Chương 5

Nửa năm cuối cùng của vòng thời gian hai năm đầy rẫy những biến động nghiệt ngã lẳng lặng trôi qua. Mùa thu tàn úa nhường chỗ cho những cơn gió bấc buốt giá đầu đông bắt đầu tràn về gào thét trên từng mái ngói rêu phong của kinh thành. Trong suốt sáu tháng qua, nhà họ Lý chỉ còn là một cái xác không hồn, một đống đổ nát hoang tàn không ai buồn bước tới. Lý Hạo ngày ngày đắm chìm trong men rượu rẻ tiền cay xè họng, dùng những cơn say triền miên để trốn tránh thực tại tàn khốc. Thế nhưng, men rượu không thể che giấu đi sự thật rằng thê tử của hắn, Liễu Như, ngày càng có những biểu hiện mờ ám. Ả thường xuyên lén lút trang điểm điệu đà, xức thứ nước hoa rẻ tiền nồng nặc và mang những đồng bạc lẻ vụn vặt về nhà mà không rõ nguồn gốc. Cho đến một buổi chiều âm u, Lý Hạo mò mẫm tìm đến từ đường tồi tàn định lấy tờ khế ước đất đai cuối cùng đem đi cầm cố đổi lấy vò rượu, hắn điên cuồng lục lọi dưới đáy hương án nhưng thứ giấy tờ quan trọng đó đã bốc hơi không để lại dấu vết. Sự nghi ngờ xen lẫn cơn thịnh nộ bùng lên thiêu đốt chút lý trí cuối cùng của tên ma men. Hắn vớ lấy một thanh củi mục, hầm hầm bước ra khỏi cửa, âm thầm bám theo gót chân Liễu Như khi ả vừa lén lút chuồn ra khỏi hậu viện.

Con ngõ nhỏ ngoằn ngoèo dẫn thẳng đến khu kỹ viện phồn hoa bậc nhất phía Nam thành, nơi những ánh đèn lồng đỏ rực và tiếng đàn ca sáo nhị réo rắt vang lên đối lập hoàn toàn với cảnh khốn cùng nhà họ Lý. Lý Hạo nấp sau một gốc cây liễu rủ, hai mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn thê tử của mình lả lướt bước vào cánh cửa hậu của tú bà. Hắn cắn răng, luồn lách qua đám bảo kê to con, men theo hành lang vắng vẻ tiến lên tầng hai. Đứng trước cánh cửa gỗ chạm trổ hoa văn tinh xảo khép hờ, một thứ âm thanh rên rỉ dâm dật, nhão nhoét quen thuộc lọt vào tai hắn, sắc nhọn như hàng vạn mũi kim đâm thẳng vào màng nhĩ. Lý Hạo không thể kìm nén được nữa, hắn vung chân đạp tung cánh cửa phòng.

Khung cảnh bên trong hiện ra phơi bày một sự nhục nhã ê chề đến cùng cực. Liễu Như không mảnh vải che thân, đang uốn éo quấn lấy tấm thân phì nộn mỡ màng của Trần viên ngoại ngay trên chiếc giường trải gấm vóc hoa lệ. Trên bàn trà bên cạnh, tờ khế ước đất đai mang mộc đỏ của tổ tiên nhà họ Lý đang nằm chễm chệ, bị một thỏi vàng ròng đè lên. Ả đàn bà lăng loàn ấy không những cắm sừng hắn, mà còn đem bán đứng chút tài sản cuối cùng của gia tộc để đổi lấy vinh hoa phú quý cho riêng mình.

“Đôi cẩu nam nữ đê tiện, ta giết chết các người.”

Lý Hạo gầm lên một tiếng như dã thú bị dồn vào đường cùng, hai mắt long sòng sọc vung thanh củi mục lao thẳng về phía chiếc giường. Thế nhưng, một kẻ thân tàn sức kiệt vì rượu chè đói khát như hắn làm sao có thể chạm đến vạt áo của viên quan có chức có quyền. Trần viên ngoại chỉ thong thả vung tay, hai tên bảo kê to như tịnh từ ngoài cửa lập tức lao vào, túm chặt lấy cổ áo Lý Hạo, ném mạnh hắn xuống sàn gỗ kêu đánh thịch. Chúng không nương tay, vung những cú đá trời giáng vào ngực, vào bụng hắn khiến hắn hộc ra một ngụm máu tươi. Liễu Như thản nhiên kéo chăn che đi nửa thân hình trần trụi, khóe môi điểm nụ cười khinh miệt cạn tình.

“Đánh chết tên phế vật này cho ta. Lý Hạo, giữa chúng ta ân đoạn nghĩa tuyệt. Khế ước này coi như tiền bồi thường thanh xuân ta đã phí hoài cho một kẻ vô dụng như ngươi. Từ nay ta là người của Trần lão gia, ngươi đừng hòng bám lấy ta nữa.”

Lý Hạo bị ném ra khỏi kỹ viện như một đống rác thối tha, nằm co quắp trên nền đất lạnh lẽo ướt sũng nước mưa hòa lẫn bùn nhơ. Hắn mất đi thê tử, mất đi hy vọng cuối cùng, trở thành một kẻ trắng tay hoàn toàn. Nhưng bi kịch của hắn không dừng lại ở đó. Tin tức Lý Hạo làm mất khế ước đất đai, không còn bất cứ tài sản nào để gán nợ nhanh chóng truyền đến tai đám chủ nợ sừng sỏ nhất kinh thành. Ngay đêm hôm đó, một đám côn đồ hung hãn đã chặn đường hắn trong con hẻm tối. Chúng không cần tiền nữa, chúng cần trút giận. Những cây gậy gỗ bằng thân tre đặc ruột không thương tiếc vung lên, giáng xuống đôi chân gầy gò của hắn. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên rợn người hòa cùng tiếng gào thét thảm thiết xé toạc màn đêm. Chúng đánh cho đến khi Lý Hạo chỉ còn là một cái xác đầy máu me, thoi thóp thở, hai chân hoàn toàn bị đánh nát, tàn phế vĩnh viễn.

Từ một công tử hào hoa phong nhã được bao người săn đón, kiêu ngạo đạp lên tấm chân tình của người khác, Lý Hạo giờ đây trở thành một phế nhân què quặt, bẩn thỉu. Hắn bị đuổi ra khỏi phủ, phải sống lang bạt đầu đường xó chợ, tranh giành từng bát cơm thiu với lũ chó hoang, hứng chịu sự khinh bỉ và những cái nhổ nước bọt của người đời. Ban ngày hắn lết đôi chân tàn phế dọc các khu phố sầm uất ngửa tay ăn xin, ban đêm co ro rúc vào những góc tường ẩm mốc nhặt nhạnh rơm rạ đắp lên người. Những cơn đau nhức từ đoạn xương gãy nối liền không đúng cách mỗi khi trái gió trở trời, kết hợp cùng cái lạnh thấu xương của mùa đông, tạo thành một nỗi dày vò tàn khốc vắt kiệt cả thể xác lẫn linh hồn hắn. Càng đau đớn, hắn lại càng nhớ về những ngày tháng ấm êm khi còn có Tô Uyển ở bên cạnh lo toan mọi bề. Nỗi ân hận muộn màng gặm nhấm tâm can hắn từng phút từng giây, biến cuộc sống của hắn thành một chuỗi ngày sống không bằng chết.

Mùa đông năm nay dường như khắc nghiệt hơn mọi năm. Bầu trời xám xịt nặng trĩu những đám mây đen, tuyết rơi trắng xóa phủ lấp mọi nẻo đường kinh thành, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt. Lý Hạo khoác trên người một bao tải rách rưới vá víu, toàn thân run rẩy cầm cập, lết từng đoạn đường khó nhọc qua lớp tuyết dày đặc. Đôi bàn tay nứt nẻ rỉ máu bấu víu vào những phiến đá ven đường, lê lết cơ thể tàn tạ tiến về phía con phố trung tâm sầm uất. Trong cơn đói lả và rét mướt đến cùng cực, tiềm thức mơ hồ lại dẫn dắt hắn lết tới trước cổng lớn uy nghi của phủ Nhiếp chính vương lúc nào không hay.

Hai bức tượng kỳ lân bằng đá cẩm thạch trắng toát đứng sừng sững uy nghiêm hai bên cổng. Đèn lồng đỏ treo cao tỏa ra ánh sáng rực rỡ, phô bày sự vinh hoa tột bậc của bậc vương hầu. Lý Hạo trốn vào một góc tối khuất lấp sau gốc cây tùng già cỗi phủ đầy tuyết, hàm răng đánh bò cạp vào nhau, hai mắt trũng sâu đờ đẫn nhìn về phía cánh cổng lớn đóng chặt. Bỗng nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên phá vỡ không gian tĩnh lặng, một cỗ xe ngựa bằng gỗ lim được trạm trổ tinh xảo, rèm che bằng lụa tơ tằm thượng hạng chầm chậm đỗ lại trước thềm đá.

Gia đinh nhanh chóng chạy ra dập đầu hành lễ, cẩn thận đặt bục gỗ xuống đất. Bàn tay thon dài, mạnh mẽ với những đốt ngón tay rõ ràng vén bức rèm lụa lên. Tiêu Cảnh bước ra trước, thân hình cao lớn uy dũng vận cẩm bào màu huyền sắc thêu chỉ vàng lấp lánh, khoác áo choàng lông hồ ly đen tuyền cản lại mọi bông tuyết lạnh giá. Hắn không vội bước xuống mà xoay người lại, vươn tay vào trong khoang xe ấm áp. Một bàn tay nhỏ nhắn, trắng ngần mướt mát như ngọc ngà đặt lên tay hắn. Tô Uyển chậm rãi bước ra. Nàng búi tóc mây bồng bềnh cài trâm lưu ly lấp lánh, khuôn mặt thanh tú diễm lệ ửng hồng vì hơi ấm, đôi mắt trong veo lấp lánh ý cười dịu dàng. Y phục bằng gấm thượng hạng dệt kim tuyến ôm lấy thân hình yêu kiều, toát lên vẻ cao quý và hạnh phúc viên mãn.

Trời bắt đầu đổ tuyết nặng hạt hơn. Tiêu Cảnh vội vàng cởi chiếc áo choàng lông cáo trắng muốt mang theo trên tay, vô cùng cẩn thận và dịu dàng khoác lên vai Tô Uyển. Hắn dùng hai tay buộc lại dải lụa ở cổ áo cho nàng, rồi thuận thế ôm trọn thân hình kiều diễm ấy vào lồng ngực rộng lớn ấm áp của mình. Tiêu Cảnh cúi đầu, phớt lờ ánh nhìn của đám gia đinh xung quanh, đặt một nụ hôn sâu, nồng nàn lên vầng trán trơn bóng của thê tử, cọ sát chóp mũi mình vào mũi nàng đầy sủng nịnh. Tô Uyển khẽ vòng tay ôm lấy eo hắn, nụ cười hạnh phúc rạng rỡ nở rộ trên môi nàng, đẹp đẽ và chói lọi đến mức làm lu mờ cả khung cảnh tuyết rơi giá lạnh xung quanh.

Từ trong góc khuất tăm tối bẩn thỉu, Lý Hạo tận mắt chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ân ái, viên mãn đó. Cảnh tượng ấy giống như hàng vạn nhát dao sắc lẹm đồng loạt cắm ngập vào trái tim vốn đã tàn tạ của hắn. Nếu kiếp trước hắn không phản bội nàng, không ruồng bỏ đoạn tình cảm chân thành ấy để chạy theo dục vọng đê hèn, thì người đứng bên cạnh nàng lúc này, khoác chung một tấm áo ấm áp và nhận lấy ánh mắt dịu dàng đó, phải là hắn. Nỗi hối hận tột cùng, sự ghen tị điên cuồng và nỗi đau thấu tận xương tủy bùng nổ, phá nát chút lý trí cuối cùng của Lý Hạo. Hắn há miệng muốn gọi tên nàng, muốn gào thét van xin nàng quay lại nhìn hắn lấy một lần, nhưng từ cuống họng khô khốc chỉ phát ra được những tiếng rên rỉ nghẹn ngào, khản đặc như dã thú hấp hối.

Hắn cố sức dùng đôi tay đầy máu cào cấu lên nền tuyết lạnh, trườn nửa thân người rách rưới ra khỏi góc khuất, với đôi bàn tay dơ bẩn về phía thân ảnh cao quý đang đứng trên bậc thềm.

“Uyển… Uyển nhi…”

Âm thanh nhỏ bé, thảm hại đó hoàn toàn bị tiếng gió tuyết rít gào và tiếng cười nói vui vẻ của đám gia đinh nuốt chửng. Tô Uyển hơi khựng lại một nhịp, đôi mắt sắc sảo khẽ liếc qua góc tối bên cạnh thân cây tùng già. Nàng lờ mờ nhìn thấy một cục diện tàn tạ, bẩn thỉu đang co giật liên hồi trên tuyết trắng. Thế nhưng, trong đôi mắt trong veo ấy không hề có lấy một gợn sóng thương xót hay kinh ngạc. Nàng lạnh nhạt thu hồi tầm mắt, thản nhiên như nhìn một đám bụi bẩn bám trên vệ đường, hoàn toàn cạn kiệt mọi ân oán. Nàng nép mình sát vào vòm ngực rộng lớn vững chãi của Tiêu Cảnh, để mặc hắn vòng tay ôm chặt eo mình che chở, thong thả cất bước qua ngưỡng cửa cao ngất của vương phủ.

Cánh cổng bằng gỗ lim nặng nề phủ đinh đồng rèn khép lại với một tiếng vang trầm đục, cắt đứt hoàn toàn luồng ánh sáng ấm áp hắt ra từ bên trong, đồng thời giam giữ Lý Hạo vào một vùng bóng tối lạnh lẽo vĩnh cửu.