Chương 1

Mùa xuân năm Kiến Đế thứ mười lăm, tiết trời trong xanh, hoa mai trong viện của Mộc phủ vẫn còn vương vấn chút sắc độ cuối cùng trước khi nhường chỗ cho hoa đào nở rộ. Hôm nay là một ngày vô cùng náo nhiệt đối với Mộc gia, bởi vì sính lễ từ phủ Cố Hầu đã được khiêng vào chật kín cả tiền sảnh và khoảng sân rộng lớn. Những rương gỗ lim nạm vàng, tơ lụa ngàn kim, châu báu ngọc ngà phản chiếu ánh sáng chói lọi dưới ánh mặt trời. Cố Trường Trạch, thế tử của Cố Hầu phủ, đã phải mất ròng rã ba năm trời, quỳ gối trước thư phòng của Mộc thái phó suốt ba ngày ba đêm trong cơn mưa tầm tã mới có thể nhận được cái gật đầu ưng thuận cho cuộc hôn nhân này. Ai trong kinh thành cũng ngưỡng mộ đoạn giai thoại thanh mai trúc mã tuyệt đẹp giữa Cố Trường Trạch và Mộc Vân Sơ, đại tiểu thư của Mộc phủ. Nhưng có lẽ, người trong cuộc lại mang những tâm tư hoàn toàn khác biệt.

Ngồi trước khung cửa sổ chạm trổ hoa văn tinh xảo, Mộc Vân Sơ khẽ gảy một khúc nguyệt cầm, thanh âm trong trẻo nhưng lại mang theo chút man mác buồn. Nàng sở hữu một dung mạo được xưng tụng là đệ nhất mỹ nhân kinh thành, mi như viễn sơn, mắt tựa thu thủy, cốt cách thanh tao thoát tục như tiên nữ hạ phàm. Khí chất của nàng luôn lạnh nhạt, tĩnh lặng, khiến người ta vừa muốn đến gần lại vừa e dè sợ mạo phạm.

“Đại tiểu thư, thế tử gia quả thật dụng tâm. Sính lễ lần này không chỉ đúng quy chuẩn mà còn thêm vào vô số trân bảo từ Tây Vực. Ngài ấy đối với người thật sự là một mảnh chân tình không thể đong đếm.” Nha hoàn Thúy Liễu mỉm cười bưng một chén trà nóng đến bên cạnh, trong ánh mắt tràn ngập sự ngưỡng mộ.

Mộc Vân Sơ đặt tay lên dây đàn, âm thanh im bặt. Nàng khẽ rũ mi, che đi tia cảm xúc phức tạp nơi đáy mắt. Nàng biết Cố Trường Trạch yêu nàng, một tình yêu cố chấp và cuồng nhiệt từ thuở thiếu thời. Thế nhưng, trái tim nàng đối với hắn trước sau chỉ có tình cảm huynh muội, tuyệt nhiên không có chút rung động của nam nữ. Nguyên nhân thực sự khiến nàng gật đầu hạ giá về phủ Cố Hầu không phải vì sự si tình của hắn, mà là vì một ân tình sâu nặng cách đây ba năm.

Năm đó, Mộc Vân Sơ trên đường lên chùa Vạn Phật dâng hương đã gặp phải sơn tặc. Xe ngựa trượt bánh rơi xuống dòng sông băng giá lạnh buốt thấu xương. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi ý thức dần mờ mịt và hơi thở sắp cạn kiệt, một vòng tay mạnh mẽ đã vớt nàng lên từ cõi chết. Nàng không nhìn rõ khuôn mặt ân nhân, chỉ nhớ lờ mờ một mùi hương gỗ trầm thoang thoảng và một ngọc bội chạm khắc hình rồng lướt qua tầm mắt. Khi tỉnh lại trong trạm dịch, người canh giữ bên giường nàng, nắm chặt tay nàng với đôi mắt đỏ ngầu tiều tụy lại chính là Cố Trường Trạch. Hắn nói hắn đã dẫn người đi tìm và cứu nàng lên. Mộc Vân Sơ mang ơn cứu mạng, lại thêm sự thúc ép từ hai gia đình và sự chân thành đến mức bi lụy của Cố Trường Trạch, nàng đành tự thuyết phục bản thân rằng tình cảm có thể bồi đắp dần theo năm tháng. Ân cứu mạng này, nàng sẽ dùng cả phần đời còn lại để đền đáp cho hắn.

Ba tháng sau ngày hạ sính, Cố Trường Trạch phụng mệnh triều đình hộ tống một chuyến hàng quân nhu quan trọng xuống phía Nam. Mộc Vân Sơ ở lại kinh thành thêu hỉ phục, tĩnh tâm chờ đợi ngày xuất giá vào mùa thu tới. Thế nhưng, chuyến đi này đã vĩnh viễn thay đổi quỹ đạo số phận của ba người bọn họ.

Đoàn xe của Cố Trường Trạch khi đi qua hẻm núi Hắc Phong đã bị một toán sơn tặc hung hãn phục kích. Trận chiến diễn ra vô cùng thảm liệt. Trong lúc Cố Trường Trạch bị một tên tướng cướp giương cung bắn lén, phó tướng thân cận của hắn là Bạch Lục đã không màng tính mạng, lao ra lấy thân mình đỡ mũi tên tẩm độc. Mũi tên xuyên thấu tâm can, Bạch Lục gục xuống trong vũng máu. Trước khi trút hơi thở cuối cùng, vị phó tướng trung thành đã nắm chặt tay Cố Trường Trạch, rơi lệ gửi gắm đứa con gái độc nhất của mình là Bạch Tố Tố ở quê nhà, cầu xin thế tử cho nàng một chốn dung thân để không phải lưu lạc phong trần. Mang theo sự dày vò của tội lỗi và ân hận tột cùng, Cố Trường Trạch sau khi dẹp yên thảo khấu đã đích thân đến đón Bạch Tố Tố đưa về phủ Cố Hầu.

Lại hai tháng nữa trôi qua, tiết trời đã chuyển sang thu, mang theo những cơn gió se lạnh. Bạch Tố Tố được bố trí ở tại Ỷ Mai viện, một viện tử hẻo lánh nhưng tinh xảo và yên tĩnh nhất trong hầu phủ. Khác với vẻ đẹp thanh cao rực rỡ của Mộc Vân Sơ, Bạch Tố Tố sở hữu dáng vẻ mong manh, yếu đuối như nhành liễu trước gió. Đôi mắt nàng ta luôn ươn ướt, giọng nói nhỏ nhẹ thê lương, lúc nào cũng tỏ ra mình là một đứa trẻ mồ côi đáng thương, thấp kém và vô cùng an phận.

Ban đầu, sự quan tâm của Cố Trường Trạch dành cho Bạch Tố Tố hoàn toàn xuất phát từ lòng biết ơn và sự áy náy đối với thuộc hạ đã khuất. Hắn cung cấp cho nàng ta y phục lụa là, đồ ăn thức uống tốt nhất, thường xuyên ghé qua thăm hỏi xem nàng ta có thiếu thốn thứ gì không. Thế nhưng, dã tâm của một nữ nhân mang vỏ bọc bách hợp mong manh lại không dừng ở đó. Bạch Tố Tố hiểu rõ, muốn có chỗ đứng vững chắc ở cái Hầu phủ vinh hoa phú quý này, nàng ta không thể chỉ làm một di cô ăn nhờ ở đậu, nàng ta phải trở thành nữ nhân của thế tử.

Một đêm mưa tầm tã cuối tháng chín, Cố Trường Trạch buồn bực chuyện quan trường, lại uống thêm vài chén rượu ấm nên bước chân có chút loạng choạng. Không hiểu xui khiến thế nào, hắn lại đi ngang qua Ỷ Mai viện. Bên trong truyền ra tiếng khóc thút thít nức nở. Hắn đẩy cửa bước vào, thấy Bạch Tố Tố chỉ mặc một lớp trung y bằng lụa mỏng tang, đang co rúm trên giường, toàn thân run rẩy.

“Thế tử… Tố Tố sợ quá… Tố Tố lại mơ thấy cha toàn thân đầy máu, cha bỏ Tố Tố lại một mình…” Bạch Tố Tố vừa thấy hắn liền nhào khỏi giường, loạng choạng vấp ngã rồi nhào thẳng vào vòng tay rộng lớn của nam nhân.

Cố Trường Trạch vội vàng đỡ lấy nàng ta. Cơ thể mềm mại, nóng hổi của nữ nhân cọ sát vào lớp áo gấm của hắn. Lớp lụa mỏng dính sát vào đường cong ngọc ngà, hương thơm từ mái tóc nàng ta phảng phất xộc vào cánh mũi khiến hơi thở của Cố Trường Trạch bỗng chốc trở nên hỗn loạn. Hắn vốn định đẩy nàng ta ra, giữ gìn lễ tiết, nhưng Bạch Tố Tố lại vòng tay ôm chặt lấy eo hắn, vùi mặt vào vòm ngực hắn mà khóc lóc nỉ non. Những giọt nước mắt nóng hổi thấm qua lớp y phục, chạm vào da thịt hắn.

“Đừng sợ, có ta ở đây rồi. Ta sẽ bảo vệ nàng, thay mặt Bạch thúc chăm sóc nàng cả đời.”

Cố Trường Trạch vô thức đưa tay vỗ về tấm lưng gầy mỏng manh ấy. Lòng thương xót thuần túy ban đầu trong hơi men dần dần biến chất, trở thành dục vọng hoen ố vẩn đục. Bạch Tố Tố ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên, đôi mắt ướt sũng chứa chan tình ý, đôi môi đỏ mọng khẽ hé mở như gọi mời. Hắn cúi xuống, ma xui quỷ khiến thế nào lại in một nụ hôn lên khóe mắt nàng ta, rồi trượt dần xuống đôi môi mềm mại. Bạch Tố Tố rên rỉ một tiếng kiều mị, vòng tay ôm sát lấy cổ hắn, chủ động đón nhận. Đêm đó, ngoài trời mưa gió bão bùng, bên trong Ỷ Mai viện lại là cảnh xuân sắc kiều diễm. Cố Trường Trạch hoàn toàn chìm đắm trong nhuyễn ngọc ôn hương, vứt bỏ mọi rào cản đạo đức và lời thề thủy chung với Mộc Vân Sơ, tự huyễn hoặc bản thân rằng đây chỉ là sự an ủi dành cho một nữ nhân mất cha.

Chuyện Cố Trường Trạch sủng ái di cô của phó tướng rất nhanh đã truyền đến tai Mộc Vân Sơ, nhưng nàng chỉ chọn cách giữ im lặng. Nàng không phải kẻ ngu ngốc, nhưng tình yêu không đủ lớn để nàng phải ghen tuông điên cuồng. Nàng chỉ cảm thấy mệt mỏi và thất vọng.

Giữa tháng mười, Mộc Vân Sơ mang theo canh an thần và một số sổ sách quản lý gia sự mà phu nhân Hầu phủ nhờ nàng xem giúp đến thư phòng tìm Cố Trường Trạch. Vừa bước đến cửa, nàng đã nghe thấy giọng nói nũng nịu của Bạch Tố Tố. Xuyên qua khe cửa khép hờ, nàng nhìn thấy Bạch Tố Tố đang ngồi trên đùi Cố Trường Trạch, tay cầm bút lông viết chữ, trong khi tay của hắn lại đặt ở vòng eo nhỏ nhắn của nàng ta, thỉnh thoảng lại cúi xuống hôn lên cổ nàng ta vô cùng tự nhiên và ái muội.

“Thế tử, nếu Mộc tỷ tỷ biết ngài dung túng cho Tố Tố thế này, tỷ ấy nhất định sẽ giận lắm. Tố Tố phận mỏng, không dám trèo cao, chỉ xin ngài một góc nhỏ trong phủ để hầu hạ ngài thôi. Xin ngài đừng vì Tố Tố mà làm tổn thương hòa khí với tỷ tỷ.” Bạch Tố Tố rơm rớm nước mắt, giọng điệu đầy vẻ ủy khuất và hiểu chuyện.

Cố Trường Trạch nhíu mày, bất mãn hừ lạnh một tiếng: “Nàng ta giận thì đã sao? Nàng ấy luôn tỏ ra thanh cao lạnh nhạt, chưa từng mềm mỏng dịu dàng như nàng. Nàng ấy biết thân phận của nàng, tự khắc sẽ bao dung. Nếu nàng ấy vì chuyện này mà sinh sự, thì đúng là hẹp hòi vô lý. Ta yêu thương nàng, Mộc Vân Sơ sớm muộn cũng phải chấp nhận chuyện nàng vào phủ làm thiếp.”

Mộc Vân Sơ đứng ngoài cửa, gió lạnh thổi qua làm tung bay vạt áo lụa trắng muốt. Ánh mắt nàng tĩnh lặng như mặt hồ nước sâu không thấy đáy. Không có rơi lệ, không có sụp đổ. Nàng nhếch môi cười nhạt, một nụ cười chứa đựng sự châm biếm sâu sắc. Bát canh an thần trong tay được giao lại cho nha hoàn, nàng dứt khoát quay lưng bước đi. Đoạn tình cảm ép buộc bản thân này, ân tình nhầm lẫn này, đến lúc phải kết thúc rồi. Hôm sau, Mộc Vân Sơ chính thức gửi thư từ hôn đến phủ Cố Hầu, đồng thời trả lại toàn bộ sính lễ.

Cố Trường Trạch nhận được thư từ hôn thì nổi trận lôi đình, nhưng sâu trong thâm tâm, sự kiêu ngạo của một nam nhân được yêu thương từ nhỏ khiến hắn không hề hoảng sợ. Hắn ném bức thư lên bàn, cười khẩy nói với Bạch Tố Tố đang nép bên cạnh: “Nàng ta chỉ đang làm mình làm mẩy thôi. Chúng ta là thanh mai trúc mã, ta lại là ân nhân cứu mạng của nàng ta, nàng ta sống chết cũng không thể rời bỏ ta được. Cứ để nàng ta tĩnh tâm vài ngày, rồi ta sẽ sang dỗ ngọt, nàng ta tự khắc sẽ ngoan ngoãn gả qua đây.” Hắn hoàn toàn không biết rằng, quyết định từ hôn của Mộc Vân Sơ là sự dứt khoát vĩnh viễn không thể cứu vãn.

Cùng lúc đó, trên con phố sầm uất bậc nhất kinh thành, xe ngựa của Mộc phủ tình cờ lướt qua một đội nhân mã uy dũng vừa chiến thắng trở về từ biên cương. Dẫn đầu là Lăng Vương – Dạ Hàn Đình, vị Khác tính Vương gia duy nhất của triều đại này, nắm trong tay binh quyền khuynh đảo thiên hạ. Hắn mặc huyền y thêu chỉ bạc, khuôn mặt đẹp đến mức kinh tâm động phách nhưng lại tỏa ra hàn khí bức người khiến bách tính hai bên đường không ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng.

Khi cơn gió vô tình thổi tung rèm xe ngựa của Mộc phủ, Dạ Hàn Đình khẽ quay đầu lại. Ánh mắt vốn sắc lạnh như lưỡi dao của hắn khi chạm vào dung nhan thanh tú, hơi vương nét u buồn của Mộc Vân Sơ trong xe, bỗng chốc mềm nhũn, tĩnh lặng mà triền miên dịu dàng. Bàn tay thon dài của hắn giấu trong tay áo vô thức siết chặt lấy một miếng ngọc bội chạm khắc hình rồng đã cũ. Ba năm trước, hắn nhảy xuống dòng sông băng cứu một thiếu nữ, nhưng vì thân phận lúc đó đang bị truy sát gắt gao, hắn không thể để lộ tung tích mà chỉ đành để nàng lại bên bờ sông cùng ngọc bội của mình rồi rời đi. Khi hắn quay lại, đã thấy nàng nằm trong vòng tay của Cố Trường Trạch. Nghĩ rằng nàng yêu kẻ đó, hắn đã chọn cách lùi bước, ôm mối tương tư giấu kín vào bóng tối.

Nhưng hiện tại, tin tức đại tiểu thư Mộc gia kiên quyết từ hôn với thế tử Cố Hầu đã truyền khắp kinh thành. Dạ Hàn Đình nhếch mép, một nụ cười cực kỳ nguy hiểm nhưng lại ẩn chứa mười phần sủng nịch hiện lên trên môi vị vương gia máu lạnh. Lần này, hắn tuyệt đối sẽ không buông tay nàng ra thêm một lần nào nữa.