Chương 2

Sự kiện hành thích ở bãi săn Tây Sơn nhanh chóng dấy lên một trận cuồng phong trong triều đường. Hoàng đế phái Cẩm Y Vệ lật tung từng tấc đất kinh thành để truy lùng dư đảng sát thủ. Giữa lúc mây đen vần vũ, Thẩm Thính Cẩn xin cáo ốm, đóng chặt cửa viện Lạc Mai tạ khách. Nàng cần một khoảng lặng để bình ổn lại nhịp đập rối loạn trong lồng ngực và sắp xếp lại những nước cờ chằng chịt đang chờ đợi phía trước.

Khi bình minh ló rạng, những tia nắng nhạt nhòa xuyên qua lớp giấy bồi in hằn lên khuôn mặt thanh tú tĩnh lặng của Thẩm Thính Cẩn. Nàng ngồi bên bàn trà, ngón tay vô thức miết nhẹ lên vết xước đã đóng vảy trên cổ. Cơn đau thể xác này chẳng thấm vào đâu so với những dày vò tâm trí mà nàng đang phải gánh chịu. Kiếp trước, nàng một lòng phò tá Tiêu Duệ, vắt kiệt mưu trí giúp hắn dẹp yên đảng phái, củng cố vị trí Thái tử. Cuối cùng, thứ nàng nhận được là chén thuốc độc ân tứ và nụ cười đắc ý của Thẩm Uyển. Nhưng điều khiến nàng hoang mang nhất không phải là sự phản bội của Tiêu Duệ, mà là cái bóng đen lao xuống vực sâu Vô Vọng ngày hôm đó.

Tạ Cảnh Uyên quyền khuynh triều dã, sát phạt quyết đoán, một kẻ luôn coi nàng là hòn đá ngáng đường. Nàng từng đinh ninh hắn dung túng Thẩm Uyển, dọn đường cho Thẩm Uyển bước lên hậu vị, mọi sự đối đầu gay gắt với nàng đều vì muội muội thứ xuất kia. Vậy tại sao hắn lại ôm chặt lấy nàng trong khoảnh khắc thịt nát xương tan đó?

Cửa phòng kẽo kẹt mở. Nha hoàn Tri Thu cẩn trọng bước vào, trên tay bưng một hộp gấm viền vàng vô cùng tinh xảo.

“Tiểu thư, người của Tạ Hầu phủ lại đến. Lần này Hầu gia sai người đưa tới một hộp ngưng bích cao, nói là để tiểu thư bôi lên vết thương trên cổ, cam đoan không để lại sẹo.”

“Mang trả lại đi.”

Thẩm Thính Cẩn không ngẩng đầu lên, giọng điệu hờ hững cự tuyệt. Suốt mười ngày qua, Tạ Cảnh Uyên liên tục phái người đưa kỳ trân dị bảo đến viện Lạc Mai. Thái độ lấy lòng rõ ràng này càng khiến mớ bòng bong trong đầu nàng thêm rối rắm. Nếu hắn cũng mang theo ký ức kiếp trước, vậy hành động này là để chuộc lỗi, hay lại là một âm mưu mới mẻ nào đó nhắm vào binh quyền của Thẩm gia?

“Đưa đồ đến tận cửa rồi lại bị đuổi về, Thẩm đại tiểu thư quả nhiên vẫn tuyệt tình như vậy.”

Một giọng nói trầm khàn mang theo ý cười nhàn nhạt vang lên từ phía sau tấm bình phong. Tri Thu giật mình quay lại, còn chưa kịp kêu lên đã bị điểm huyệt ngủ, lảo đảo ngã gục xuống thảm lông. Thẩm Thính Cẩn đứng bật dậy, ánh mắt lạnh lẽo nhìn bóng dáng cao lớn đang thong thả bước ra. Tạ Cảnh Uyên vận một thân trường bào màu mặc ngọc, đường nét khuôn mặt dưới ánh sáng ban mai càng thêm sắc bén. Hắn tự nhiên như đang đi dạo trong chính hậu viên của mình, kéo ghế ngồi xuống đối diện nàng.

“Hầu gia tự tiện xông vào khuê phòng của nữ nhi chưa xuất giá, xem ra danh tiếng diêm vương thủ lễ của ngài trên triều chỉ là lớp vỏ bọc.”

“Danh tiếng là thứ vô dụng nhất trên đời, ta từ lâu đã không bận tâm.” Tạ Cảnh Uyên rót một chén trà nóng, đẩy về phía nàng. “Ta chỉ bận tâm xem, vết thương của nàng đã tróc vảy chưa.”

“Không nhọc Hầu gia phí tâm, mạng ta rất cứng, một mũi tên không lấy mạng được, thì cũng không dễ dàng bị ai dồn vào chỗ chết thêm lần nữa.”

Thẩm Thính Cẩn gằn mạnh bốn chữ cuối, ánh mắt sắc như dao găm xoáy thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của hắn. Tạ Cảnh Uyên khẽ khựng lại, ngón tay đang cầm chén trà khẽ siết chặt. Câu nói đầy ẩn ý của nàng đâm trúng vào mảnh vảy ngược trong lòng hắn. Hắn đứng dậy, bước vòng qua chiếc bàn gỗ tử đàn, ép sát nàng vào vách tường. Hơi thở nam tính hòa quyện với mùi trầm hương lập tức bao trùm lấy không gian chật hẹp, đánh vỡ lớp phòng bị mà nàng cố công xây dựng.

“Nàng đang ám chỉ điều gì? Nàng nghĩ đám sát thủ ở bãi săn Tây Sơn là do ta phái tới?” Tạ Cảnh Uyên cúi đầu, khoảng cách giữa hai người gần đến mức nàng có thể thấy rõ từng tia máu vằn lên trong mắt hắn.

“Ta không dám đoán tâm tư của Hầu gia. Chỉ là mục tiêu của ngài vốn luôn rõ ràng. Ngài muốn bảo vệ ai, muốn đưa ai lên ngôi vị cao nhất, cả kinh thành này đều tỏ tường. Ta cản đường người trong lòng ngài, ngài ra tay trừ khử ta cũng là chuyện hợp tình hợp lý.”

Thẩm Thính Cẩn ngẩng cao đầu, quật cường đối diện với sức ép từ hắn. Khung cảnh kiếp trước hiện về rõ nét. Những lần hắn gạt bỏ tấu chương của nàng, những lần hắn đứng che chắn cho Thẩm Uyển giữa yến tiệc hoàng cung.

“Người trong lòng ta?” Tạ Cảnh Uyên bật cười rũ rượi, tiếng cười khàn đục rung lên trong lồng ngực mang theo sự trào phúng tột độ. “Thẩm Thính Cẩn, đôi mắt của nàng dùng để trang trí sao? Ta dung túng ả ta khi nào? Ta đưa ả ta lên ngôi vị cao nhất khi nào?”

“Ngài không màng sống chết đối đầu với ta, chẳng lẽ không phải vì lót đường cho Thẩm Uyển?” Thẩm Thính Cẩn nhíu mày, sự chắc chắn trong nàng bắt đầu lung lay trước thái độ phẫn nộ chân thực của hắn.

“Ta đối đầu với nàng, là vì nàng ngu ngốc đem cả Thẩm gia dâng lên cho Tiêu Duệ!” Tạ Cảnh Uyên gầm nhẹ, hai tay chống lên tường khóa chặt nàng trong vòng tay. “Nàng vì thứ tình cảm rẻ mạt của Tiêu Duệ mà lao tâm khổ tứ, cắn rứt từng giọt máu của tướng sĩ Thẩm gia để rải đường cho hắn. Ta ngăn cản nàng, là vì ta không muốn nhìn nàng tự đưa cổ mình vào án tử! Nàng nghĩ ta yêu thương gì thứ nữ nhân ti tiện như Thẩm Uyển sao? Kiếp trước ta hận không thể lột da rút gân ả, nàng lại đi nói ả là người trong lòng ta?”

Những lời nói sắc bén như sấm sét nổ tung bên tai Thẩm Thính Cẩn. Mọi bám víu logic về sự thù hận của hắn bỗng chốc vỡ vụn. Hắn đang phơi bày một sự thật tàn khốc mà nàng chưa từng nghĩ đến. Hóa ra trong mắt hắn, nàng mới là kẻ u mê không lối thoát, là kẻ sẵn sàng vì Tiêu Duệ mà vứt bỏ tất cả.

“Ngươi… nhớ lại rồi?” Giọng Thẩm Thính Cẩn khẽ run lên, nàng gắt gao bắt lấy điểm mấu chốt trong câu nói của hắn.

Tạ Cảnh Uyên rũ mắt, bàn tay từ trên tường trượt xuống, thô bạo mà cẩn trọng nâng khuôn mặt nàng lên. Đôi mắt hắn ngập tràn sự cố chấp và đau xót.

“Phải, ta nhớ lại rồi. Ta nhớ rất rõ cảm giác tuyệt vọng khi ôm thân thể lạnh ngắt của nàng dưới đáy vực. Ta cứ ngỡ cả đời này chỉ có thể mang theo nỗi oán hận nàng yêu kẻ khác mà chết. Nhưng ông trời có mắt, cho ta một cơ hội làm lại. Lần này, ta tuyệt đối không để nàng dẫm lên vết xe đổ đó nữa.”

Ngón tay cái của hắn khẽ miết qua bờ môi đang mím chặt của nàng. Làn da tiếp xúc truyền đến nhiệt độ nóng bỏng khiến Thẩm Thính Cẩn rùng mình. Nàng muốn lùi lại, nhưng phía sau đã là vách tường lạnh lẽo. Những lời giải thích của hắn đánh sập bức tường định kiến nàng xây dựng bao năm. Hắn không hề yêu Thẩm Uyển, cũng chưa từng muốn dồn nàng vào đường cùng. Sự giằng co giữa hai người trong quá khứ, hóa ra chỉ là một màn sương mù do Tiêu Duệ và Thẩm Uyển dày công sắp đặt để chia rẽ hai thế lực lớn nhất trong triều.

“Tiêu Duệ không phải là kẻ đơn giản.” Thẩm Thính Cẩn hít sâu một hơi, nỗ lực lấy lại sự bình tĩnh. “Ngươi đối đầu với hắn, vạch mặt Thẩm Uyển, không sợ rút dây động rừng, khiến hắn chó cùng rứt giậu sao?”

“Chó cùng rứt giậu thì đã sao?” Ánh mắt Tạ Cảnh Uyên lóe lên tia tàn nhẫn sắc bén. “Ở bãi săn hôm đó, nàng có thấy cách hắn dung túng cho Thẩm Uyển bám lấy mình không? Bọn chúng đã lén lút qua lại từ lâu. Tiêu Duệ chỉ coi nàng là một quân cờ không hơn không kém.”

“Ta biết.” Thẩm Thính Cẩn lạnh lùng ngắt lời, trong mắt hiện lên tia chế giễu sâu cay. “Ta sớm đã biết bộ mặt thật của bọn chúng. Cho nên kiếp này, ta không chỉ muốn thoát khỏi bàn cờ của Tiêu Duệ, mà ta muốn tự tay đập nát cái bàn cờ đó, bắt bọn chúng phải trả giá cho những gì đã gây ra với Thẩm gia.”

Nghe thấy sự kiên quyết trong lời nói của nàng, ngọn lửa u ám trong mắt Tạ Cảnh Uyên dần tan biến, thay vào đó là một tia tán thưởng và cuồng nhiệt. Nữ nhân của hắn vốn dĩ nên sắc bén và kiêu ngạo như vậy, chứ không phải là con rối bị tình cảm làm cho mù quáng. Hắn hơi cúi người, chóp mũi sượt qua gò má nàng, thì thầm.

“Vậy thì chúng ta phu xướng phụ tùy. Nàng muốn đập nát bàn cờ, ta sẽ đưa búa cho nàng. Nhưng trước tiên, nàng phải giải quyết một rắc rối lớn sắp ập xuống đầu Thẩm gia ngay trong hôm nay.”

Thẩm Thính Cẩn khẽ nhíu mày, định cất lời hỏi thì tiếng bước chân dồn dập từ ngoài hành lang viện Lạc Mai đã truyền đến. Quản gia Thẩm phủ hớt hải chạy vào, giọng nói mang theo sự hoảng loạn.

“Đại tiểu thư! Hoàng cung truyền thánh chỉ, công công mang chiếu thư ban hôn của Hoàng thượng đang đứng ở tiền sảnh chờ người ra tiếp chỉ!”