Chương 2

Thời gian lẳng lặng thoi đưa, chớp mắt tiết trời kinh thành đã chuyển từ những cơn mưa phùn mùa xuân sang cái nắng oi ả của những ngày đầu hạ. Kể từ đêm định mệnh vô tình cứu được Nhiếp chính vương Tiêu Cảnh giữa khu rừng trúc hoang vắng, Tô Uyển bắt đầu tiến hành kế hoạch rút lui khỏi mớ bòng bong của nhà họ Lý. Nàng cáo ốm, viện cớ nhiễm phong hàn nặng khó lòng thuyên giảm, giam mình trong Vãn Hương các rợp bóng cây xanh mà không bước ra ngoài nửa bước. Kiếp trước, cũng vào thời điểm chói chang này, Tô Uyển đang đội nắng đội mưa bôn ba khắp các bến tàu, bến xe, ngược xuôi kiểm tra từng cửa hiệu buôn tơ lụa, từng kho gạo muối. Nàng dốc cạn tâm huyết, rút cạn sức lực của hồi môn và tiền bạc của nhà họ Tô để xoay vòng vốn liếng, đắp nặn cho cái danh tiếng hão huyền của nhà họ Lý. Nàng từng thức trắng nhiều đêm liền gảy bàn tính đến mòn cả đầu ngón tay, mắt thâm quầng vằn tia máu, thân thể hao gầy ốm yếu chỉ mong tích cóp đủ ngân lượng cho Lý Hạo đả thông quan hệ trên chốn quan trường, trải thảm lót đường cho hắn bước lên con đường danh vọng. Nàng ngây ngốc tin vào lời thề non hẹn biển, để rồi cuối cùng bị chính sự ngu muội của mình đẩy vào chỗ chết. Nhưng hiện tại, nhìn những cuốn sổ sách chi chít con số hạch toán được nô tỳ nhà họ Lý mang đến chất cao như núi trên bàn, Tô Uyển chỉ lạnh lùng gạt đi. Nàng sai nha hoàn Thúy Liễu mang chút phấn trắng nhạt thoa lên má, điểm thêm chút son nhợt nhạt che đi sắc môi hồng hào, diễn một màn kịch nữ tử yếu ớt ốm đau. Nàng ho khan vài tiếng, dứt khoát đẩy toàn bộ đống sổ sách ngổn ngang kia trả về cho phủ họ Lý, lấy cớ thân thể suy nhược mệt mỏi, bệnh tình dai dẳng không kham nổi việc quản lý kinh doanh phức tạp. Toàn bộ gánh nặng tài chính khổng lồ, những khoản nợ ứ đọng và những rắc rối kinh thương bỗng chốc đổ ập xuống vai kẻ vốn chỉ biết ăn chơi hưởng lạc là Lý Hạo.

Tại thư phòng tĩnh lặng của phủ họ Lý, nơi đáng lẽ ra phải dành cho việc tu thân tề gia và giải quyết những sổ sách hạch toán quan trọng, nay lại bị bủa vây bởi thứ mùi vị nhục dục ám muội lấn át cả hương mực tàu nhàn nhạt. Những cuốn sổ sách ghi chép thâm hụt chất cao như núi trên án thư bằng gỗ lim bị Lý Hạo thô bạo gạt phăng sang một bên, rơi lả tả vung vãi khắp mặt sàn lát gạch. Hắn lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến cơ ngơi gia tộc đang ngày một lụn bại, toàn bộ sự chú ý của hắn đều dồn vào thân thể mềm mại, nóng bỏng đang ngang nhiên ngồi trên đùi mình. Liễu Như vận một bộ váy lụa mỏng tang màu đỏ tía lả lơi, cổ áo khoét sâu lấp ló khuôn ngực đầy đặn trắng ngần đang kịch liệt phập phồng. Ả nũng nịu rúc sâu vào lòng Lý Hạo, đôi bàn tay ngọc ngà sơn móng đỏ chót không an phận luồn sâu vào vạt áo trong của hắn xoa vuốt, mơn trớn dọc theo vòm ngực. Lý Hạo thở dốc, đôi mắt vằn lên tia dục vọng đê hèn. Bàn tay thô lỗ của hắn vò nát dải lụa thắt eo của biểu muội, không kiêng dè mà luồn thẳng vào bên trong chiếc yếm đào mỏng manh, ra sức nắn bóp bờ vực tuyết trắng. Tiếng thở dốc kiều mị của Liễu Như vang lên khe khẽ trong không gian thư phòng, hòa cùng tiếng vải vóc sột soạt tạo nên một màn kịch trơ trẽn đến cùng cực.

“Biểu ca, huynh cẩn thận một chút, nhỡ có người hầu đi ngang qua nhìn thấy thì sao…”

“Sợ cái gì? Nơi này là phủ họ Lý, ta là chủ nhân, mọi thứ đều nằm trong tay ta, ai dám hé răng nửa lời phán xét.”

Lý Hạo vừa nói vừa cúi xuống ngậm lấy vành tai mẫn cảm của ả, tiện thể cắn nhẹ một cái khiến Liễu Như rên lên lả lướt, cả thân hình uốn éo như rắn nước cọ xát vào người hắn. Ả giả vờ giận dỗi, hờn dỗi đẩy nhẹ lồng ngực hắn ra, ánh mắt giảo hoạt lóe lên tia toan tính.

“Huynh chỉ giỏi bắt nạt muội. Tô Uyển tỷ tỷ mấy nay cậy mình cáo ốm, giam mình trong phủ, nhẫn tâm bỏ mặc đống sổ sách ngổn ngang kia cho huynh, rõ ràng là không để tâm đến tiền đồ của nhà họ Lý. Tỷ ấy ỷ có chút gia tài liền không coi huynh ra gì. Chỉ có muội là ngày đêm xót xa, thương huynh phải lao lực vất vả gánh vác cơ ngơi.”

Nghe đến cái tên Tô Uyển, ánh mắt Lý Hạo xẹt qua một tia chán ghét tột độ xen lẫn sự bất mãn từ lâu. Hắn hừ lạnh một tiếng khinh miệt, dứt khoát xé toạc lớp áo mỏng manh vướng víu của Liễu Như, vùi đầu vào vòm ngực trắng như tuyết của ả mà ngấu nghiến, cắn mút lưu lại những dấu vết đỏ chói mắt.

“Đừng nhắc đến tiện nhân vô dụng đó trước mặt ta. Cậy có chút tiền bạc bẩn thỉu của phường thương nhân liền giở thói tiểu thư kiêu kỳ, lên mặt dạy đời. Không có sự trợ giúp của ả, nhà họ Lý ta vẫn thừa sức hô mưa gọi gió ở đất kinh thành này.”

Hai kẻ ngu muội, một tra nam hám sắc ảo tưởng sức mạnh, một tiện nhân tham lam lăng loàn, cứ thế quấn lấy nhau ân ái cuồng nhiệt ngay trên chiếc ghế thái sư, vứt bỏ toàn bộ luân thường đạo lý và liêm sỉ. Chúng bỏ mặc những con số báo động đỏ chót trong sổ sách, bỏ mặc những ánh mắt lén lút khinh khi của đám hạ nhân ngoài cửa. Chúng lén lút mây mưa giữa thanh thiên bạch nhật, sự trơ trẽn đã ăn sâu vào máu thịt, hoàn toàn không biết rằng một cái lưới khổng lồ vô hình đã giăng sẵn trên đỉnh đầu, chỉ chờ thời cơ chín muồi sẽ siết chặt lấy cổ bọn chúng, tước đoạt đi mọi thứ chúng đang huyễn hoặc tự hào.

Bên ngoài con phố sầm uất, ánh nắng chói chang chiếu rọi nhộn nhịp cảnh mua bán tấp nập. Tiêu Cảnh sau khi an tâm dưỡng thương, thân thể khôi phục lại trạng thái cường tráng sung mãn nhất, đã không mất quá nhiều thời gian để điều tra ra thân phận thực sự của vị tiểu thư to gan lớn mật đêm đó. Hắn đường đường là Nhiếp chính vương quyền khuynh triều dã, một tay che trời, mạng lưới tình báo và tai mắt rải rác khắp ngóc ngách thiên hạ, một chút hành tung cẩn mật của Tô Uyển sao có thể qua mắt được hắn. Khi bản báo cáo chi tiết đặt lên bàn, biết nàng chính là hòn ngọc quý của nhà họ Tô, hiện đang mang trên mình bản hôn ước nực cười với Lý Hạo – một tên công tử bột ăn hại chẳng đáng xách dép cho hắn, trong lòng Tiêu Cảnh bỗng nảy sinh một cỗ cảm xúc trào phúng xen lẫn hứng thú tột độ. Một nữ tử dung mạo kiều diễm, tính tình tàn nhẫn quyết đoán, lại dám đứng nhìn vị hôn phu lén lút tư thông, dám một mình cứu sống ma vương triều đình mà không hề chớp mắt. Nữ nhân thú vị thế này, hắn tuyệt đối không thể bỏ lỡ. Và thế là, vị vương gia cao ngạo bắt đầu đích thân hạ mình, chủ động dàn xếp những màn tiếp cận hoàn hảo.

Một buổi chiều lộng gió, Tô Uyển đội mịch la, che rèm trúc bước vào Tàng Thư các – nơi lưu trữ thư tịch cổ lớn nhất kinh thành để tìm một vài cuốn sách về binh pháp thương trường. Không gian bên trong vô cùng yên tĩnh, mùi giấy cũ kỹ thoang thoảng quyện cùng hương trầm hoàng đàn mang lại cảm giác bình yên đến lạ. Nàng thong thả dạo qua những kệ gỗ cao ngất ngưỡng, kiễng gót chân vươn cánh tay ngọc ngà định lấy cuốn kinh thương nằm tít trên giá cao nhất. Cùng lúc đó, một bàn tay thon dài, rắn rỏi với những khớp xương rõ ràng từ phía sau đột ngột vươn tới, chuẩn xác đặt lên gáy cuốn sách nàng đang với. Bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại của nàng vô tình chạm trúng mu bàn tay nóng rực, thô ráp của người nọ. Làn da cọ xát vào nhau, nhiệt độ nóng bỏng truyền từ tay nam nhân lan tỏa dọc theo huyết quản, gây ra một trận tê dại chạy dọc sống lưng Tô Uyển. Nàng giật mình rụt tay lại như bị phỏng, quay ngoắt người nhìn về phía sau.

Tiêu Cảnh vận thường phục màu huyền sắc ôm sát thân hình tráng kiện, áo gấm thêu chìm họa tiết mãng xà uy dũng uốn lượn, đứng sừng sững sau lưng nàng tựa như một ngọn núi vững chãi che khuất ánh sáng. Hắn hơi rủ mắt nhìn nàng, đôi mắt hẹp dài đen thẳm lóe lên tia cười cợt biếng nhác, nhưng ánh nhìn lại thâm trầm và nóng bỏng như muốn xuyên thấu lớp y phục mỏng manh, thiêu đốt đối phương.

“Tô tiểu thư, thật trùng hợp. Bổn vương không ngờ lại có duyên bèo nước gặp gỡ nàng ở chốn thanh tao này.”

Tô Uyển nhanh chóng lấy lại vẻ mặt băng giá, lui lại nửa bước để duy trì khoảng cách an toàn. Nàng hơi nhún gối hành lễ, quy củ chuẩn mực không tìm ra nửa điểm sai sót, giọng điệu bình thản như nước giếng cổ không gợn sóng.

“Tham kiến Vương gia. Thần nữ không dám nhận chữ duyên từ ngài.”

Tiêu Cảnh không màng đến thái độ cự tuyệt của nàng, chỉ hững hờ lật giở cuốn sách vừa lấy được bằng một tay, tay kia chắp ra sau lưng. Hắn bước lại gần thêm một chút, từng bước áp bách, ép nàng lùi dần cho đến khi lưng dán sát vào giá sách bằng gỗ trầm hương mát lạnh. Không gian chật hẹp giữa hai kệ sách vô tình trở thành thế giới riêng của hai người. Mùi hương nam tính ngang tàng pha lẫn hàn khí nhàn nhạt và hương trầm trên người hắn ngang ngược bao trùm lấy không gian, xâm chiếm từng hơi thở của nàng.

“Bổn vương nhớ không lầm, tình báo truyền về nói thân thể Tô tiểu thư dạo này suy nhược tột độ, không kham nổi việc quản lý cửa hiệu nhà họ Lý cơ mà. Vậy mà hôm nay lại có nhã hứng ra ngoài đi dạo, ngắm sách binh pháp thế này? Bệnh phong hàn của nàng xem ra khỏi thật đúng lúc.”

“Thần nữ chỉ là nhàn rỗi sinh nông nổi, tò mò mượn đọc vài trang cho khuây khỏa tâm trí, không dám làm phiền Vương gia nhã hứng thưởng lãm thi thư.”

Nàng vừa dứt lời, định lách người xoay bước rời đi khỏi vùng không gian nguy hiểm này, thì bên ngoài ngoài phố chợt vang lên tiếng kèn trống huyên náo đinh tai nhức óc của một đám rước dâu con nhà bá hộ đi ngang qua. Đám đông dân chúng hiếu kỳ xô đẩy nhau, chen lấn tràn cả vào sảnh ngoài của Tàng Thư các, gây ra một trận hỗn loạn không nhỏ. Một gã hán tử vạm vỡ bị đẩy mất đà, lao thẳng về phía kệ sách nơi Tô Uyển đang đứng. Nàng chưa kịp phản ứng né tránh, vòng eo thon thả đã bị một cánh tay rắn chắc như kìm sắt vươn ra ôm chầm lấy, dùng sức lực cường hãn kéo mạnh vào một lồng ngực rộng lớn, cứng rắn. Tiêu Cảnh xoay người một vòng đẹp mắt, đem toàn bộ thân hình kiều nhỏ của nàng giấu nhẹm vào vạt áo choàng đen tuyền của mình. Bờ vai rộng lớn của hắn tựa như một bức tường thành kiên cố, vững chãi chặn đứng mọi va đập, hoàn toàn che chắn cho nàng khỏi sự xô xát của đám đông hỗn loạn bên ngoài.

Mặt Tô Uyển ốp sát vào vòm ngực săn chắc của hắn, qua lớp lụa mỏng có thể nghe rõ mồn một từng nhịp đập trầm ổn, mạnh mẽ như tiếng trống trận. Hơi thở nóng hổi, mang đậm hương vị nam nhân của Tiêu Cảnh phả trên đỉnh đầu nàng. Bàn tay thô ráp của hắn đặt trên eo nàng không hề có ý định nới lỏng khi đám đông đã lướt qua, ngược lại còn cố tình siết chặt hơn một chút. Những ngón tay thon dài vô tình hay hữu ý vuốt ve nhẹ qua lớp y phục mỏng manh bên hông, khiến thân thể Tô Uyển khẽ run rẩy vì luồng điện lạ lẫm chạy dọc kinh mạch. Tiếng nói trầm khàn của hắn vang lên sát bên tai nàng, mang theo ý cười ma mị.

“Cẩn thận một chút, ân nhân của bổn vương. Ngã hỏng thân thể ngọc ngà này, ai sẽ tiếp tục diễn kịch cùng ta.”

Đợi đám đông ồn ào tản đi bớt, Tô Uyển vội vã dùng chút sức lực đẩy lồng ngực hắn ra, lùi lại hai bước. Hai má nàng lấm tấm vệt hồng đào, vành tai đỏ ửng vì sự va chạm thân thể thân mật quá trớn vừa rồi. Nhưng bản lĩnh trải qua một đời sinh tử giúp nàng rất nhanh lấy lại bình tĩnh, ngước đôi mắt sắc sảo, trong trẻo nhìn thẳng vào người đàn ông quyền lực nhất thiên hạ trước mặt.

“Vương gia đã biết rõ mọi chuyện cớ sao còn buông lời trêu chọc. Nhà họ Lý mọt rỗng từ bên trong, mục nát đến tận gốc rễ. Thần nữ đã chết tâm, không muốn chôn vùi thanh xuân cùng bạc tiền vào một cái động không đáy của phường vong ân phụ nghĩa.”

Tiêu Cảnh thong thả khoanh tay trước ngực, ánh mắt đầy hứng thú nhìn con mèo nhỏ trước mặt không thèm che giấu mà vươn nanh múa vuốt. Hắn khẽ nheo mắt, gõ gõ ngón trỏ lên cánh tay áo.

“Chỉ cáo ốm rút lui thôi thì quá đỗi dễ dàng cho bọn chúng. Bổn vương nhìn sâu trong mắt nàng, dường như nàng muốn thấy nhà họ Lý hoàn toàn sụp đổ, cửa nát nhà tan, vạn kiếp bất phục.”

Tô Uyển mím môi. Đứng trước kẻ giảo hoạt và thấu tình đạt lý như Tiêu Cảnh, mọi lời nói dối hay che đậy đều vô ích, chi bằng mượn lực đả lực. Nàng ngẩng cao đầu, thẳng thắn đưa ra một đề nghị to gan.

“Nếu Vương gia đã nhìn thấu tâm can, thần nữ cũng mạn phép mặt dày mượn uy danh và quyền thế của ngài một lần. Đòi lại ân tình cứu mạng đêm đó. Ngài giúp ta đạp đổ nhà họ Lý, ta tuyệt đối không quên ơn.”

Tiêu Cảnh bật cười trầm thấp, tiếng cười rung động cả lồng ngực vạm vỡ. Hắn đột nhiên cúi người áp sát mặt lại gần nàng, khoảng cách gần đến mức hai người có thể trao đổi hơi thở nóng hổi cho nhau. Đôi mắt hắn sâu thẳm giam cầm bóng hình nàng.

“Ân tình cứu mạng của Nhiếp chính vương không hề rẻ mạt để dùng vào ba cái việc vặt vãnh này. Nhưng nếu nàng muốn chơi đùa nhà họ Lý cho thỏa cơn giận, bổn vương sẵn sàng làm thanh đao đẫm máu cho nàng mượn.”

Quả đúng như lời hứa, thế lực ngầm của phủ Nhiếp chính vương không phải là thứ để trưng bày. Những ngày sau đó, dưới sự âm thầm nhúng tay và thao túng cục diện của Tiêu Cảnh, mạng lưới thương nghiệp của nhà họ Lý liên tiếp hứng chịu những đòn đả kích mang tính hủy diệt. Các đường dây vận chuyển hàng hóa huyết mạch bỗng nhiên đứt đoạn. Lô tơ lụa thượng hạng nhập từ phương Nam trị giá vạn lượng vàng bị một đám thổ phỉ không rõ lai lịch chặn cướp sạch sẽ trên ngõ hẻm núi, không chừa lại một mảnh vải vụn. Mấy cửa hiệu bán gạo lớn nhất ở trung tâm kinh thành đồng loạt bị quan phủ ập vào kiểm tra, niêm phong và bắt giam chưởng quỹ vì nhận được tố cáo tuồn hàng mốc meo, kém chất lượng gây hại bá tánh. Tất cả những đối tác làm ăn lâu năm, những thương nhân từng khúm núm bợ đỡ nhà họ Lý trước kia đều đồng loạt quay lưng, mang theo khế ước đến đập cửa đòi rút lại toàn bộ tiền cọc và tiền lãi. Mạng lưới thương nghiệp vững chắc mà Tô Uyển từng tốn bao mồ hôi công sức gây dựng cho chúng ở kiếp trước, giờ đây dưới bàn tay đẩy thuyền của Tiêu Cảnh đã vỡ vụn từng mảng, không thể vãn hồi.

Lý Hạo bị đám đông chủ nợ hung hãn vây kín trước cổng phủ gào thét đòi tiền đến mức sứt đầu mẻ trán, không dám ló mặt ra ngoài. Hắn hoảng loạn tột độ, lén lút trèo tường chạy đôn chạy đáo mang theo lễ vật đến nhờ vả các mối quan hệ quan trường cũ, nhưng hỡi ôi, cánh cửa dinh thự nào cũng đóng chặt, gia đinh xua đuổi không thương tiếc. Bọn họ sớm đã nhận được mật báo ngầm từ phủ Nhiếp chính vương, thế lực chống lưng đằng sau vụ này quá khủng khiếp, có cho mười lá gan cũng không một vị quan nào dám dang tay cứu vớt cái gia tộc đang trượt dài bên bờ vực thẳm này. Càng khốn đốn, Lý Hạo lại càng bộc lộ bản chất sa đọa yếu hèn. Hắn không có năng lực tìm cách giải quyết, chỉ biết uống rượu say khướt rồi trở về trút giận đập phá đồ đạc quý giá trong thư phòng. Liễu Như thấy tình hình tài chính cạn kiệt, ả không những không ân cần động viên sẻ chia, mà ban đêm vẫn lả lơi buông lời đường mật, dụ dỗ Lý Hạo bán đi những khế ước điền trang màu mỡ cuối cùng ở ngoại ô để duy trì lối sống xa hoa, mua sắm châu báu đắp lên người ả. Trong màn đêm mù mịt của sự ngu muội và dục vọng rẻ tiền, nhà họ Lý từng bước tự đẩy mình trượt thẳng vào vực sâu tăm tối không lối thoát.

Tại tiểu đình hóng gió dựng giữa hồ sen ngát hương trong phủ họ Tô, Tô Uyển nhàn nhã nhấp một ngụm trà Thiết Quan Âm thượng hạng. Ngón tay thanh mảnh, trắng ngần của nàng gõ từng nhịp đều đều lên mặt bàn đá cẩm thạch mát lạnh, ung dung thưởng thức thành quả của mình. Đêm nay trăng thanh gió mát, bóng tối tĩnh lặng che giấu đi nụ cười nhạt nhòa nhưng tàn nhẫn trên khóe môi nàng. Tiêu Cảnh không biết từ lúc nào đã vượt qua tường cao viện sâu, quỷ thần không hay xuất hiện sau lưng nàng. Hắc y phiêu dật dung nhập hoàn hảo vào bóng đêm. Hắn ung dung tự tại ngồi xuống chiếc ghế trống đối diện, ngang nhiên cầm lấy chén trà gốm sứ bạch định nàng vừa rót, kề môi vào đúng vị trí vết son mờ nàng vừa uống, ngửa cổ cạn sạch. Ánh mắt hắn sắc lẹm, chứa đựng muôn vàn tư vị lướt qua dung nhan tĩnh lặng đẹp đến nao lòng của nàng.

“Tô Uyển, kịch hay vờn chuột sắp đến hồi kết rồi, nàng đã chuẩn bị sẵn sàng để hủy hôn chưa?”