Chương 2

Mùa đông năm Kiến Đế thứ mười lăm khắc nghiệt hơn hẳn mọi năm. Hai tháng trôi qua kể từ ngày Mộc Vân Sơ trả lại sính lễ, dứt khoát cắt đứt đoạn nhân duyên thanh mai trúc mã với phủ Cố Hầu, kinh thành vẫn chưa thôi xôn xao bàn tán. Dưới sự xúi giục ngấm ngầm của Bạch Tố Tố, không ít lời đồn thổi ác ý nhắm vào Mộc gia đại tiểu thư bắt đầu lan truyền. Bọn họ nói nàng ghen tuông hẹp hòi, không dung được một nữ tử mồ côi yếu đuối, ỷ vào gia thế mà làm mình làm mẩy, bức ép Cố Trường Trạch phải mang danh bạc tình. Mộc Vân Sơ nghe tỳ nữ bẩm báo lại những lời dèm pha ngoài phố, khuôn mặt tuyệt mỹ dung nhan tĩnh lặng không chút gợn sóng. Nàng vốn dĩ không bận tâm đến miệng lưỡi thế gian, chỉ cảm thấy cõi lòng nguội lạnh tột cùng. Thứ tình cảm chắp vá vì một ân huệ, nay đã vỡ nát thì chẳng cần phải luyến tiếc.

Hôm nay là ngày giỗ của mẫu thân, Mộc Vân Sơ dẫn theo vài nha hoàn thân tín lên chùa Vạn Phật dâng hương. Chùa Vạn Phật nằm trên đỉnh núi, tuyết rơi trắng xóa phủ kín những bậc thang đá rêu phong. Sau khi tụng kinh cầu siêu xong, nàng bảo hạ nhân đứng chờ ở hành lang, một mình bước ra đứng tĩnh lặng bên bờ hồ sen đã đóng băng lạnh lẽo sau lưng chánh điện. Nơi này cách con sông băng năm xưa nàng gặp nạn không xa, mỗi lần nhìn thấy nước hồ lạnh giá, cõi lòng nàng lại dâng lên một cảm giác chênh vênh khó tả. Gió bấc rít gào, cuốn theo những bông tuyết sắc nhọn tạt vào khuôn mặt thanh tú đoan trang, khiến làn da trắng ngần của nàng ửng đỏ vì lạnh.

“Trời rét căm căm thế này, Mộc đại tiểu thư đứng hóng gió ở đây là đang xót thương cho một đoạn nhân duyên vỡ nát, hay là đang tự trừng phạt bản thân mình vì những lời đồn đại vô căn cứ ngoài kia?”

Một giọng nói nam nhân trầm thấp, từ tính, mang theo vài phần uy áp bức người đột ngột vang lên phá vỡ bầu không gian tĩnh mịch. Mộc Vân Sơ giật mình quay lại. Cách nàng chưa đầy năm bước chân, một thân ảnh cao lớn oai phong đang đứng chắp tay sau lưng, cẩm bào màu đen thêu họa tiết mây cuốn bằng chỉ bạc phiêu dật trong gió. Khuôn mặt nam nhân sắc sảo như tạc, kiếm mi tinh mục, sống mũi cao thẳng, toát lên vẻ ngạo nghễ và lạnh lùng phảng phất hàn khí của bậc đế vương. Đó chính là Lăng Vương Dạ Hàn Đình, vị dị tính vương duy nhất nắm trong tay ba mươi vạn thiết kỵ giậm chân một cái cũng đủ làm lung lay nền móng triều đình.

“Thần nữ bái kiến Lăng Vương điện hạ.”

Mộc Vân Sơ vội vàng khom người hành lễ, nhịp tim bất giác đập nhanh hơn một nhịp. Nàng hiếm khi ra ngoài giao thiệp, nhưng uy danh và sự tàn nhẫn của vị vương gia này thì đã nghe qua vô số lần. Nàng không hiểu vì sao một nhân vật đứng trên vạn người như ngài ấy lại xuất hiện ở hậu viện vắng vẻ của ngôi chùa này, lại càng không hiểu vì sao ánh mắt ngài ấy nhìn nàng lại chứa đựng một sự thâm trầm khó dò, nóng rực như muốn thiêu đốt cả lớp băng tuyết xung quanh.

Dạ Hàn Đình không lên tiếng, chậm rãi bước tới gần nàng. Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại, hơi thở mang theo mùi trầm hương thanh lãnh thoang thoảng lướt qua chóp mũi Mộc Vân Sơ, đem lại một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ. Hắn đột nhiên tháo chiếc áo choàng lông cáo đen tuyền trên vai mình xuống, dứt khoát khoác lên bờ vai đang run rẩy vì lạnh của nàng. Ngón tay thon dài vô tình lướt qua gò má lạnh ngắt của Mộc Vân Sơ, mang theo một luồng nhiệt độ nóng bỏng khiến nàng khẽ giật mình muốn lùi lại. Nhưng bàn tay to lớn của hắn đã nhanh chóng giữ chặt lấy bờ vai nàng, lực đạo cường thế nhưng lại không hề làm nàng đau đớn.

“Điện hạ, không hợp lễ nghĩa, xin ngài…”

“Gả cho bổn vương.”

Bốn chữ thốt ra từ mỏng bạc của Dạ Hàn Đình như một tiếng sấm nổ ngang tai Mộc Vân Sơ, chấn động đến mức nàng quên cả giãy giụa. Đôi mắt trong veo như nước mùa thu mở to, ngơ ngác nhìn thẳng vào vực sâu thăm thẳm trong đôi mắt hắn.

“Ngài… ngài nói đùa sao?”

“Dạ Hàn Đình ta trước nay chưa từng nói đùa, đặc biệt là chuyện đại sự cả đời. Cố Trường Trạch mắt mù tâm mù, bỏ lỡ viên trân châu quý giá nhất thiên hạ để ôm vào lòng một hòn đá thối nát. Hắn không xứng với nàng. Gả cho bổn vương, bổn vương sẽ cho nàng một vương phủ sạch sẽ không có lấy một bóng dáng thị thiếp, cho nàng quyền lực tối cao để không một kẻ nào dám mở miệng chê bai dèm pha. Nàng chỉ cần đứng bên cạnh bổn vương, thiên hạ này ai dám làm nàng uất ức, bổn vương sẽ chém đầu kẻ đó.”

Lời tỏ tình bá đạo, thẳng thắn mà mãnh liệt của hắn khiến trái tim vốn đang tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ của Mộc Vân Sơ bỗng chốc gợn sóng dữ dội. Nàng ngước nhìn khuôn mặt góc cạnh hoàn mỹ của nam nhân trước mặt, tìm kiếm một tia cợt nhả, nhưng chỉ thấy sự chân thành và kiên định tuyệt đối. Sự bá đạo của hắn không khiến nàng chán ghét, ngược lại, trong giây phút yếu lòng nhất, sự che chở vững chãi này giống như một ngọn lửa ấm áp sưởi ấm cõi lòng lạnh lẽo của nàng. Mộc Vân Sơ vốn là người thông minh, nàng hiểu rõ với thân phận của Lăng Vương, ngài ấy không cần thiết phải lấy hôn nhân ra để trêu đùa một nữ tử vừa bị từ hôn như nàng. Sự dứt khoát và khí chất quân vương của Dạ Hàn Đình có một sức hút mãnh liệt, khiến nàng ma xui quỷ khiến thế nào lại khẽ gật đầu, một lời đồng ý nhẹ như hơi thở bay vào trong gió lạnh, nhưng lại khiến khóe môi vị vương gia máu lạnh cong lên một nụ cười rực rỡ nhất trần đời.

Mười ngày sau, một đạo thánh chỉ tứ hôn chói lọi được thái giám tổng quản mang đến tận cổng Mộc phủ, đập tan mọi lời đồn đại ác ý chốn kinh thành. Hoàng đế đích thân ban hôn, sắc phong đại tiểu thư Mộc Vân Sơ làm Lăng Vương phi chính thất, định ngày thành thân vào đầu mùa xuân năm sau. Tin tức này truyền ra giống như một cơn địa chấn quét qua toàn bộ tầng lớp quý tộc. Kẻ tò mò, người ghen tị, nhưng không ai dám hé răng nửa lời mạn đàm, bởi lẽ vị phu quân tương lai của nàng là ác thần Dạ Hàn Đình, kẻ mà ngay cả hoàng tộc cũng phải kiêng dè nể sợ.

Trong lúc Mộc phủ tràn ngập không khí hân hoan chuẩn bị hỉ sự, thì tại Ỷ Mai viện của phủ Cố Hầu, tiếng đồ sứ vỡ loảng xoảng vang lên chát chúa. Cố Trường Trạch đứng sững sờ giữa thư phòng, chiếc chén ngọc bích rơi xuống đất vỡ nát thành từng mảnh nhỏ, nước trà nóng hổi bắn tung tóe lên đôi giày quan nạm vàng. Đôi mắt hắn đỏ ngầu vằn vện tơ máu, gân xanh nổi đầy trên trán, dáng vẻ phong lưu nho nhã thường ngày hoàn toàn sụp đổ.

“Ngươi nói cái gì? Thánh chỉ tứ hôn? Vân Sơ gả cho Lăng Vương? Không thể nào! Chắc chắn là có sự nhầm lẫn!” Cố Trường Trạch gầm lên, túm lấy cổ áo tên quản gia già đang run lẩy bẩy.

Bạch Tố Tố đứng một bên, tay che miệng ra vẻ kinh hãi, nhưng trong lòng lại mừng thầm cờ mở. Nữ nhân đáng ghét kia cuối cùng cũng cút đi lấy chồng khác, vị trí hầu phu nhân tương lai này sớm muộn gì cũng thuộc về nàng ta. Thế nhưng, khi nhìn thấy sự điên cuồng và thống khổ trong mắt Cố Trường Trạch, sự đố kỵ trong lòng Bạch Tố Tố lại bùng lên. Nàng ta bước tới, dịu dàng vuốt ve lồng ngực hắn, nước mắt tuôn rơi lả chả.

“Thế tử, ngài đừng kích động hại thân. Có lẽ Mộc tỷ tỷ vì giận dỗi ngài mà bốc đồng làm bừa, hoặc là do Lăng Vương ỷ thế ép buộc. Tỷ ấy yêu ngài như vậy, ngài lại là ân nhân cứu mạng của tỷ ấy, làm sao tỷ ấy có thể cam tâm tình nguyện gả cho người khác được…”

Những lời của Bạch Tố Tố như một gáo nước lạnh tát vào mặt Cố Trường Trạch, đánh thức sự kiêu ngạo hoang tưởng cuối cùng trong hắn. Đúng vậy, Vân Sơ yêu hắn, Vân Sơ nợ hắn một mạng. Nàng nhất định là đang giận dỗi, đang muốn chọc tức hắn. Hắn thô bạo hất tay Bạch Tố Tố ra, không thèm để ý đến tiếng kêu kinh hô của nàng ta khi ngã nhào xuống sàn, điên cuồng lao ra ngoài trèo lên ngựa phi thẳng đến Mộc phủ giữa trời tuyết đang rơi dày đặc.

Cố Trường Trạch đứng trước cổng lớn Mộc phủ đóng chặt, mặc cho gió tuyết tạt vào mặt lạnh buốt. Hắn gõ cửa ầm ĩ, cầu xin hạ nhân cho hắn được gặp Mộc Vân Sơ một lần, chỉ một lần để giải thích, để bù đắp. Thế nhưng, đáp lại hắn chỉ là cái nhìn lạnh nhạt của hộ viện và một câu nói truyền lại từ Mộc thái phó: “Duyên phận đã cạn, nam nữ thụ thụ bất thân, Lăng Vương phi tương lai không tiện gặp khách ngoại nam, mong Cố thế tử tự trọng bảo toàn danh dự.” Sự ân hận và thống khổ bắt đầu dày vò tâm trí hắn như hàng ngàn mũi kim đâm vào da thịt. Hắn quỳ rạp dưới nền tuyết lạnh lẽo, nhớ lại ánh mắt thản nhiên tĩnh lặng của Mộc Vân Sơ ngày bề viện từ hôn. Hóa ra, không phải nàng đang làm mình làm mẩy, mà là nàng đã thực sự buông bỏ hắn. Giờ phút này, hắn mới đau đớn nhận ra mình đã vì một mảnh nhuyễn ngọc ôn hương bẩn thỉu mà tự tay đập nát viên bảo ngọc quý giá nhất đời mình, nhưng hối hận thì đã quá muộn màng.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt mùa đông khắc nghiệt đã qua, mùa xuân ấm áp mang theo sắc hoa đào nhuộm hồng cả kinh thành. Hôn lễ của Lăng Vương và Mộc Vân Sơ chỉ còn cách mấy ngày. Thế nhưng, Dạ Hàn Đình không phải là kẻ có lòng dạ từ bi. Hắn đã nói, kẻ nào dám làm Vân Sơ của hắn uất ức, hắn tuyệt đối không tha. Cướp được thê tử về tay chưa đủ làm hắn hả dạ, hắn phải để cho Cố Trường Trạch nếm trải cảm giác mất đi tất cả danh dự, bị hủy hoại bởi chính đóa bạch liên hoa mà hắn ta nâng niu.

Ba tháng qua, ám vệ của Dạ Hàn Đình đã âm thầm tỏa đi khắp quê nhà của Bạch Lục ở phương Nam để điều tra. Kết quả mang về quả thực đặc sắc hơn cả những vở kịch nhơ nhớp nhất chốn thanh lâu. Chỉ sau một đêm, khắp các quán trà, tửu lâu trong kinh thành đồng loạt bùng nổ một tin đồn kinh thiên động địa, kèm theo đó là hàng loạt bằng chứng xác thực được tung ra rơi vãi khắp đường phố. Bạch Tố Tố căn bản không phải là một cô gái mồ côi thuần khiết đáng thương. Ở quê nhà, ả ta nổi danh là một kỹ nữ nửa mùa lẳng lơ, tư thông với vô số nam nhân từ thương nhân giàu có đến những tên tú tài nghèo hèn. Bạch Lục vì mải mê chinh chiến, bỏ bê gia đình nên mới để mặc con gái lầm đường lạc lối. Thậm chí, những bức thư tình ả ta ướt át viết cho một vị phú thương họ Vương, kèm theo cả ngày tháng cụ thể còn được sao chép ra hàng trăm bản truyền tay nhau khắp kinh thành.

Kinh khủng hơn, tin đồn còn chỉ đích danh thủ đoạn dơ bẩn mà Bạch Tố Tố đã dùng để bò lên giường Cố thế tử, giả vờ yếu đuối, bỏ thuốc mị tình vào lò hương trong Ỷ Mai viện đêm hôm đó. Danh dự của Cố Hầu phủ trong phút chốc sụp đổ hoàn toàn. Cố Trường Trạch từ một vị thế tử nho nhã si tình bị biến thành trò cười vĩ đại nhất thiên hạ, một kẻ ngu xuẩn bị một ả dâm phụ dắt mũi, vì một đôi giày rách mà đánh mất viên minh châu thanh quý Mộc Vân Sơ.

Khi những tờ chứng cứ cùng thư tình được đập thẳng vào mặt Cố Trường Trạch trong thư phòng Hầu phủ, thế giới của hắn triệt để vỡ nát. Hắn nhìn Bạch Tố Tố đang quỳ rạp dưới đất khóc lóc cầu xin, khuôn mặt trang điểm kiều mị ngày xưa nay trong mắt hắn chỉ còn lại sự gớm ghiếc và tởm lợm tột cùng. Đứa bé trong bụng ả, cái thai mà ả tự hào xoa xoa mỗi ngày, dựa theo tính toán ngày tháng tư thông trong thư, hoàn toàn không phải là cốt nhục của hắn. Hắn đã ôm ấp, cưng chiều một ả tiện nhân mang nghiệt chủng của kẻ khác, lại còn vì ả mà làm tổn thương Vân Sơ. Một ngụm máu tươi trào lên tận cổ họng, Cố Trường Trạch ngửa mặt lên trời cười điên dại, tiếng cười the thé mang theo sự tuyệt vọng và nhục nhã ê chề vang vọng khắp Hầu phủ suy tàn.

Đêm hôm đó, trăng sáng vằng vặc chiếu rọi qua khung cửa sổ viện tử Mộc gia. Mộc Vân Sơ vừa buông cuốn sách xuống, ngọn nến trên bàn bỗng khẽ chao đảo. Nàng còn chưa kịp lên tiếng, một vòng tay mạnh mẽ đã ôm trọn lấy vòng eo mảnh khảnh của nàng từ phía sau, kéo nàng nhào vào một lồng ngực vững chãi, ấm áp mang mùi hương trầm quen thuộc. Dạ Hàn Đình chẳng biết đã vượt tường vào phòng nàng từ lúc nào, ngang nhiên ôm nàng đặt ngồi gọn trong lòng mình trên chiếc ghế dựa mềm mại.

“Chàng… Dạ Hàn Đình, ngài làm càn quá rồi, sắp đến ngày thành thân, ngài đột nhập khuê phòng nữ tử thế này còn ra thể thống gì nữa?”

Mộc Vân Sơ đỏ bừng mặt, đôi tay nhỏ bé khẽ đẩy bờ vai rộng lớn của hắn nhưng căn bản giống như châu chấu đá xe. Da thịt tiếp xúc qua lớp y phục mỏng manh mang đến dòng điện chạy dọc sống lưng nàng. Dạ Hàn Đình cúi đầu, vùi mặt vào hõm cổ nàng, hít hà mùi hương nhàn nhạt trên mái tóc mềm mượt, thanh âm trầm thấp mang theo sự dịu dàng triền miên trái ngược hoàn toàn với vẻ bạo ngược thường ngày.

“Phu nhân quản vi phu nghiêm khắc quá, nhưng vi phu nhớ nàng, không đợi được đến ngày đón dâu. Chuyện hôm nay bên ngoài phủ đồn ầm lên, nàng đã nghe chưa? Khá khen cho tên Cố Trường Trạch mắt mù, thứ rác rưởi như vậy cũng nâng niu như bảo bối.”

Mộc Vân Sơ khẽ run lên, ngước mắt nhìn nam nhân đang gác cằm lên vai mình. Đôi mắt nàng lấp lánh ý cười nhẹ nhàng, bàn tay vô thức chạm vào mu bàn tay hắn đang siết chặt eo mình.

“Đều là thủ bút của chàng sao? Chàng không sợ bị triều thần đàn hặc là ỷ thế hiếp người, tung tin hãm hại thần tử?”

Dạ Hàn Đình khẽ xoay người nàng lại, đôi mắt đen thẳm như sao đêm nhìn sâu vào mắt nàng, ngón tay cái thô ráp miết nhẹ lên đôi môi mềm mại đỏ mọng của thê tử tương lai.

“Kẻ nào dám đàn hặc bổn vương? Ta chỉ trả lại sự trong sạch cho danh tiếng của nàng. Nữ nhân của Dạ Hàn Đình ta, dù là một cọng tóc cũng không cho phép kẻ khác làm uất ức. Vân Sơ, cõi đời này, ta sẽ dùng cả sinh mệnh để bảo vệ sự kiêu ngạo của nàng.”

Khoảnh khắc ấy, Mộc Vân Sơ nhìn thấy sự sủng nịch vô bờ bến trong mắt hắn. Nàng chủ động ngả đầu vào vòm ngực vững chãi ấy, lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ của nam nhân. Nàng chưa từng nghĩ, việc gả cho một người đàn ông đáng sợ nhất thiên hạ, lại mang đến cho nàng cảm giác an toàn và rung động sâu sắc đến thế. Nàng vĩnh viễn không biết, đoạn tình cảm sâu nặng này của hắn, vốn dĩ không phải bắt đầu từ ngày tuyết rơi trên núi Vạn Phật, mà đã cắm rễ sâu vào cốt tủy từ một ngày mùa đông lạnh giá ba năm về trước.