Chương 1

Gió bấc đầu đông rít gào qua những mái ngói rêu phong, mang theo cái lạnh thấu xương càn quét khắp kinh thành. Tuyết rơi lác đác, phủ một lớp mỏng trắng xóa lên mặt đường gồ ghề. Chiếc kiệu hoa rẻ tiền màu đỏ xỉn tròng trành tiến về phía tây thành, nơi tọa lạc của Cửu vương phủ. Không có tiếng chiêng trống rộn ràng, không có của hồi môn kéo dài mười dặm, đội rước dâu chỉ có vỏn vẹn bốn gã phu kiệu rảo bước vội vã trong gió tuyết, tựa như đang đưa tiễn một phạm nhân ra pháp trường chứ không phải rước tân nương.

Ngồi vững vàng giữa cỗ kiệu chật hẹp, Thẩm Nhu điềm nhiên nhắm hờ mắt, hai tay giấu trong ống tay áo hỉ phục rộng lùng thùng tự ủ ấm cho nhau. Nàng là đích nữ phủ Thừa tướng, nhưng mười năm qua kể từ khi mẫu thân qua đời, nàng sống không bằng một nha hoàn vẩy nước quét sân. Kế mẫu nắm quyền, phụ thân bạc bẽo, muội muội Thẩm Yên luôn tìm cách chà đạp nàng. Lần này thánh chỉ tứ hôn giáng xuống, gả đích nữ Thẩm gia cho Cửu vương gia Tiêu Dực, bọn họ không chút do dự lột sạch y phục ấm áp của nàng, nhét nàng vào bộ giá y mỏng tang này để gả thay cho Thẩm Yên.

Cửu vương gia Tiêu Dực, từng là chiến thần bách chiến bách thắng, quyền khuynh thiên hạ. Thế nhưng nửa năm trước, một trận phục kích nơi biên ải đã biến ngài thành một kẻ tàn phế. Lời đồn đãi khắp kinh thành kể rằng Tiêu Dực trúng kỳ độc, hai mắt mù lòa, hai chân bại liệt, tính tình lại trở nên tàn bạo khát máu. Vương phủ bị tước hết bổng lộc, gia sản khánh kiệt, hạ nhân bỏ trốn gần hết, nay chỉ còn là một cái vỏ rỗng tuếch tiêu điều. Thẩm Yên khóc lóc đòi thắt cổ vì không muốn chôn vùi thanh xuân bên cạnh một tên phế nhân nghèo túng, liền dâng nàng ra làm vật thế mạng.

Thẩm Nhu mở mắt, nhếch khóe môi tạo thành một nụ cười nhạt nhẽo. Nàng không khóc lóc, cũng chẳng gào thét. Khóc lóc không thể thay đổi thánh chỉ, gào thét chỉ làm trò cười cho bọn người Thẩm gia. Hơn nữa, Thẩm Nhu nàng chưa bao giờ tin vào những lời đồn đãi trôi nổi ngoài kia. Một vị chiến thần mười lăm tuổi đã cầm quân ra trận, xông pha huyết hải thi sơn suốt mười năm trời, dễ dàng bị một đám tàn quân phục kích đến thân tàn ma dại sao? Kẻ có thể sống sót trở về từ trong hàng vạn vòng vây, tuyệt đối không phải là một kẻ yếu đuối chờ chết. Nàng mơ hồ cảm nhận được, vũng nước đục mang tên Cửu vương phủ này ẩn chứa những bí mật sâu không lường được.

Cỗ kiệu rốt cuộc cũng dừng lại. Tiếng kẽo kẹt của gỗ vang lên khô khốc. Bốn gã phu kiệu đặt đòn gánh xuống rồi lập tức co giò bỏ chạy mất hút vào trong màn tuyết, không ai buồn nán lại để vén rèm mời tân nương tử xuống.

Thẩm Nhu tự mình vươn tay gạt tấm màn đỏ tơi tả, bước đôi hài thêu hoa sen ra ngoài bề mặt đá lạnh ngắt. Trước mặt nàng là cánh cổng lớn của Cửu vương phủ đóng chặt, lớp sơn đỏ đã bong tróc nham nhở, bên trên không dán một chữ hỉ nào. Không có đèn lồng chiếu sáng, không có người hầu nghênh đón, sự tĩnh mịch bao trùm lấy không gian tựa như một nấm mồ khổng lồ hoang lạnh.

Nàng chậm rãi bước lên thềm đá, đôi mắt trong veo tĩnh lặng quét qua một vòng xung quanh. Tầm mắt nàng dừng lại ở bản lề cánh cổng bằng đồng nguyên khối. Lớp rỉ sét bên ngoài trông vô cùng tự nhiên, nhưng ở khe hở nhỏ nhất giáp với tường, có một vệt dầu nhờn rất mới chói lên dưới ánh trăng mờ. Bản lề được bôi trơn cẩn thận, chứng tỏ cánh cổng này thường xuyên được đóng mở một cách trơn tru, hoàn toàn không phải là một nơi hoang phế không ai lui tới như lời đồn. Nàng thu hồi tầm mắt, vươn tay đẩy nhẹ. Quả nhiên, cánh cổng nặng nề dễ dàng hé mở mà không phát ra bất kỳ âm thanh cọt kẹt chói tai nào.

Bước vào bên trong, cảnh tượng hiện ra trước mắt quả thực thê lương. Cỏ dại mọc um tùm cao đến đầu gối bị tuyết đè rạp xuống, hành lang phủ bụi sương lạnh lẽo, hòn non bộ giữa hồ nước cạn khô đã nứt nẻ. Thẩm Nhu men theo dãy hành lang tối tăm tiến về phía nội viện. Nàng cố tình bước đi rất nhẹ, lắng nghe từng luồng gió bấc rít qua các khe hở của mái ngói. Đột nhiên, tai nàng bắt được những nhịp thở cực kỳ khẽ khàng và đều đặn ẩn giấu trên các tán cây cổ thụ và góc khuất xà nhà. Đó là hơi thở của những ám vệ được huấn luyện bài bản, nội lực thâm hậu, tuyệt đối không phải là tàn quân ốm yếu thiếu ăn. Vương phủ bề ngoài rách nát nghèo túng, nhưng sự phòng ngự bên trong lại nghiêm ngặt như một thùng sắt.

Đến trước tân phòng, Thẩm Nhu đẩy cửa bước vào. Căn phòng rộng lớn chìm trong bóng tối, chỉ có một ngọn nến đỏ cháy leo lét trên chiếc bàn gỗ sứt sẹo. Nhiệt độ trong phòng lạnh lẽo đến mức thở ra cũng thành khói trắng, hoàn toàn không có lấy một chậu than sưởi ấm. Đồ đạc vỡ nát ngổn ngang dưới nền nhà, dải lụa đỏ trang trí bị xé rách rưới vương vãi khắp nơi.

Ở góc khuất của căn phòng, một nam nhân mặc y phục màu đỏ thẫm xộc xệch đang ngồi trên chiếc xe lăn. Mái tóc đen dài rối bời xõa xuống bờ vai rộng, che khuất nửa khuôn mặt góc cạnh. Đôi mắt hắn đục ngầu, trống rỗng không có tiêu cự, giống như một vũng nước đọng chết chóc. Sát khí ngút trời tỏa ra từ cơ thể cao lớn ấy khiến không khí xung quanh dường như đóng băng lại. Hắn vung tay, hất mạnh một chiếc bình sứ đắt tiền xuống đất.

Choang!

Tiếng sứ vỡ chát chúa vang lên xé toạc sự tĩnh lặng. Những mảnh vỡ văng tung tóe, một mảnh sắc lẹm xẹt qua gấu váy của Thẩm Nhu. Hắn gầm gừ trong cổ họng, âm thanh khàn đặc như dã thú bị dồn vào đường cùng. Bàn tay to lớn của hắn nắm chặt lấy tay vịn xe lăn, lực đạo mạnh đến mức gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay.

“Cút đi! Nhà họ Thẩm các người chê mạng sống quá dài, dám phái một con ả đến để sỉ nhục bổn vương sao?”

Thẩm Nhu không hề giật mình cũng không lùi lại. Nàng thong thả tháo bỏ chiếc hỉ khăn che mặt ném sang một bên, để lộ dung nhan thanh tú, bình thản. Nàng rũ mắt nhìn mảnh sứ vỡ dưới chân, rồi lại ngước lên đánh giá nam nhân đang diễn vai phế vật điên loạn kia. Ánh mắt nàng lướt qua chiếc xe lăn hắn đang ngồi. Bề ngoài chiếc xe gỗ trông có vẻ cũ kỹ, mộc mạc, nhưng vân gỗ đen bóng ẩn hiện dưới ánh nến lại là loại Thiết Lực mộc ngàn vàng khó cầu, cực kỳ chắc chắn và cứng cáp, chịu được đao kiếm chém xuống. Một kẻ túng quẫn đến mức không mua nổi than sưởi lại dùng loại gỗ xa xỉ bực nhất để làm xe lăn sao?

Nàng nhẹ nhàng cất bước đi về phía hắn. Đế hài thêu dẫm lên một mảnh vỡ nhỏ phát ra tiếng lạo xạo. Ngay khoảnh khắc âm thanh ấy vang lên, Thẩm Nhu nhạy bén bắt được một tia sáng sắc lạnh vụt qua trong đáy mắt đục ngầu của Tiêu Dực, đồng thời bờ vai rộng của hắn hơi hạ xuống, tiến vào trạng thái phòng ngự hoàn hảo để có thể bung sức tấn công bất cứ lúc nào. Một kẻ mù lòa thính lực nhạy bén là chuyện bình thường, nhưng một kẻ liệt hai chân thì tuyệt đối không thể có phản xạ cân bằng trọng tâm thân trên nhanh gọn và chuẩn xác đến như vậy.

Đáy lòng Thẩm Nhu hoàn toàn sáng tỏ. Nàng tiến thẳng đến trước mặt hắn, hoàn toàn phớt lờ thái độ hung tợn đang chực chờ nuốt chửng người khác kia. Nàng khom lưng, cầm lấy một chiếc khăn gấm sạch sẽ trên bàn, nhúng vào thau nước lạnh buốt rồi vắt khô.

Hơi thở xa lạ hòa lẫn hương mộc lan thanh khiết mang theo hơi sương lạnh lẽo áp sát. Tiêu Dực nhíu mày, hắn đang định vung tay đánh bay nữ nhân không biết sống chết này ra ngoài, thì đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng đã chủ động vươn tới, vững vàng nắm lấy cổ tay hắn.

Lực đạo của nàng không mạnh, nhưng sự kiên định lại khiến Tiêu Dực sững sờ trong tích tắc. Làn da nàng mềm mại cọ xát vào lớp chai sần dày cộm trên tay hắn. Thẩm Nhu cụp mắt, đầu ngón tay tinh tế lướt qua lòng bàn tay và các khớp xương của nam nhân. Lớp chai sần này cực kỳ dày và thô ráp, không phải là loại chai do nằm một chỗ lâu ngày sinh ra, mà là vết chai mới do ma sát cường độ cao với cán kiếm và dây cung, chứng tỏ hắn vẫn chưa từng ngừng luyện tập võ công dù chỉ một ngày. Dưới lớp da thịt lạnh ngắt, nhịp đập nơi cổ tay hắn truyền đến đầu ngón tay nàng. Trầm ổn, mạnh mẽ và tràn đầy sinh khí như một con mãnh thú đang thu nanh vuốt chờ thời cơ. Mạch tượng này, căn bản không phải là của kẻ trúng kỳ độc phế bỏ kinh mạch.

“Nàng muốn chết?”

Giọng nói trầm khàn của Tiêu Dực rít qua kẽ răng, hắn đột ngột dùng sức, lật ngược cổ tay nắm chặt lấy vòng eo thon nhỏ của Thẩm Nhu, kéo mạnh nàng ngã nhào vào vòm ngực rắn chắc của mình. Hắn muốn dùng sự thô bạo này để dọa cho tiểu thư đài các nhà họ Thẩm khiếp đảm mà chạy trốn.

Cú va chạm bất ngờ khiến cả người Thẩm Nhu dán chặt vào khuôn ngực cứng như sắt thép của hắn. Khoảng cách giữa hai người bị xóa bỏ, hơi thở nóng rực đầy tính xâm lược của nam nhân phả thẳng vào mặt nàng. Nàng thậm chí có thể ngửi thấy mùi thuốc đắng chát được bôi cố tình lên y phục để ngụy trang, nhưng xen lẫn trong đó là mùi hương đàn hương trầm mặc đặc trưng của một người đàn ông khỏe mạnh.

Bị kìm kẹp trong vòng tay vạm vỡ, Thẩm Nhu không giãy giụa, cũng không hề phát ra một tiếng kêu la hoảng sợ nào. Nàng chậm rãi ngước mắt lên, khoảng cách gần đến mức chóp mũi hai người xém chạm vào nhau. Đôi mắt trong vắt, tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu của nàng nhìn thẳng vào đôi mắt xám xịt đang cố tỏ ra vô hồn của hắn. Nàng nhướng mày, đôi môi anh đào khẽ hé mở, âm thanh trong trẻo, nhẹ nhàng rớt xuống bên tai hắn nhưng lại mang theo sức nặng ngàn cân.

“Vương gia, bàn tay ngài cầm kiếm rất vững, mạch đập lại hữu lực, chiếc xe lăn này thiết kế cũng thật tinh xảo. Thiếp không mang theo thương hại đến đây, thiếp chỉ mang theo một cái miệng biết giữ kín bí mật. Vương gia cảm thấy, tân nương tử tỉnh táo này có đủ tư cách ở lại vương phủ chưa?”