Chương 1

Gió rít gào bên tai bạo liệt như lưỡi đao cứa vào da thịt. Mùi máu tanh tưởi hòa cùng mùi rêu mốc lạnh lẽo dưới đáy vực Vô Vọng xộc thẳng vào buồng phổi. Thẩm Thính Cẩn mở bừng mắt, cả thân thể co rút lại vì cảm giác đau đớn đến xé nát tâm can vẫn còn chân thực cắn nuốt từng tấc xương tấc thịt. Nàng nhớ rất rõ khoảnh khắc cơ thể mình đập xuống những phiến đá lởm chởm. Nàng cũng nhớ rõ bóng dáng hắc y nhân lao xuống vách đá ngay sau lưng mình, vòng tay cứng như sắt thép ôm siết lấy nàng trong giây phút sinh mệnh cạn kiệt, mặc cho máu thịt hắn dập nát.

Là Tạ Cảnh Uyên.

Người mà nàng luôn tin rằng hận nàng thấu xương, lại dùng chút hơi tàn cuối cùng lót dưới thân nàng.

Tiếng xé gió sắc lạnh ré lên chói tai kéo Thẩm Thính Cẩn khỏi cơn ác mộng. Không có đáy vực sâu thẳm, không có máu thịt nhầy nhụa. Xung quanh là những thân cây cổ thụ cao vút che khuất ánh mặt trời và lớp lá khô dày đặc của bãi săn Tây Sơn. Nàng đang ngồi trên lưng con bạch mã, mũi tên lông chim đen tuyền cắm phập vào thân cây ngô đồng cách yết hầu nàng chưa đầy nửa tấc, đuôi tên vẫn còn rung lên bần bật.

Mọi thứ diễn ra trong chớp mắt. Nàng còn chưa kịp định thần, một lực đạo mạnh mẽ từ bên hông đã kéo giật nàng ngã nhào xuống đất. Vòng tay ấy rắn chắc, quen thuộc đến mức khiến trái tim nàng run lên. Mùi trầm hương thoang thoảng quyện với sát khí lạnh lẽo ngập tràn chóp mũi. Nàng bị đè nặng dưới một thân hình cao lớn, lăn vòng qua những lớp lá khô úa vàng để né tránh đợt mưa tiễn thứ hai vừa phóng tới.

“Đừng động.”

Giọng nói khàn đặc, đè nén sự hoảng loạn tột độ vang lên sát bên tai nàng. Thẩm Thính Cẩn ngước mắt. Khuôn mặt góc cạnh, hàng chân mày sắc lẹm và đôi mắt đen sâu thẳm của Tạ Cảnh Uyên phóng đại ngay trước mắt nàng. Đồng tử hắn co rút dữ dội, bàn tay đang ôm lấy eo nàng run rẩy đến mức nàng có thể cảm nhận rõ ràng sự bất an truyền qua lớp y phục. Hắn gắt gao nhìn chằm chằm người con gái dưới thân, lồng ngực phập phồng kịch liệt, tựa như đang xác nhận xem người trong lòng là ảo ảnh hay thực tại.

Tiếng bước chân giẫm lên lá khô sột soạt kéo cả hai khỏi mớ suy nghĩ ngổn ngang. Mười tên sát thủ bịt mặt đen từ trên cây lao xuống, trường kiếm phản chiếu ánh sáng nhạt nhòa của buổi chiều tà.

Tạ Cảnh Uyên đứng bật dậy. Thanh nhuyễn kiếm giấu trong đai lưng được rút ra, ngân lên một tiếng rít lạnh lẽo. Ánh mắt hắn đảo qua đám sát thủ, sát khí bùng nổ dữ dội. Nhìn những mũi kiếm đang chĩa về phía người con gái phía sau lưng, ngọn lửa giận dữ trong mắt hắn cháy rực lên thành một mảng đỏ ngầu. Hắn lao vào vòng vây. Lưỡi kiếm lướt qua yết hầu, đâm xuyên tâm mạch, động tác dứt khoát không có lấy một luồng chần chừ. Máu tươi bắn lên những chiếc lá úa vàng. Chỉ trong chớp mắt, mười thi thể đã nằm la liệt trên mặt đất.

Hắn vẩy nhẹ thanh kiếm, những giọt máu đỏ sẫm trượt xuống mũi kiếm nhỏ giọt trên nền đất. Hắn quay người lại, lồng ngực vẫn còn phập phồng, vội vã bước về phía nàng. Bàn tay dính chút vết máu đưa ra, định đỡ nàng đứng dậy, nhưng lại khựng lại giữa không trung khi thấy ánh mắt cảnh giác của nàng.

“Đa tạ Hầu gia ân cứu mạng.”

Thẩm Thính Cẩn lạnh nhạt lên tiếng, tự mình chống tay lên thân cây đứng thẳng dậy. Vết xước nhỏ trên cổ do mũi tên ban nãy xẹt qua rỉ ra một vệt máu đỏ tươi, cảm giác đau rát nhắc nhở nàng rằng nàng thực sự đang sống, đang đứng ở năm mười tám tuổi, ngay trước khi thảm kịch diễn ra.

Tạ Cảnh Uyên từ từ cuộn tròn những ngón tay lại thành nắm đấm, thu về phía sau lưng. Ánh mắt hắn tối sầm lại.

“Nàng bị thương rồi.” Tạ Cảnh Uyên cất giọng đều đều.

“Chỉ là vết thương xước ngoài da.” Thẩm Thính Cẩn ngước lên, đôi mắt trong veo phẳng lặng. “Mục tiêu của đám sát thủ này hành tung bí ẩn. Bãi săn hôm nay có cả Thái tử điện hạ và Nhị muội của ta. Hầu gia võ công cao cường, chi bằng mau chóng đi tìm họ, nhỡ đâu Nhị muội có mệnh hệ gì.”

Nghe đến hai chữ “Thái tử” và “Nhị muội”, Tạ Cảnh Uyên nhắm nghiền mắt, khớp hàm bạnh ra. Hắn đột ngột bước lên một bước, ép sát nàng vào thân cây lớn. Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại, hơi thở nóng rực của hắn phả nhẹ lên trán nàng.

“Ta đi tìm nàng ta làm gì? Thẩm đại tiểu thư, mạng của nàng còn đang treo lơ lửng, nàng vẫn có tâm trạng lo cho kẻ khác sao?”

Tạ Cảnh Uyên không chờ Thẩm Thính Cẩn phản ứng, trực tiếp nắm lấy cổ tay nàng kéo đi. Lực tay của hắn mạnh mẽ khóa chặt lấy nàng nhưng lại khéo léo tránh đi phần da thịt bị trầy xước. Đi qua một đoạn đường rừng rậm rạp, sắc trời dần tối sầm lại. Đột nhiên, hắn khựng lại, buông tay nàng ra, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào bụi cây rậm phía trước.

Một bóng người loạng choạng bước ra. Y phục gấm vóc rách bươm rướm máu. Đó là Thái tử Tiêu Duệ. Đỡ bên cạnh hắn là Thẩm Uyển, mái tóc rối tung, y phục mong manh ôm lấy thân hình nhỏ nhắn đang run rẩy bần bật. Bàn tay Thẩm Uyển bám chặt lấy cánh tay Tiêu Duệ, ngón tay cái vô thức miết nhẹ lên vạt áo trước ngực hắn, một động tác thân mật đến mức vượt quá giới hạn của một muội muội tương lai. Tiêu Duệ không gạt ra, ánh mắt hắn lướt qua gò má ửng hồng của Thẩm Uyển mang theo một tia ám muội khó dò, trước khi vội vã ngẩng lên nhìn hai người đứng đối diện.

Thẩm Uyển vừa thấy Tạ Cảnh Uyên, đôi mắt liền sáng bừng lên. Nàng ta buông Tiêu Duệ ra, bước nhanh về phía trước, giọng nức nở vang lên giữa khu rừng u ám.

“Hầu gia! Cứu mạng!”

Khoảnh khắc bàn tay Thẩm Uyển sắp chạm vào vạt áo gấm của hắn, Tạ Cảnh Uyên lạnh lùng lách người sang một bên, động tác dứt khoát khiến Thẩm Uyển mất đà lảo đảo.

“Thẩm nhị tiểu thư xin tự trọng.” Tạ Cảnh Uyên cất giọng lạnh lẽo, tiện tay nắm lấy vạt áo choàng của mình kéo Thẩm Thính Cẩn lại gần hơn một chút.

Tiêu Duệ bước tới, ánh mắt lướt qua Tạ Cảnh Uyên rồi dừng lại trên người Thẩm Thính Cẩn.

“Thính Cẩn, nàng không sao chứ? Ta nghe tiếng động liền vội vàng tìm nàng, không ngờ lại bị đám sát thủ phục kích.”

“Thần nữ không sao, đa tạ điện hạ quan tâm.” Thẩm Thính Cẩn nghiêng đầu né tránh bàn tay đang định đưa ra của Tiêu Duệ.

“Bãi săn lúc này e là còn nguy hiểm, chúng ta nên mau chóng hồi kinh.” Tạ Cảnh Uyên tháo tấm áo choàng màu đen tuyền trên người xuống, khoác lên vai Thẩm Thính Cẩn, cẩn thận thắt lại dây ruy băng dưới cằm nàng. Hơi ấm cùng mùi trầm hương lập tức bao bọc lấy nàng, xua tan cái lạnh lẽo của rừng sâu.

Đoạn đường rời khỏi bãi săn trôi qua trong im lặng. Cấm quân nhận được tín hiệu đã có mặt hộ tống bọn họ trở về. Tạ Cảnh Uyên luôn đi sát bên cạnh Thẩm Thính Cẩn, thanh kiếm trên tay chưa từng tra vào vỏ, ngay cả một cái liếc mắt cũng lười bố thí cho những kẻ phía sau.