Ngoại truyện

Mùa xuân năm thứ bảy kể từ ngày Thẩm Tư Nhu mang theo tờ hòa ly thư rời khỏi kinh thành, Tô Châu đón một mùa hoa đào rực rỡ chưa từng có. Những cánh hoa mỏng manh sắc hồng phớt rụng lả tả theo từng cơn gió ấm, vương trên những mái ngói cong vút và thả mình trôi lững lờ dọc theo dòng kênh xanh biếc. Thấm Trà Các giờ đây không chỉ là đệ nhất trà quán của vùng Giang Nam, mà còn mở rộng thương đạo đến tận biên ải phương Bắc. Thẩm Tư Nhu, từ một nữ nhân mang trái tim vỡ nát ôm nỗi đau rời bỏ quê hương, nay đã trở thành vị nữ thương nhân kiêu hãnh, nắm trong tay cơ đồ bạc triệu khiến bao kẻ nam nhân kiệt xuất phải cúi đầu nể phục.

Cuộc sống tự do, không bị trói buộc bởi những lề thói hà khắc của hậu viện hào môn đã gột rửa hoàn toàn sự tiều tụy, u uất trên gương mặt nàng. Đổi lại, Thẩm Tư Nhu của hiện tại mang một vẻ đẹp đằm thắm, rực rỡ và đầy tự tin. Nàng không còn cần phải nhìn sắc mặt kẻ khác để sống, không cần phải uống những bát thuốc đắng ngắt mang theo dã tâm tàn độc, và quan trọng nhất, trái tim nàng đã bình lặng như mặt hồ thu, không còn mảy may vướng bận chút ân oán tình thù nào của kiếp trước.

Trời vừa ngả về chiều, trong gian phòng hạch toán phảng phất mùi trầm hương tĩnh thần, Thẩm Tư Nhu đang cúi đầu xem xét sổ sách của tháng trước. Ánh chiều tà hắt qua song cửa sổ chạm lộng, rọi lên khuôn mặt thanh tú và vầng trán mịn màng của nàng. Bỗng nhiên, một bàn tay thon dài, mang theo hơi ấm nhẹ nhàng phủ lên mặt cuốn sổ trên tay nàng. Mùi hương trúc diệp thanh tao xen lẫn với mùi dược liệu nhàn nhạt lập tức bao trùm lấy không gian.

“Tư Nhu, trời đã chạng vạng rồi, mắt nàng vốn yếu, còn cố xem sổ sách sẽ làm tổn thương thần khí.”

Giọng nói trầm ấm, dịu dàng như gió thoảng lướt qua mang tai khiến Thẩm Tư Nhu khẽ mỉm cười. Nàng ngước mắt lên, chạm phải ánh nhìn thâm tình rực rỡ của Cố Vân Xuyên. Hắn là gia chủ của Cố thị – gia tộc nắm giữ huyết mạch tơ lụa của toàn bộ vùng Giang Nam. Một người đàn ông mang vẻ đẹp tựa như trích tiên giáng trần, bạch y tung bay, nụ cười luôn thường trực nét ôn nhu ấm áp. Cố Vân Xuyên không giống như những kẻ võ phu lỗ mãng, cũng không mang sự kiêu ngạo của tầng lớp quyền quý. Hắn là một người tinh tế, sâu sắc và bao dung đến lạ kỳ.

Ba năm trước, khi Thấm Trà Các gặp rắc rối với đám thủy tặc trên sông Vận Hà, chính Cố Vân Xuyên đã đứng ra dùng uy tín và mạng lưới của Cố thị để giải vây cho nàng. Kể từ ngày đó, hai người trở thành bằng hữu, rồi thành đối tác làm ăn. Suốt ba năm qua, hắn luôn lặng lẽ đứng phía sau bảo vệ, ủng hộ mọi quyết định của nàng. Hắn biết rõ quá khứ của nàng, biết nàng đã từng chịu đựng những dày vò tàn khốc đến mức nào, nhưng hắn chưa bao giờ dùng ánh mắt thương hại để nhìn nàng. Hắn dùng sự tôn trọng tuyệt đối và sự dịu dàng kiên nhẫn nhất để từng bước, từng bước sưởi ấm lại trái tim đã từng hóa đá của nàng.

“Chỉ còn nốt phần hạch toán của kho trà Mộc Nhĩ, ta xem xong sẽ nghỉ ngay. Huynh đến từ lúc nào mà không báo cho hạ nhân tiếng động?”

“Ta vừa đến. Thấy nàng đang tập trung nên không muốn làm phiền.”

Cố Vân Xuyên mỉm cười, tự nhiên kéo chiếc ghế gỗ tử đàn ngồi xuống bên cạnh nàng. Hắn vươn tay, nhẹ nhàng rút cây bút lông chép sói khỏi những ngón tay dính chút mực nhạt của Thẩm Tư Nhu. Động tác của hắn vô cùng tự nhiên, những ngón tay ấm nóng của hắn vô tình chạm vào mu bàn tay hơi lạnh của nàng, truyền đến một trận tê dại chạy dọc theo huyết quản. Hắn lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp gỗ sưa nhỏ, cẩn thận mở nắp, bên trong là một viên đan dược tỏa ra mùi nhân sâm ngàn năm ngào ngạt.

“Tiết trời giao mùa, thân thể nàng vốn mang hàn khí cũ, ta đã đích thân mời Tôn thần y từ Lĩnh Nam về bắt mạch kê đơn. Đây là Cửu Chuyển Ôn Tâm Đan, mỗi ngày uống một viên, hàn độc trong cơ thể nàng sẽ được tống khứ hoàn toàn, không còn bị những cơn đau nhức xương khớp hành hạ khi trời trở gió nữa. Uống đi, ta đã chuẩn bị sẵn nước ấm cho nàng rồi.”

Thẩm Tư Nhu nhìn viên thuốc quý giá nằm gọn trong lòng bàn tay to lớn của Cố Vân Xuyên, sống mũi bỗng cay cay. Đã từng có một người nam nhân dùng thuốc độc để lừa gạt, phá hủy thân thể nàng, ép nàng đến con đường cùng không thể sinh dưỡng. Vậy mà giờ đây, lại có một người đàn ông dốc hết tâm sức, vượt ngàn dặm xa xôi tìm kiếm thần y chỉ để đổi lấy sự bình an khỏe mạnh cho nàng, hoàn toàn không màng đến việc liệu nàng có thể sinh con cho hắn hay không.

“Vân Xuyên, huynh đối với ta tốt như vậy… ta thực sự không biết lấy gì để báo đáp. Ta vốn là một nữ nhân đã từng thành thân, lại mang danh hòa ly rời bỏ phu gia, thân thể lại… tàn tạ. Huynh là rồng trong loài người, bao nhiêu tiểu thư khuê các ở Giang Nam này mong được hầu hạ huynh, huynh cần gì phải lãng phí tâm tư lên một người như ta?”

Cố Vân Xuyên không đáp lại ngay. Hắn đưa tay nâng chén trà hoa cúc lên, áp vào lòng bàn tay Thẩm Tư Nhu để ủ ấm cho nàng. Ánh mắt hắn sâu thẳm, rực cháy một ngọn lửa tình si mà hắn đã kìm nén suốt nhiều năm ròng rã. Hắn đột nhiên vươn tay, những ngón tay thon dài khẽ vén lọn tóc mây đang vương trên trán nàng ra sau mang tai. Đầu ngón tay hắn vuốt ve gò má mềm mại của nàng, mang theo một sự trân trọng và lưu luyến đến tận cùng.

“Tư Nhu, ta không cần nàng báo đáp. Nàng nói nàng là nữ nhân đã từng hòa ly? Trong mắt ta, đó là huy chương cho sự kiêu hãnh và mạnh mẽ của nàng. Nàng nói thân thể nàng tàn tạ? Trong mắt ta, nàng là đóa hoa sen mọc lên từ bùn lầy, tinh khiết và rực rỡ nhất. Bọn họ không biết trân trọng nàng, đó là sự ngu xuẩn của bọn họ, nhưng lại là sự may mắn lớn nhất của Cố Vân Xuyên ta.”

Thẩm Tư Nhu sững sờ nhìn hắn, trái tim bỗng đập loạn nhịp trong lồng ngực. Hơi thở ấm áp của Cố Vân Xuyên phả sát vào mặt nàng. Hắn nắm lấy đôi bàn tay nhỏ bé của nàng, bao bọc gọn gàng trong lòng bàn tay rộng lớn và vững chãi của mình.

“Ta không quan tâm quá khứ của nàng có bao nhiêu đau thương. Ta chỉ muốn biết, từ nay về sau, quãng đời còn lại của nàng, liệu nàng có nguyện ý để ta trở thành người che mưa chắn gió, cùng nàng dạo ngắm phong hoa tuyết nguyệt của vùng Giang Nam này không? Ta lấy danh dự của Cố gia ra thề, kiếp này chỉ có duy nhất một mình Thẩm Tư Nhu nàng làm thê tử. Không nạp thiếp, không thông phòng, tuyệt đối không để nàng phải rơi dù chỉ là một giọt nước mắt.”

Lời thề son sắt ấy vang lên rành rọt, đập nát lớp băng giá cuối cùng còn sót lại trong tận sâu đáy lòng Thẩm Tư Nhu. Bao năm qua, nàng đã tự mình khoác lên chiếc áo giáp gai góc để chống chọi với sóng gió thương trường, tự nhắc nhở bản thân không bao giờ được phép tin vào nam nhân thêm một lần nào nữa. Nhưng trước sự ôn nhu bao dung của Cố Vân Xuyên, chiếc áo giáp ấy đã hoàn toàn sụp đổ. Nàng nhìn thấy trong mắt hắn không có dục vọng chiếm đoạt, không có sự gia trưởng áp đặt, mà chỉ có một tình yêu thuần khiết, sâu thẳm tựa đại dương.

Một giọt nước mắt trong suốt trào ra từ khóe mi Thẩm Tư Nhu, nhưng đó không phải là nước mắt của sự bi thương, mà là giọt lệ của hạnh phúc vỡ òa.

“Vân Xuyên… ta nguyện ý.”

Chỉ ba chữ ngắn ngủi, nhưng lại là một sự trao gửi trọn vẹn sinh mệnh và linh hồn. Đôi mắt Cố Vân Xuyên sáng bừng lên như hàng vạn vì sao rực rỡ nhất trên bầu trời đêm. Hắn không kìm nén được nữa, mạnh mẽ kéo Thẩm Tư Nhu vào lồng ngực vững chãi của mình. Vòng tay hắn siết chặt lấy eo nàng, nâng cằm nàng lên và phủ môi mình xuống.

Nụ hôn ban đầu chỉ là sự chạm khẽ đầy nâng niu, dè dặt thăm dò như sợ làm vỡ một món đồ trân quý. Nhưng khi cảm nhận được sự đáp lại mềm mại từ đôi môi ngọt ngào của Thẩm Tư Nhu, sự cuồng nhiệt kìm nén bao năm của Cố Vân Xuyên lập tức bùng nổ. Hắn hé mở khớp hàm của nàng, càn quét mọi ngóc ngách, mút mát và quấn quýt lấy chiếc lưỡi đinh hương của nàng. Thẩm Tư Nhu vòng tay ôm lấy cổ hắn, cả cơ thể mềm nhũn tan chảy trong vòng tay nóng rực của nam nhân. Hơi thở bọn họ giao hòa, nhịp tim đập loạn nhịp hòa làm một. Bàn tay Cố Vân Xuyên luồn qua mái tóc đen nhánh của nàng, vuốt ve dọc theo sống lưng, kéo cơ thể nàng dán sát vào lồng ngực hắn, để nàng cảm nhận được sự khao khát và tình yêu mãnh liệt đang thiêu đốt tâm can hắn.

Màn đêm buông xuống, ánh nến đỏ lay động hắt bóng hai con người đang quấn quýt lấy nhau trên vách tường gỗ. Nụ hôn sâu hoắm, triền miên mang theo mùi hương trầm ấm sưởi ấm toàn bộ căn phòng tĩnh lặng, sưởi ấm cả một cuộc đời đã từng chịu quá nhiều giông bão.

Mùa thu năm thứ tám, Cố phủ treo đèn kết hoa đỏ rực suốt mười dặm đường dài. Hôn lễ của gia chủ Cố thị và nữ lão bản Thấm Trà Các trở thành một giai thoại đẹp nhất được người dân vùng Giang Nam truyền tai nhau. Không có sự khinh miệt của gia tộc, không có những âm mưu dơ bẩn chốn hậu viện, chỉ có sự tôn trọng, yêu thương và sủng nịnh lên đến tận trời xanh mà Cố Vân Xuyên dành cho thê tử của mình.

Hai năm sau ngày thành thân, một phép màu đã xảy ra. Nhờ sự chăm sóc tỉ mỉ và những phương thuốc quý hiếm mà Cố Vân Xuyên dốc lòng tìm kiếm, hàn độc trong cơ thể Thẩm Tư Nhu đã hoàn toàn tiêu tán. Tiếng khóc chào đời lanh lảnh của một cặp long phượng thai vang lên trong gian phòng ngủ của Cố phủ, phá vỡ đi lời nguyền vô tự năm xưa.

Trong hoa viên tràn ngập ánh nắng ấm áp, Thẩm Tư Nhu tựa đầu vào ngực Cố Vân Xuyên, trên tay ôm một tiểu nhân nhi kháu khỉnh đang say ngủ. Cố Vân Xuyên một tay bế đứa con trai lớn, một tay ôm chặt lấy bờ vai thê tử, ánh mắt chan chứa tình ý nhìn ngắm gia đình nhỏ viên mãn của mình. Gió từ mặt hồ Nam Hồ thổi tới, vờn bay những tà áo lụa mềm mại. Thẩm Tư Nhu khép hờ đôi mắt, khóe môi điểm một nụ cười mãn nguyện. Quá khứ tối tăm đã vĩnh viễn bị chôn vùi dưới lớp bụi thời gian. Nàng đã từng đánh mất đi mười năm thanh xuân trong đắng cay, nhưng ông trời đã bù đắp cho nàng một nửa đời sau rực rỡ và trọn vẹn nhất. Bên cạnh người nam nhân hiểu nàng, thương nàng, coi nàng như sinh mạng, Thẩm Tư Nhu cuối cùng cũng tìm thấy bến đỗ bình yên vĩnh cửu của đời mình.