Chương 1

Mùi trầm hương nhàn nhạt lẩn khuất trong không gian tĩnh lặng, khẽ khàng len lỏi vào từng nhịp thở khó nhọc của Tô Uyển. Nàng mở bừng mắt, lồng ngực kịch liệt phập phồng như người vừa ngoi lên từ mặt nước lạnh buốt. Tấm rèm gấm thêu bách điệp chập chờn lọt vào tầm mắt, quen thuộc đến mức khiến hốc mắt nàng nóng rực. Tô Uyển đưa tay lên ngực, cảm nhận nhịp đập mãnh liệt của trái tim, hoàn toàn không có cảm giác đau đớn thấu xương tủy của cơn bạo bệnh, cũng chẳng có bóng tối lạnh lẽo vô tận cắn nuốt linh hồn. Nàng vẫn còn sống. Hoặc nói đúng hơn, nàng đã được trời cao thương xót cho sống lại vào thời điểm ba năm trước, đúng vào mùa xuân năm nàng vừa tròn mười sáu tuổi, khi hôn ước giữa nhà họ Tô và nhà họ Lý vẫn chưa chính thức được định đoạt.

Kiếp trước, cũng chính tại căn phòng này, nàng đã ôm ấp biết bao mộng tưởng tươi đẹp về một đấng lang quân như ý. Nàng đã dốc cạn tâm huyết, dùng toàn bộ tài sản và mối quan hệ của cửa hàng tơ lụa nhà họ Tô để trải đường cho Lý Hạo bước vào chốn quan trường. Nàng ban ngày bận rộn quán xuyến sổ sách, ban đêm chong đèn vá may y phục cho hắn, vắt kiệt từng chút sức lực cuối cùng của bản thân. Thế nhưng, thứ nàng nhận lại chỉ là sự phản bội tàn nhẫn tột cùng. Ngày nàng nằm trên giường bệnh thoi thóp thở từng ngụm khí nhọc nhằn, thân xác chịu muôn vàn sự dày vò thấu xương, Lý Hạo không những không một lời hỏi han, mà còn công khai ân ái mây mưa cùng biểu muội của hắn là Liễu Như ngay tại gian phòng vách bên cạnh. Tiếng rên rỉ ỉ ôi của ả tiện nhân kia cùng lời cợt nhả của Lý Hạo như những nhát dao cùn lăng trì trái tim nàng, khiến nàng uất ức mà nhắm mắt, mang theo nỗi hận thấu trời xanh xuống tận hoàng tuyền. Đời này kiếp này, Tô Uyển siết chặt đôi bàn tay trắng ngần đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay rỉ máu, tuyệt đối sẽ không để bản thân giẫm lại lên vết xe đổ dơ bẩn đó. Nàng sẽ bắt đôi cẩu nam nữ kia phải trả giá cho những gì chúng đã gây ra.

Hội ngắm hoa đầu xuân tại Thượng Lâm uyển được tổ chức vô cùng náo nhiệt. Giới danh gia vọng tộc khắp kinh thành đều quy tụ về đây, tài tử giai nhân dập dìu lướt qua những khóm mẫu đơn đương rộ nở. Tô Uyển vận một bộ y phục màu xanh ngọc bích nhã nhặn, trâm cài tóc bằng ngọc trai lay động theo từng nhịp bước. Bề ngoài nàng tĩnh lặng như mặt hồ thu, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt trong veo ấy lại ẩn chứa một tầng sương giá lạnh lẽo. Kiếp trước, cũng tại buổi ngắm hoa này, Lý Hạo đã viện cớ tìm ngọc bội thất lạc để rời đi, bỏ mặc nàng bơ vơ giữa đám tiểu thư đài các đang châm chọc. Lần này, Tô Uyển không màng đến những ánh mắt dòm ngó xung quanh, thong thả dạo bước men theo con đường mòn trải đầy sỏi trắng dẫn về phía khu vực hòn non bộ hẻo lánh phía tây uyển viện. Nơi đó rợp bóng cây cổ thụ, cành lá đan xen che khuất ánh mặt trời, tạo thành một góc khuất vô cùng vắng vẻ ít người lui tới.

Chưa bước đến gần, một âm thanh mờ ám xen lẫn tiếng vải vóc ma sát đã lọt vào thính giác nhạy bén của nàng. Tô Uyển nép mình vào thân cây đại thụ xù xì, đôi mắt lạnh nhạt xuyên qua khe hở giữa những phiến đá sần sùi. Khung cảnh trước mắt khiến người khác phải đỏ mặt tía tai, nhưng với nàng, nó chỉ mang lại sự kinh tởm tột độ. Lý Hạo, kẻ luôn tỏ ra đạo mạo nho nhã trước mặt người ngoài, lúc này đang ép chặt thân hình kiều diễm của Liễu Như vào vách đá cẩm thạch. Bàn tay thô bạo của hắn đã cởi phăng lớp ngoại y mỏng manh của ả, vứt chỏng chơ trên nền cỏ. Liễu Như chỉ còn độc một lớp áo yếm lụa màu hồng đào mỏng tang, phô bày bờ vai trần mướt mát và khuôn ngực phập phồng đầy câu dẫn. Hai thân ảnh quấn chặt lấy nhau không kẽ hở. Lý Hạo cúi đầu, điên cuồng cắn mút lên chiếc gáy trắng ngần của biểu muội, bàn tay hư hỏng luồn sâu vào trong vạt áo lụa xoa nắn. Liễu Như không hề kháng cự, ngược lại còn uốn éo vòng hai cánh tay ngọc ngà qua cổ hắn, ngửa mặt lên phát ra những tiếng rên rỉ nũng nịu đầy ma mị. Nàng ta cọ sát thân thể nóng rực của mình vào người nam nhân, đôi môi đỏ chót hé mở thốt ra những lời đường mật lả lơi, gọi biểu ca bằng chất giọng nhão nhoét đến mức khiến người ta buồn nôn. Bọn chúng lén lút, cuồng nhiệt và trơ trẽn đến mức quên cả trời đất, hoàn toàn không màng đến lễ giáo gia phong hay thể diện của gia tộc.

Tô Uyển đứng đó, đôi mắt không gợn chút ghen tuông hay bi phẫn nào như kiếp trước. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười trào phúng lạnh lẽo. Một màn kịch dâm đãng này, nếu đem phơi bày trước toàn thể quan khách của Thượng Lâm uyển thì thật quá hời cho chúng. Nàng cần một đòn chí mạng, một nước cờ khiến nhà họ Lý vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được, và khiến Lý Hạo mất đi tất cả những gì hắn coi trọng nhất. Thu lại ánh nhìn chán ghét, Tô Uyển xoay người bước đi, nhẹ nhàng và tĩnh lặng như một chiếc lá rụng, không kinh động đến đôi nam nữ đang chìm đắm trong dục vọng. Trong đầu nàng đã âm thầm vạch ra một kế hoạch hoàn hảo để thu thập mọi chứng cứ ô uế của bọn chúng.

Khi ráng chiều đỏ rực buông xuống bao trùm lấy kinh thành, cỗ xe ngựa mộc mạc của phủ họ Tô lăn bánh chầm chậm xuyên qua khu rừng trúc rậm rạp ở ngoại ô để trở về. Không gian tĩnh mịch chỉ có tiếng vó ngựa lộp cộp gõ nhịp trên nền đất nện ẩm ướt và tiếng côn trùng rả rích kêu vang. Tô Uyển nhắm hờ mắt dưỡng thần, trong tâm trí không ngừng sắp xếp lại những nước cờ tiếp theo. Đột nhiên, chú ngựa kéo xe hí lên một tiếng kinh hãi, hai chân trước dựng ngược lên khiến cỗ xe chao đảo dữ dội. Tô Uyển lao về phía trước, trán va nhẹ vào thành gỗ. Xa phu bên ngoài luống cuống ghì chặt dây cương, giọng run rẩy thốt lên kinh hãi khi báo cáo có người nằm chắn giữa đường đất hẹp.

Tô Uyển vén rèm bước xuống, cơn gió đêm xạc xào mang theo mùi máu tươi nồng nặc xộc thẳng vào cánh mũi khiến dạ dày nàng hơi cuộn lên. Dưới ánh trăng bàng bạc xuyên qua kẽ lá, một hắc y nhân nằm bất động giữa vũng máu sẫm màu. Xung quanh hắn là vô số vết đao kiếm chém loạn xạ, y phục rách nát thấm đẫm huyết tủy, hơi thở thoi thóp tựa như ngọn đèn cạn dầu trước gió. Đa số tiểu thư khuê các nếu gặp cảnh tượng tàn khốc này đều sẽ hoảng loạn bỏ chạy, nhưng Tô Uyển của kiếp này đã trải qua cái chết, sớm đã coi nhẹ sinh tử, sự bình tĩnh của nàng vượt xa người thường. Nàng cầm ngọn lồng đèn lưu ly bước đến gần, cẩn thận chiếu sáng khuôn mặt của nam nhân nọ. Dưới lớp mặt nạ bạc đã nứt vỡ một nửa, dung nhan góc cạnh sắc sảo của hắn lộ ra. Lông mày rậm như kiếm, sống mũi cao thẳng tắp, bờ môi mỏng mím chặt kiên nghị dẫu đang hôn mê sâu. Ngay cả khi ranh giới giữa sự sống và cái chết chỉ còn mỏng manh như sợi chỉ, trên người nam nhân này vẫn toát ra một cỗ khí thế áp bách nhân tâm, uy dũng và tàn nhẫn đến mức khiến người ta sinh lòng e sợ. Nàng lập tức nhận ra thân phận của hắn. Nhiếp chính vương Tiêu Cảnh, vị ma vương khét tiếng của triều đình, người nắm trong tay trọng binh, chỉ một cái phẩy tay cũng đủ khiến cả kinh thành nhuốm máu.

Cứu hắn, chính là rước lấy một mối nguy hiểm khôn lường, nhưng đồng thời cũng là tự tạo cho mình một tấm bùa hộ mệnh vững chắc nhất thế gian. Suy tính thiệt hơn chỉ trong chớp mắt, Tô Uyển kiên quyết ra lệnh cho xa phu cùng mình vác nam nhân thân hình cao lớn này vào trong khoang xe ngựa, nhanh chóng dọn dẹp hiện trường và giục ngựa vòng qua con đường mòn nhỏ xóc nảy để che giấu tung tích.

Bên trong khoang xe chật hẹp, không khí đặc quánh mùi máu vương giả. Tô Uyển không thể chần chừ đưa hắn về tận phủ y, chỉ có thể mạo hiểm tự mình xử lý vết thương sâu hoắm đang tuôn máu trên ngực trái của Tiêu Cảnh. Nàng dùng một con dao găm nhỏ sắc bén, dứt khoát rạch bỏ lớp hắc y đẫm máu dính sát vào da thịt hắn. Lồng ngực rộng lớn, săn chắc với những múi cơ cuồn cuộn màu lúa mạch phơi bày trước mắt nàng. Xung quanh vết đao chém mới tấy đỏ là chằng chịt những vết sẹo cũ kỹ ngang dọc, minh chứng cho vô số trận chiến sinh tử mà vị vương gia này đã từng nếm trải.

Tô Uyển lấy lọ kim sang dược mang theo bên mình, cẩn thận đổ bột thuốc lên miệng vết thương. Bàn tay mềm mại, nhỏ nhắn của nàng vô tình chạm vào làn da nóng rực của nam nhân. Sự chênh lệch nhiệt độ khiến những ngón tay thon dài của nàng hơi rụt lại, nhưng rồi nàng cắn môi, kiên nhẫn tiếp tục dùng dải lụa sạch quấn quanh vòng eo săn chắc của hắn. Để băng bó được cẩn thận, Tô Uyển buộc phải nhoài người về phía trước, vươn tay vòng qua tấm lưng rộng lớn của Tiêu Cảnh. Khoảng cách giữa hai người nháy mắt bị kéo gần đến mức không còn một khe hở. Hơi ấm nam tính mãnh liệt phả vào mặt nàng, xen lẫn mùi trầm hương nhàn nhạt đặc trưng trên người hắn cùng mùi máu tanh nồng tạo thành một thứ mị lực đầy kích thích. Trái tim Tô Uyển bất giác đập lỡ nhịp, khuôn mặt thanh tú phiếm hồng dưới ánh đèn leo lét.

Ngay khoảnh khắc nàng chuẩn bị thắt nút dải lụa, một bàn tay to lớn, thô ráp đầy vết chai sạn đột ngột vươn lên, gông chặt lấy cổ tay mảnh khảnh của nàng với lực đạo mạnh đến mức tưởng chừng có thể bẻ gãy nó. Tiêu Cảnh đã tỉnh lại từ lúc nào. Đôi mắt hẹp dài đen thẳm như vực sâu không đáy của hắn mở ra, lóe lên tia sát khí lạnh lẽo sắc bén như lưỡi gươm vấy máu. Hắn dùng một lực rất nhẹ nhưng đủ để ép Tô Uyển ngã nhào vào vòm ngực vững chãi của mình. Khoảng cách gần đến mức chóp mũi hai người gần như chạm vào nhau. Tiêu Cảnh khẽ nghiêng đầu, hơi thở nóng bỏng, rạo rực mùi vị nam tính áp đảo phả thẳng vào vành tai mẫn cảm của Tô Uyển. Cảm giác ngứa ngáy và sự áp bách cường thế truyền đến khiến toàn thân nàng khẽ run rẩy, tạo thành một dấu ấn khó phai khắc sâu vào tâm trí.

“Nàng không sợ ta giết người diệt khẩu sao?”

Giọng nói trầm thấp, khàn đặc vì mất máu của hắn vang lên, mang theo ý vị thăm dò nguy hiểm bóp nghẹt bầu không khí. Tô Uyển cố gắng xoa dịu nhịp đập hoảng loạn nơi lồng ngực, ngẩng cao đầu đối diện trực tiếp với ánh mắt sắc lạnh của vị Nhiếp chính vương quyền khuynh triều dã, khóe môi khẽ cong lên một nét quật cường vô úy.

“Ngài mạng lớn như vậy, cứu ngài chính là tự tìm đường sống cho mình.”

Tiêu Cảnh hơi khựng lại, đôi mắt đen láy nhìn xoáy vào dung nhan kiều diễm nhưng lạnh nhạt kiên định của thiếu nữ trong ngực. Hắn từ từ buông lỏng lực đạo nơi cổ tay nàng, một nụ cười như có như không lướt qua đáy mắt. Đêm xuân tĩnh mịch, bánh xe ngựa vẫn đều đặn lăn trên đường mòn, nhưng bánh răng vận mệnh của hai kẻ mang trong lòng những mưu đồ riêng biệt đã âm thầm cắn khớp vào nhau, mở ra một ván cờ nhân sinh hoàn toàn mới mẻ, triệt để thay đổi số phận bi thảm của kiếp trước.