Chương 9

Bầu không khí hoàng thành sau đêm binh biến tuy nhuốm một màu đỏ sẫm của máu và khói lửa, nhưng lại sạch sẽ và quang đãng đến kỳ lạ. Sương mù hắc ám bao trùm lấy tử cấm thành suốt những năm tháng hoang dâm vô đạo của kẻ mạo danh cuối cùng cũng bị luồng sinh khí mạnh mẽ của chân long thiên tử xua tan. Ngay trong buổi thiết triều đầu tiên vào sáng hôm sau, Hoắc Uyên ngồi uy nghiêm trên ngai vàng rực rỡ, mặc dù chưa chính thức cử hành đại điển đăng cơ, nhưng uy áp bức người tỏa ra từ vóc dáng cao lớn và ánh mắt sắc bén của hắn đã khiến toàn bộ bá quan văn võ bạt vía kinh hồn. Những kẻ từng nịnh hót theo phe cánh của Tiêu Lăng và nhà họ Thẩm đều bị cấm quân lôi ra ngoài chém đầu răn đe, tịch thu toàn bộ gia sản sung vào quốc khố để cứu trợ cho bách tính đang chịu cảnh hạn hán lầm than ở phương nam.

Tin tức về sự sụp đổ của vương triều giả mạo lan truyền với tốc độ chóng mặt, kéo theo cái kết bi thảm đã được định đoạt từ trước của gia tộc họ Thẩm. Đại môn kiên cố của phủ đệ nhà họ Thẩm bị đội cấm quân đạp tung không thương tiếc. Kế mẫu của Thẩm Ca, người đàn bà tâm địa rắn độc từng cậy thế nữ nhi làm Quý phi mà tác oai tác quái, nay bị xích cổ lôi xềnh xệch ra khỏi căn phòng lộng lẫy chứa đầy vàng bạc châu báu. Bà ta tóc tai rũ rượi, gào khóc van xin thảm thiết nhưng chỉ nhận lại những cú đá tàn nhẫn từ đám binh lính. Toàn bộ nam đinh trong phủ bị đày đi lao dịch khổ sai ở vùng biên ải độc nước lam sơn vĩnh viễn không được ân xá, nữ quyến bị sung vào giáo phường ty làm nô tỳ ti tiện nhất. Vọng tộc danh giá từng giẫm đạp lên xương máu của bách tính để vơ vét của cải nay triệt để sụp đổ, không còn bất kỳ cơ hội nào để trở mình. Khối ung nhọt tàn phá bấy lâu nay đã được ác thần nhổ bỏ tận gốc rễ.

Trái ngược với sự hân hoan rạng rỡ của muôn dân khi chào đón một bậc minh quân đoạt lại thiên hạ, sâu bên dưới lớp gạch ngọc lưu ly lộng lẫy của tử cấm thành là một thế giới hoàn toàn tăm tối, lạnh lẽo và bốc mùi hôi thối nồng nặc. Thiên lao hoàng gia, nơi chỉ dành cho những tội nhân tày đình nhất, quanh năm không thấy ánh mặt trời chiếu rọi. Tiêu Lăng và Thẩm Mộng bị ném chung vào một phòng giam ẩm thấp nằm ở tận cùng dãy hành lang leo lét ánh nến. Nền đất nện nhầy nhụa bùn bẩn lẫn với phân chuột và rơm rạ mục nát. Những kẻ từng ngồi trên đỉnh cao quyền lực, quen thói hô mưa gọi gió, yến tiệc linh đình nay chỉ còn là những tù nhân rách rưới thảm hại. Y phục lụa là trên người bọn chúng bị rách bươm, dính bết máu khô và bùn đất, thân thể hằn đầy những vết roi bầm dập tím tái do sự phẫn nộ của đám cấm quân trong đêm phản loạn giáng xuống.

Cái rét mướt của mùa thu dưới hầm ngầm dường như xuyên thấu qua từng lớp da thịt, ngấm sâu vào tận xương tủy. Hơn một ngày đêm không có lấy một giọt nước hay hạt cơm lót dạ, cơn đói khát bắt đầu cào xé dạ dày của hai kẻ từng thề non hẹn biển. Bản tính ích kỷ, tàn nhẫn và hèn nhát cắm rễ sâu trong cốt tủy bọn chúng lúc này mới thực sự bộc lộ trọn vẹn.

Một gã cai ngục thô lỗ bước đến, dùng chiếc gậy sắt gõ mạnh vào chấn song gỗ lim tạo ra âm thanh chát chúa, sau đó hất mạnh một bát sành mẻ góc vào trong phòng giam. Bên trong chiếc bát sành nứt nẻ chỉ có một nắm cơm nguội lạnh đã ôi thiu bốc mùi chua loét, trộn lẫn với vài cọng rau úa vàng đầy cát đất. Thứ thức ăn mà trước đây ngay cả chó lợn trong phủ đệ chúng cũng không thèm ăn, giờ khắc này lại biến thành cực phẩm cứu mạng.

Tiêu Lăng vươn đôi bàn tay bẩn thỉu run rẩy vồ lấy bát cơm, định tống hết vào miệng. Nhưng Thẩm Mộng với đôi mắt đỏ ngầu hoang dại đã lao tới như một con thú đói, cào cấu điên cuồng vào cánh tay của hoàng đế giả mạo để cướp đoạt thức ăn. Ả ta không còn màng đến thứ tình yêu cuồng nhiệt hay những lời ngon tiếng ngọt dối trá nữa. Thẩm Mộng từng tự hào về vóc dáng mị hoặc cùng những kỹ năng khêu gợi bậc nhất chốn hậu cung của mình, tin rằng chỉ cần bám chặt lấy đấng quân vương này thì vinh hoa phú quý sẽ đời đời kiếp kiếp không bao giờ cạn kiệt. Nào ngờ, kẻ mà ả dốc lòng dâng hiến lại chỉ là một tên phế vật mạo danh vô tích sự.

“Tránh ra! Ngươi là đồ phế vật vô dụng! Nếu không phải tại ngươi ngu ngốc bất tài, để mặc cho tên ác ma Hoắc Uyên thao túng binh quyền thì ta đã không rơi vào thảm cảnh nhục nhã này!”

Thẩm Mộng gào thét chói tai, dùng những móng tay gãy nát cào mạnh vào khuôn mặt bầm dập của Tiêu Lăng, tạo ra những vết xước rỉ máu tươi. Bát cơm ôi thiu rơi xuống nền đất bẩn thỉu, vung vãi khắp nơi. Tiêu Lăng tức giận điên cuồng, đôi mắt trợn ngược hằn lên những tia máu đáng sợ. Hắn giáng một cái tát trời giáng vào mặt Thẩm Mộng khiến ả ta ngã lăn quay ra đất, miệng trào ra một ngụm máu tươi hòa lẫn với cát bụi. Không dừng lại ở đó, Tiêu Lăng lao tới bóp chặt cổ ả, điên cuồng nguyền rủa.

“Tiện nhân! Đều tại con ả hồ ly tinh nhà ngươi xúi giục! Nếu không vì thói ăn chơi trác táng, đòi xây dựng cái đài Lộc Trĩ khốn kiếp đó của ngươi thì triều thần đã không oán hận trẫm, cấm quân đã không có cớ làm phản! Ngươi là đồ sao chổi hại nước hại dân, hại trẫm mất đi ngai vàng! Ta phải giết ngươi!”

Hai kẻ từng ôm ấp nhau ân ái trên đài cao nay lao vào đánh đập, cắn xé nhau tàn bạo trên nền đất lạnh lẽo để giành giật chút thức ăn vung vãi và trút bỏ nỗi oán hận dồn nén. Tiếng gào khóc, tiếng chửi bới dơ bẩn vang vọng khắp ngục tối, nghe chói tai và thảm hại đến cùng cực.

Đúng lúc bọn chúng đang điên cuồng cấu xé lẫn nhau, một luồng ánh sáng ấm áp từ chiếc lồng đèn lụa tinh xảo bất chợt hắt vào không gian tăm tối, kéo theo những tiếng bước chân nhịp nhàng, êm ái tựa như những nốt nhạc cất lên giữa chốn a tỳ địa ngục. Tiếng chửi bới trong phòng giam im bặt. Tiêu Lăng và Thẩm Mộng đồng loạt ngừng tay, ngước những khuôn mặt dính đầy máu và bùn đất lấm lem nhìn ra phía ngoài song sắt.

Thẩm Ca xuất hiện, phá vỡ mọi sự u ám của thiên lao bằng vẻ đẹp thanh tao mà rực rỡ đến lóa mắt. Nàng diện y phục lụa tơ tằm màu đỏ thẫm thêu họa tiết chim loan chìm vô cùng lộng lẫy, chất liệu quý giá tỏa ra ánh sáng rạng ngời dưới ngọn nến. Khoác bên ngoài là chiếc áo choàng lông cáo trắng muốt không nhiễm một hạt bụi. Mái tóc đen mượt được chải chuốt gọn gàng, búi cao đính những cây trâm hồng ngọc tinh xảo rủ xuống những sợi tua rua lấp lánh. Dung nhan dung mạo của nàng toát lên sự tĩnh lặng, kiêu ngạo và uy nghi của một bậc nữ chủ nhân thực sự, hoàn toàn đối lập với bộ dạng hôi hám bẩn thỉu của hai kẻ đang quỳ rạp dưới đất kia. Đi phía sau nàng là Thu Thủy, trên tay bưng một chiếc lư hương nhỏ tỏa ra mùi trầm nhàn nhạt, giúp Thẩm Ca xua đi mùi xú uế của chốn ngục tù.

Thẩm Mộng trừng lớn hai mắt, con ngươi co rút liên hồi không dám tin vào cảnh tượng trước mắt. Người tỷ tỷ cùng cha khác mẹ luôn bị ả chà đạp, nhục mạ, người phi tần thất sủng tưởng chừng như đã chết vùi trong lãnh cung nay lại xuất hiện với phong thái cao quý tột cùng. Sự ghen tị và uất hận dâng lên tận cổ họng khiến ả ta điên cuồng lao đến song sắt, vươn hai cánh tay đầy vết thương ra ngoài muốn cào xé Thẩm Ca.

“Thẩm Ca! Đồ tiện nhân tâm cơ xảo quyệt! Ngươi đã cấu kết với tên phản tặc đó từ bao giờ? Ngươi dám hãm hại bổn cung, dám đẩy nhà họ Thẩm vào đường chết!”

Thẩm Ca không mảy may xao động, nàng lùi lại nửa bước để tránh xa đôi bàn tay dơ bẩn của ả, khóe môi khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười nhạt nhẽo đong đầy sự thương hại. Đôi mắt trong trẻo bình thản của nàng lướt qua khuôn mặt biến dạng vì thù hận của Thẩm Mộng, rồi dừng lại trên dáng vẻ co rúm hèn nhát của Tiêu Lăng.

“Thẩm Mộng, muội muội ngốc nghếch của ta. Đến tận giờ phút này mà muội vẫn nghĩ rằng bản thân đủ tư cách xưng danh bổn cung sao? Nhà họ Thẩm có ngày hôm nay, vương triều giả mạo này sụp đổ nhanh chóng như vậy, đâu phải chỉ nhờ vào sự sắp đặt của ta. Các người vốn dĩ đã mục ruỗng từ bên trong. Ta chỉ đơn giản là thuận nước đẩy thuyền, mang đến cho các người những lời tâng bốc dối trá, để các người chìm đắm trong ảo mộng quyền lực mà tự tay dâng con dao đồ tể cho quân vương thực sự vung lên. Các người tự hủy hoại bản thân bằng lòng tham vô đáy và sự dốt nát của chính mình.”

Giọng nói của Thẩm Ca nhẹ nhàng, trong trẻo nhưng từng chữ nhả ra lại sắc bén tựa ngàn vạn mũi kim đâm xuyên qua màng nhĩ của hai kẻ thất bại. Nàng thong thả dạo bước dọc theo hàng rào song sắt, tiếp tục dội những gáo nước lạnh buốt vào hy vọng sống mong manh của chúng.

“Kế mẫu ở bên ngoài thiên lao cũng đã bị phế bỏ hoàn toàn, chịu sự trừng phạt thích đáng cho những tội ác bà ta đã gây ra với mẫu thân ta năm xưa. Chẳng cần ta phải tự tay nhuốm máu, quả báo cũng đã tự tìm đến gõ cửa từng kẻ thù của ta. Phu quân của ta là bậc chân long thiên tử uy dũng nhất thiên hạ, chàng ấy sẽ không bao giờ để tay ta phải nhúng chàm vì những loại cặn bã như các người. Nơi ngục tối này chính là kết cục xứng đáng nhất, hãy cứ ở đây cắn xé nhau, để sự hối hận dày vò đến thân tàn ma dại trong phần đời ngắn ngủi còn lại đi.”

Nói xong những lời tuyệt tình cuối cùng, Thẩm Ca không muốn lãng phí thêm bất cứ cái nhìn nào cho những kẻ đã hoàn toàn rớt xuống đáy vực sâu. Nàng ưu nhã xoay người, vạt áo choàng lông cáo lướt nhẹ trên nền gạch mờ ảo, dứt khoát bước ra khỏi thiên lao ẩm thấp, bỏ lại phía sau những tiếng gào khóc tuyệt vọng và những lời nguyền rủa điên cuồng của Tiêu Lăng cùng Thẩm Mộng. Chúng sẽ phải sống những ngày tháng cuối đời trong sự đói khát, dằn vặt và sự chán ghét tột độ dành cho nhau, một hình phạt còn thống khổ hơn cả cái chết. Mọi ân oán kiếp này, từ những tủi nhục thuở nhỏ trong phủ họ Thẩm cho đến những oan khuất nơi cung cấm đều đã được giải quyết sạch sẽ trọn vẹn.

Vừa bước qua khỏi cánh cửa sắt nặng nề chạm khắc hình thú dữ của thiên lao, Thẩm Ca đã cảm nhận được một luồng không khí trong lành mang theo hơi thở mùa thu phả vào mặt. Hoắc Uyên không biết đã đứng đợi nàng từ lúc nào dưới bóng cây ngô đồng rụng lá. Hắn đã cởi bỏ bộ chiến giáp thấm đẫm mùi máu tanh, khoác lên mình bộ thường phục màu huyền thêu rồng ẩn bằng chỉ bạc, dung mạo tuấn mỹ góc cạnh sáng bừng dưới ánh đèn lồng. Thấy nàng bước ra, hắn lập tức vứt bỏ vẻ lạnh lùng thường ngày, sải bước dài tiến đến dang rộng vòng tay vững chãi đón lấy nàng.

Hoắc Uyên cẩn thận bao bọc đôi bàn tay nhỏ bé hơi lạnh của nàng vào trong lòng bàn tay thô ráp ấm áp của mình, ánh mắt sâu thẳm tràn ngập sự sủng nịnh nâng niu vô bờ bến. Hắn không hề bận tâm đến sự xuất hiện của những thị vệ xung quanh, cứ thế cúi đầu hôn nhẹ lên trán thê tử.

“Mọi chướng ngại đều đã được dọn sạch, từ nay về sau, phu nhân của ta không cần bận tâm hay bận lòng đến bất cứ kẻ nào nữa. Bên ngoài sương nặng, chúng ta về tẩm cung thôi.”

Thẩm Ca khẽ mỉm cười ngọt ngào, gật đầu nương tựa vào lồng ngực rộng lớn và vững chãi nhất thế gian của hắn. Hai bóng người tay trong tay bước đi trên con đường lát gạch ngọc trắng muốt. Phía sau lưng họ, những tàn dư của quá khứ đen tối đang dần bị vùi lấp hoàn toàn, nhường chỗ cho một bình minh chói lọi rực rỡ nhất sắp sửa chiếu rọi khắp vương triều. Bất luận là giông tố hay bão táp, từ nay vĩnh viễn không thể chạm tới vạt áo của vị hoàng hậu duy nhất trong lòng đấng quân vương.