Chương 5

Năm tháng thoi đưa, chớp mắt đã năm năm trôi qua kể từ ngày cánh cổng phủ Định Viễn Hầu khép lại, chia cắt hai con người từng có mười năm thanh mai trúc mã thành hai đường thẳng song song vĩnh viễn không bao giờ giao nhau nữa. Bầu trời Đại triều đã trải qua năm lần tuyết phủ rồi lại đến năm mùa hoa nở, vạn vật luân hồi sinh sôi, nhưng đối với Tạ Cảnh Hành, thời gian dường như đã vĩnh viễn dừng lại ở cái đêm mùa thu lạnh lẽo năm ấy, khi hắn tự tay vung bút ký xuống tờ hòa ly thư.

Từ một vị tiểu hầu gia uy phong lẫm liệt, một võ tướng tài ba từng làm kẻ thù khiếp sợ mỗi khi nghe danh, Tạ Cảnh Hành giờ đây chỉ còn là một kẻ lang bạt kỳ hồ, tiều tụy và tàn tạ đến mức không ai có thể nhận ra. Hắn mặc trên người một bộ đồ sờn rách, vá víu chằng chịt, chiếc nón lá tơi tả che khuất nửa khuôn mặt đen sạm vì nắng gió. Thanh kiếm báu từng theo hắn chinh chiến sa trường nay đã rỉ sét, bị hắn dùng làm gậy chống để lê bước qua những chặng đường núi đồi hiểm trở. Con hắc mã già nua theo hắn rời kinh thành năm xưa cũng đã gục chết bên một dòng suối cạn ở phương Bắc vì kiệt sức. Kể từ ngày đó, Tạ Cảnh Hành đi bộ. Hắn đi từ những thảo nguyên hoang vu lộng gió cho đến những sơn thôn hẻo lánh, từ những trấn nhỏ nghèo nàn cho đến những bến cảng sầm uất. Chỉ cần ở đâu có tin đồn về một vị cô nương dung mạo thanh tú, mang theo một nha hoàn bôn ba buôn bán, hắn đều bất chấp mưa sinh ra tử mà tìm đến.

Nhưng lần nào cũng vậy, hy vọng vừa nhen nhóm lên đã bị dập tắt phũ phàng. Mỗi một lần thất vọng là một lần hắn bị đẩy sâu hơn vào vũng bùn của sự tuyệt vọng. Những đêm đông sương giá ngủ nhờ trong những ngôi miếu hoang, gió lùa qua những vách áo rách nát, cái lạnh thấu xương lại đánh thức những ký ức kinh hoàng. Hắn nhớ đến khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt lạnh lẽo của Thẩm Tư Nhu. Hắn nhớ đến những bát thuốc đen ngòm chứa đầy hàn độc mà hắn đã nhắm mắt làm ngơ để mẹ ruột ép thê tử uống. Hắn nhớ đến âm mưu dơ bẩn của Liễu Như Nguyệt mà hắn đã mù quáng tin tưởng. Nỗi hối hận muộn màng giống như hàng vạn con kiến độc không ngừng gặm nhấm, cắn xé tâm can hắn. Cảm giác tội lỗi ấy tạo thành một sự dày vò khủng khiếp, vắt kiệt sinh khí của hắn, khiến hắn nhiều lần ho ra những búng máu đỏ thẫm trên nền tuyết trắng. Thế nhưng, hắn không cho phép mình chết. Hắn phải tìm được nàng, dù chỉ là để dập đầu tạ tội trước mặt nàng, dù chỉ là để được nhìn thấy nàng một lần cuối cùng trước khi nhắm mắt xuôi tay.

Vào một ngày cuối xuân của năm thứ năm, chặng đường bôn ba vô định đã đưa Tạ Cảnh Hành trôi dạt đến Tô Châu. Tô Châu tháng ba, hoa đào nở rộ nhuộm hồng cả hai bờ kênh rạch, những chiếc thuyền mũi nhọn lững lờ trôi trên dòng nước biếc mang theo tiếng đàn tì bà êm ái. Không khí ở đây sặc sụa mùi thơm của phấn son, của khói trà và sự trù phú của một vùng đất thương nghiệp sầm uất bậc nhất Giang Nam. Tạ Cảnh Hành lê bước chân nặng nhọc trên con đường lát đá xanh, bộ dạng nhếch nhác của hắn khiến những người qua đường đều phải che mũi, nhăn mặt né tránh. Hắn đói lả, đôi môi khô khốc nứt nẻ rỉ máu, đành ngồi gục xuống bên cạnh một quán trà ven đường, ôm lấy lồng ngực đang đau nhói từng cơn.

Bất chợt, loáng thoáng trong tiếng ồn ào của đám thương nhân bàn trà bên cạnh, một cái tên lọt vào tai hắn như một tia sét xé toạc màn đêm tăm tối.

“Các vị đã nghe danh Thấm Trà Các mới nổi lên ba năm gần đây ở khu Đông thị chưa? Nữ lão bản của nơi đó, Thẩm nương tử, quả thực là một kỳ tài thương nghiệp. Nghe đồn nàng ấy từ kinh thành chuyển đến, mang theo một số vốn khổng lồ, chỉ trong thời gian ngắn đã thâu tóm quá nửa mối lái trà nhài của vùng Giang Nam này rồi.”

“Làm sao mà không biết được! Thẩm nương tử không chỉ làm ăn lỗi lạc mà dung mạo còn thanh tao thoát tục như tiên nữ giáng trần. Nghe nói nàng ấy là người bồ tát tâm tràng, tháng nào cũng mở kho phát gạo, lại còn bỏ tiền túi xây dựng thiền viện cho trẻ mồ côi. Bao nhiêu vị công tử nhà giàu ở Tô Châu ngày ngày xếp hàng trước cửa Thấm Trà Các cầu hôn mà nàng ấy đâu có thèm để mắt tới.”

Nghe đến chữ “Thẩm nương tử” và “từ kinh thành chuyển đến”, trái tim Tạ Cảnh Hành đập mạnh một nhịp như muốn văng ra khỏi lồng ngực. Máu trong huyết quản như sôi lên, hắn run rẩy chống thanh kiếm rỉ sét đứng dậy, lảo đảo bước đến túm chặt lấy cổ áo gã thương nhân vừa lên tiếng, đôi mắt vằn đỏ ngấn nước. Mặc kệ sự hoảng hốt và tiếng chửi bới của những người xung quanh, hắn khàn giọng thét lên hỏi đường đến Thấm Trà Các, rồi vắt kiệt chút sức lực tàn tạ cuối cùng, chạy như điên dại về phía Đông thị.

Thấm Trà Các tọa lạc tại một góc phố sầm uất nhất, mặt tiền ba gian rộng lớn được chạm trổ hoa văn tinh xảo, biển hiệu bằng gỗ gụ khắc chữ vàng chói lọi. Không gian bên trong tấp nập khách khứa ra vào, mùi hương trà nhài thanh tao quyện với mùi gỗ trầm hương thoang thoảng. Tạ Cảnh Hành đứng nấp sau một cây cột đình đối diện bên đường, đôi bàn tay đen đúa cáu bẩn bấu chặt vào vỏ cây đến rướm máu. Hắn nín thở, đôi mắt mở to dán chặt vào cánh cửa chính của trà các.

Và rồi, ông trời dường như đã nghe thấu lời thỉnh cầu đầy máu và nước mắt của hắn suốt năm năm qua. Bức rèm châu bằng ngọc lưu ly khẽ lay động, một thân ảnh yểu điệu thong thả bước ra từ phía trong sảnh.

Là nàng. Thật sự là nàng rồi. Thẩm Tư Nhu.

Trái tim Tạ Cảnh Hành như ngừng đập. Nhưng người con gái đang đứng trước mặt hắn lúc này hoàn toàn không còn là vị chủ mẫu tiều tụy, xanh xao, luôn khoác trên mình những bộ y phục màu sắc ảm đạm và mang vẻ mặt u uất trong phủ Định Viễn Hầu ngày nào nữa. Nàng mặc một bộ y phục bằng lụa Tứ Xuyên màu hồng đào rực rỡ, mái tóc đen nhánh búi cao, cài một chiếc trâm khảm ngọc minh châu lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Làn da nàng trắng hồng rạng rỡ, tràn đầy sinh khí và khỏe mạnh. Nàng đang đứng nói chuyện với vài vị chưởng quỹ, khóe môi điểm một nụ cười tươi tắn, rực rỡ và tự do như một đóa hoa mẫu đơn đang độ bung nở đẹp nhất. Bên cạnh nàng, nha hoàn thân cận đang ôm một cuốn sổ sách, thỉnh thoảng lại chen vào vài câu nói đùa khiến nàng bật cười thành tiếng.

Sự rạng rỡ và hạnh phúc của nàng giống như một lưỡi dao vô hình đâm thẳng vào đôi mắt của Tạ Cảnh Hành. Nàng sống rất tốt. Vô cùng tốt. Rời xa hắn, rời xa cái lồng son ngột ngạt chứa đầy sự dối trá và phản bội ấy, nàng đã hoàn toàn tái sinh. Nàng vĩnh viễn không cần một kẻ bạc tình che chở, bởi vì bản thân nàng đã là một bầu trời rộng lớn, tự do tự tại.

Một nỗi đau đớn đến nghẹt thở xộc thẳng lên đại não Tạ Cảnh Hành. Hắn nhấc đôi chân nặng như đeo chì, loạng choạng bước ra khỏi chỗ nấp, xuyên qua dòng người tấp nập trên phố để tiến về phía nàng. Bộ dạng bẩn thỉu, rách rưới của hắn ngay lập tức thu hút sự chú ý của đám gia đinh canh gác trước cửa Thấm Trà Các. Bọn chúng vội vàng xông ra cản đường, quát tháo đuổi tên ăn mày bốc mùi này đi chỗ khác. Sự ồn ào ấy khiến Thẩm Tư Nhu chú ý. Nàng ngừng cười, quay đầu nhìn sang.

Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, thời gian xung quanh dường như đông cứng lại. Tạ Cảnh Hành nhìn thấy rõ hình bóng tàn tạ của chính mình phản chiếu trong đôi mắt trong veo như nước hồ thu của nàng. Nhưng điều khiến hắn sợ hãi đến tột cùng, không phải là sự oán hận, không phải là sự căm phẫn, mà là sự tĩnh lặng tuyệt đối. Ánh mắt nàng nhìn hắn không gợn lên dù chỉ là một gợn sóng nhỏ của cảm xúc. Nàng nhìn hắn, hệt như đang nhìn một kẻ xa lạ qua đường, một con người hoàn toàn không có bất kỳ một chút trọng lượng nào trong sinh mệnh của nàng nữa.

Gia đinh giơ báng gậy lên định đánh, nhưng Thẩm Tư Nhu đã khẽ đưa tay ra hiệu dừng lại. Nàng nhấc tà váy lụa, bước xuống bậc thềm đá, đứng cách hắn ba bước chân. Mùi hương hoa mộc lan quen thuộc trên người nàng thoảng qua cánh mũi Tạ Cảnh Hành, khiến hắn không thể kiềm chế được nữa. Đầu gối hắn mềm nhũn, “bịch” một tiếng, một nam nhi đầu đội trời chân đạp đất cứ thế quỳ sụp xuống ngay giữa đường phố đông người, trước mặt người nữ nhân mà hắn từng tàn nhẫn ruồng bỏ. Từ trong ngực áo, hắn run rẩy lôi ra một chiếc hầu bao bằng gấm đã sờn cũ, bên trong chứa những mảnh vỡ của chiếc trâm ngọc bích chạm khắc hoa mai.

“Tư Nhu… là ta… ta tìm được nàng rồi…”

“Vị khách quan này, ngài nhận nhầm người rồi. Ở đây không có Thẩm Tư Nhu nào cả, chỉ có Thẩm lão bản của Thấm Trà Các mà thôi.”

“Không, ta không nhận nhầm. Nàng là thê tử của ta, là Tư Nhu của ta. Ta biết ta sai rồi, ta thực sự biết lỗi rồi. Ta đã tra ra mọi chuyện, tiện nhân họ Liễu đó đã dùng hàn độc hãm hại nàng, nàng ta đã lừa gạt ta. Ta đã đánh gãy chân nàng ta, ném vào cấm viện cho chó hoang cắn xé rồi. Tư Nhu, ta đã trả thù cho nàng rồi… Nàng theo ta về nhà được không? Ta xin nàng… chỉ cần nàng chịu quay về, ta nguyện làm trâu làm ngựa, dùng cả phần đời còn lại để đền mạng cho nàng…”

“Tạ công tử bôn ba đường sá xa xôi chắc đã phát hoảng rồi. Ngài nhìn bộ dạng hiện tại của ta, ngài nghĩ ta còn cần ngài làm trâu làm ngựa sao? Nhà? Khoảnh khắc ta đặt bút viết xuống ba chữ hòa ly thư, trong lòng ta, Tạ Cảnh Hành ngài đã là một người chết. Tình đã cạn, duyên đã dứt, ngay cả hận ta cũng lười dành cho ngài. Vậy thì lấy đâu ra nhà để mà về cùng ngài?”

“Nàng đánh ta đi, mắng ta đi, xin nàng đừng dùng ánh mắt xa lạ đó nhìn ta! Mười năm thanh mai trúc mã, từ thuở nhỏ cùng thả diều bên hồ Thái Dịch, chẳng lẽ nàng thực sự nhẫn tâm vứt bỏ toàn bộ, không chừa lại lấy một chút tình nghĩa nào sao?”

“Mười năm thanh mai trúc mã, người tự tay đập nát nó bằng sự khinh bỉ và thiên vị mù quáng đâu phải là ta. Tạ Cảnh Hành, sự thật muộn màng có ích gì? Lời xin lỗi của ngài bây giờ có bù đắp được những đêm đông ta thức trắng ho ra máu vì hàn độc không? Có trả lại được cho ta thân thể khỏe mạnh và quyền làm mẹ đã bị chính mẹ ruột của ngài và tiện nhân kia tước đoạt không? Ngài vung gươm bảo vệ kẻ khác, giẫm đạp lên tình yêu của ta, ném cho ta một ánh nhìn khinh bỉ. Giờ đây ngài mang theo vài mảnh ngọc vỡ nát này đến đây kể lể sự hối hận, ngài nghĩ Thẩm Tư Nhu ta rẻ mạt đến mức chỉ cần vài giọt nước mắt của ngài là có thể quay lại đón nhận sự thương hại sao?”

“Tư Nhu… ta không thương hại nàng, ta yêu nàng… không có nàng ta thực sự sống không bằng chết…”

“Vậy thì ngài cứ sống không bằng chết như vậy đi. Cứ ôm lấy sự hối hận và dằn vặt đó mà lang bạt nốt quãng đời còn lại. Đó mới là sự trừng phạt công bằng nhất mà ông trời dành cho sự ngu muội và bạc bẽo của ngài.”

Từng câu từng chữ của Thẩm Tư Nhu thốt ra nhẹ nhàng nhưng lại mang sức mạnh của lôi đình, giáng thẳng xuống đỉnh đầu Tạ Cảnh Hành, đập nát hoàn toàn tia hy vọng mỏng manh cuối cùng trong cõi lòng hắn. Hắn khóc đến mức thở không ra hơi, những giọt nước mắt đục ngầu lăn dài trên khuôn mặt đen sạm, rỏ xuống những mảnh ngọc vụn vỡ trong lòng bàn tay. Hắn vươn tay ra định chạm vào góc áo của nàng, nhưng Thẩm Tư Nhu đã điềm nhiên lùi lại một bước, dứt khoát xoay lưng bước lên bậc thềm. Nàng không quay đầu lại lấy một lần, bóng lưng uyển chuyển và kiêu hãnh khuất dần sau tấm rèm châu chạm ngọc.

Cánh cửa gỗ chạm hoa văn của Thấm Trà Các khép lại nặng nề, ngăn cách hoàn toàn hai thế giới. Tiếng chốt cửa vang lên khô khốc, hệt như tiếng chốt cửa của phủ Thái phó vào đêm mùa đông tuyết rơi năm đó, nhốt Tạ Cảnh Hành ở lại vĩnh viễn trong thế giới tăm tối và lạnh lẽo của chính mình.

Tạ Cảnh Hành gục đầu xuống mặt phiến đá xanh lạnh lẽo, ôm chặt lấy những mảnh ngọc bích vào trước ngực, phát ra những tiếng gào khóc bi thương, xé ruột xé gan vang vọng cả một góc phố sầm uất. Đám đông xung quanh xì xào bàn tán rồi cũng tản đi mất, chẳng ai quan tâm đến tiếng khóc tuyệt vọng của một tên ăn mày điên loạn. Gió xuân thổi qua mang theo những cánh hoa đào rơi lả tả vương trên vai hắn. Tạ Cảnh Hành biết, kiếp này của hắn đã vĩnh viễn kết thúc. Hắn đã đánh mất viên ngọc trân quý nhất của đời mình, và phần đời còn lại, hắn sẽ chỉ là một bóng ma vật vờ trôi dạt khắp nhân gian, dùng từng nhịp thở đau đớn để trả giá cho sự ngu muội và phản bội của chính bản thân mình. Bến đò Tô Châu nước chảy êm đềm, nhưng không có bất kỳ con thuyền nào có thể đưa hắn quay ngược dòng thời gian trở về lại điểm xuất phát được nữa. Mọi thứ, thực sự đã kết thúc rồi.