Chương 1

Tiết trời tháng ba, kinh thành Trường An chìm trong sắc hồng rực rỡ của hoa đào. Gió xuân hây hẩy thổi qua những mái ngói lưu ly, mang theo hương thơm dịu ngọt len lỏi vào từng ngóc ngách của phủ Quốc công. Thế nhưng, trái ngược với vẻ tĩnh lặng nên thơ của đất trời, tại hoa viên phía tây phủ, một màn khẩu chiến quen thuộc lại bắt đầu.

“Tạ Cảnh Uyên, tên hồ ly nhà huynh không có việc gì làm sao mà ngày nào cũng chạy sang phủ của ta chướng tai gai mắt thế hả?”

Một thiếu nữ vận hồng y rực rỡ, tay cầm một cây roi da ngựa gõ nhẹ lên lòng bàn tay, ánh mắt phượng sắc sảo lườm người thanh niên đang ngồi nhàn nhã trên lan can đình nghỉ mát. Nàng là Thẩm Minh Nguyệt, hòn ngọc quý trên tay Binh bộ Thượng thư Thẩm lão gia. Dung mạo nàng kiều diễm rực rỡ như đóa mẫu đơn đương kỳ nở rộ, tính tình lại phóng khoáng, thẳng thắn, không chút gò bó của những tiểu thư khuê các thông thường.

Người thanh niên khẽ mỉm cười, nụ cười mang theo ba phần phong lưu, bảy phần trêu chọc. Chàng vận trường bào màu nguyệt bạch, đai ngọc giắt bên hông, khuôn mặt tuấn mỹ vô song, đôi mắt đào hoa lấp lánh như chứa cả ngàn vì tinh tú. Chàng là Tạ Cảnh Uyên, đích tử của Tể tướng đương triều, kẻ được mệnh danh là kinh thành đệ nhất công tử.

“Thẩm đại tiểu thư, cô tưởng ta muốn bước vào cái nơi ngập mùi võ biền này lắm sao? Nếu không phải mẫu thân ta nằng nặc bắt ta mang hộp bánh hoa mai này sang cho Thẩm bá mẫu, ta thà đi dạo kỹ viện còn hơn là phải nhìn thấy bản mặt hung dữ của cô.”

“Huynh nói ai hung dữ? Huynh có tin ta quất cho huynh một roi rách cái áo hồ ly của huynh không?”

“Đến đây, ta lại sợ cô quá cơ.”

Hai người họ là thanh mai trúc mã, từ nhỏ đã cùng nhau lớn lên, nhưng hễ mở miệng ra là y như nước với lửa. Người ngoài nhìn vào đều chép miệng than thở, Thẩm Tạ hai nhà quyền khuynh triều dã, vốn có ý kết thông gia, nhưng nhìn hai vị tiểu tổ tông này hễ gặp là như chó với mèo, e rằng mối hôn sự này chẳng đi đến đâu. Thế nhưng, không ai biết rằng, sâu thẳm trong ánh mắt lúc nào cũng hằn học ấy, lại là sự quan tâm và dung túng đến tận cùng. Thẩm Minh Nguyệt biết rõ Tạ Cảnh Uyên không uống được trà quá đặc, luôn dặn dò hạ nhân pha loãng mỗi khi chàng đến. Tạ Cảnh Uyên cũng biết rõ Thẩm Minh Nguyệt thích ăn kẹo hồ lô ở con phố phía nam, lần nào đi ngang qua cũng cố tình mua một xâu rồi kiếm cớ ném cho nàng. Họ giấu giếm tình cảm của mình dưới lớp vỏ bọc oan gia, bởi cả hai đều quá kiêu ngạo, không ai muốn là người cúi đầu nhận thua trước.

Trong khi cặp oan gia đang mải mê đấu võ mồm ở đình nghỉ mát, thì tại một góc khuất sâu trong giả sơn cách đó không xa, một đôi nam nữ đang quấn quýt lấy nhau.

Nam tử thân phận tôn quý, mặc cẩm bào thêu rồng bốn móng, chính là Tam hoàng tử Triệu Tử Lăng. Nữ tử nép trong vòng tay hắn dung mạo mỏng manh, yểu điệu như cành liễu trước gió, đuôi mắt đỏ hoe, bộ dáng chực khóc, chính là Liễu Uyển Nhi, biểu muội họ xa đang ăn nhờ ở đậu tại phủ Thẩm gia.

Triệu Tử Lăng cúi đầu, cắn nhẹ lên vành tai trắng ngần của Liễu Uyển Nhi, bàn tay không an phận luồn vào trong vạt áo của nàng ta, vuốt ve vòng eo nhỏ nhắn. Liễu Uyển Nhi khẽ hừ nhẹ một tiếng, thân thể mềm nhũn tựa hẳn vào người vị hoàng tử, đôi tay vòng qua cổ hắn, mị nhãn như tơ.

“Điện hạ, người gạt người ta… Người nói sẽ sớm đón thiếp vào phủ, vậy mà bây giờ lại tính toán mưu kế để cưới biểu tỷ. Sự ghen tị này ngày đêm dày vò tâm trí thiếp, người có biết thiếp đau lòng đến mức nào không?”

Triệu Tử Lăng nhếch mép cười nhạt, ánh mắt lóe lên sự toan tính thâm độc. Hắn vuốt ve má nàng ta, giả vờ thâm tình.

“Nhi nữ ngoan, nàng phải hiểu cho bổn vương. Ngai vị thái tử kia, đại hoàng huynh và nhị hoàng huynh đều đang lăm le. Bổn vương cần binh quyền của Thẩm gia. Thẩm Minh Nguyệt kia chỉ là một con cờ xốc nổi, ngu ngốc. Đợi bổn vương cưới ả ta về, cướp được binh quyền, ả ta sẽ chỉ là đồ bỏ đi. Đến lúc đó, vị trí trắc phi, thậm chí là chính phi, chẳng phải là của nàng sao?”

Liễu Uyển Nhi nghe vậy, trong lòng mừng thầm nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ oan ức. Nàng ta hận Thẩm Minh Nguyệt đến thấu xương. Tại sao Thẩm Minh Nguyệt lại có xuất thân cao quý, được mọi người sủng ái, lại còn có một Tạ Cảnh Uyên ưu tú xuất chúng luôn ở bên cạnh? Nàng ta thề sẽ cướp đi tất cả những gì Thẩm Minh Nguyệt có.

“Vậy kế hoạch ngày mai ở tiệc ngắm hoa của hoàng hậu nương nương, điện hạ đã sắp xếp ổn thỏa chưa?”

“Nàng yên tâm. Bổn vương đã mua chuộc cung nữ bưng trà. Đến lúc đó, cung nữ sẽ hắt rượu làm bẩn áo của Tạ Cảnh Uyên, giữ chân hắn lại. Nàng chỉ việc dụ Thẩm Minh Nguyệt đến bên hồ Thái Dịch. Chỗ đó thành hồ trơn trượt, nàng giả vờ xô xát rồi đẩy ả ta xuống. Bổn vương sẽ anh hùng cứu mỹ nhân, ôm ả ta từ dưới nước lên trước mặt bao nhiêu bá quan văn võ. Danh tiết bị hủy, Thẩm gia dù không muốn cũng buộc phải gả ả cho bổn vương.”

“Nhưng điện hạ, ngộ nhỡ biểu tỷ bơi được thì sao?”

“Dưới hồ Thái Dịch ta đã cho người cắm sẵn cọc gỗ và lưới ngầm, ả ta ngã xuống chắc chắn sẽ hoảng loạn vướng vào, không chìm nghỉm mới là lạ. Nàng làm cho tốt vào, đừng để lộ sơ hở.”

Liễu Uyển Nhi mỉm cười độc ác, kiễng chân dâng lên đôi môi đỏ mọng, hai kẻ tâm cơ dơ bẩn quấn lấy nhau giữa chốn thanh thiên bạch nhật, mưu đồ tính kế hãm hại người vô tội.

Ngày hôm sau, yến tiệc ngắm hoa do đích thân Hoàng hậu tổ chức diễn ra linh đình tại ngự hoa viên trong hoàng cung. Khắp nơi là những chậu hoa mẫu đơn quý hiếm khoe sắc, phi tần mỹ nữ, công tử tiểu thư tụ tập đông đúc, tiếng đàn sáo rộn rã cõi lòng.

Thẩm Minh Nguyệt mặc một bộ cung trang màu lưu ly, mái tóc búi cao điểm xuyết cây trâm ngọc bích tạc hình chim phượng, diễm lệ đến mức khiến không ít công tử thế gia phải ngoái nhìn. Tạ Cảnh Uyên ngồi ở hàng ghế đối diện, tay cầm chén rượu, ánh mắt lơ đãng như đang ngắm hoa, nhưng thực chất khóe mắt luôn dõi theo từng cử động của nàng. Thấy có mấy tên công tử bột dán mắt vào Minh Nguyệt, sắc mặt Tạ Cảnh Uyên liền trầm xuống, cái ly bằng ngọc trong tay khẽ bị bóp mạnh đến mức kêu lên một tiếng rắc nhỏ.

Tiệc rượu đang độ vui vẻ, Liễu Uyển Nhi từ đâu bước tới, khuôn mặt trang điểm nhã nhặn, nở nụ cười hiền thục nắm lấy tay Thẩm Minh Nguyệt.

“Biểu tỷ, ở đây ồn ào quá. Muội nghe nói hoa sen tuyết ở bên hồ Thái Dịch vừa mới nở, đẹp lắm. Tỷ đi cùng muội ra đó hóng gió một lát được không?”

Thẩm Minh Nguyệt khẽ nhướng mày. Nàng vốn không ngốc, sống trong một gia đình lăn lộn chốn quan trường, từ nhỏ nàng đã nhìn quen những trò lục đục nội bộ. Liễu Uyển Nhi bình thường lúc nào cũng tỏ vẻ yếu đuối, e lệ, hôm nay lại chủ động rủ nàng ra nơi vắng vẻ, trên trán còn lấm tấm vài giọt mồ hôi hột vì căng thẳng. Chắc chắn có quỷ.

Nàng khẽ liếc mắt qua chỗ Triệu Tử Lăng ngồi, phát hiện chỗ trống trơn từ bao giờ. Một tia sáng lạnh lẽo xẹt qua đáy mắt Minh Nguyệt, nhưng nàng vẫn mỉm cười điềm nhiên.

“Được thôi. Cả ngày ngồi đây cũng thấy ngột ngạt.”

Cùng lúc đó, một tiểu cung nữ bưng khay rượu đi ngang qua bàn của Tạ Cảnh Uyên. Bất thần, cung nữ nọ vấp ngã, cả khay rượu hất thẳng về phía người chàng. Với thân thủ võ công thâm hậu, Tạ Cảnh Uyên chỉ cần nhích người một tấc, dùng mũi quạt hất nhẹ khay rượu ra xa. Choang một tiếng, rượu đổ lênh láng trên mặt đất, cung nữ mặt cắt không còn giọt máu, dập đầu lia lịa xin tha mạng.

Tạ Cảnh Uyên không thèm liếc nhìn cung nữ, ánh mắt sắc bén lập tức quét một vòng quanh yến tiệc. Thẩm Minh Nguyệt biến mất rồi, Liễu Uyển Nhi cũng không thấy đâu, và quan trọng nhất, Triệu Tử Lăng cũng vắng mặt. Một linh cảm chẳng lành dâng lên trong lòng chàng. Kẻ nào dám dùng trò mèo mả gà đồng này để cản trở chàng?

“Thái tử điện hạ, ngài có thấy Thẩm đại tiểu thư đi hướng nào không?” Tạ Cảnh Uyên xoay người hỏi Thái tử đang ngồi cạnh.

“Hình như đi về phía hồ Thái Dịch thì phải.”

Nghe đến ba chữ hồ Thái Dịch, sắc mặt Tạ Cảnh Uyên lạnh băng. Chàng phẩy tay vứt quạt lên bàn, sải những bước dài nhanh như gió rời khỏi bữa tiệc, tiện tay kéo theo vài vị quan viên Binh bộ có giao tình với Thẩm gia đi cùng với lý do “ra hồ ngắm cá”.

Tại bờ hồ Thái Dịch, nước hồ sâu thăm thẳm, mặt hồ nổi lên vài lá sen xanh biếc. Không gian tĩnh lặng không một bóng người hầu, rõ ràng đã bị kẻ khác cố tình đuổi đi từ trước.

Liễu Uyển Nhi đi sát bên cạnh Thẩm Minh Nguyệt, tim đập thình thịch. Đoạn đường này rất trơn, chỉ cần xô nhẹ một cái là Thẩm Minh Nguyệt sẽ ngã nhào xuống nước. Nàng ta cắn răng, nhân lúc Minh Nguyệt dường như đang mải mê ngắm hoa, liền đưa hai tay ra, dùng toàn bộ sức lực đẩy mạnh vào lưng biểu tỷ.

Thế nhưng, nàng ta đã tính sai một điều. Thẩm Minh Nguyệt là con gái nhà tướng, từ năm tuổi đã học cưỡi ngựa bắn cung, thân thủ linh hoạt vô cùng. Ngay khoảnh khắc tay Liễu Uyển Nhi vừa chạm đến lớp vải áo, Minh Nguyệt đã khẽ nghiêng người, nhẹ nhàng mượn lực xoay gót chân.

Không đẩy trúng người, Liễu Uyển Nhi mất đà, lao thẳng về phía trước.

“Á!”

Cùng lúc đó, từ trong hòn non bộ cách đó không xa, Triệu Tử Lăng đã canh sẵn thời gian, nghe tiếng hét liền vội vàng lao ra với tư thế anh hùng cứu mỹ nhân. Hắn dang rộng vòng tay, nhắm mắt nhắm mũi ôm chầm lấy thân ảnh đang rơi xuống, lộn một vòng đập lưng vào thành lan can, cả hai ngã nhào lên đám bùn ướt át ven hồ nhưng may mắn không rơi xuống nước.

Triệu Tử Lăng đắc ý ôm chặt người trong lòng, vội vàng xé rách một mảnh áo của nữ tử để tạo thêm phần nhạy cảm, giọng nói oan vang đầy giả dối.

“Thẩm tiểu thư, nàng không sao chứ? Nàng đừng sợ, có bổn vương ở đây, bổn vương nhất định sẽ chịu trách nhiệm với sự trong sạch của nàng!”

Thẩm Minh Nguyệt đứng khoanh tay trên bờ, nhìn cảnh tượng lố lăng trước mắt, khóe môi giật giật, không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

“Tam hoàng tử điện hạ, ngài muốn chịu trách nhiệm với sự trong sạch của biểu muội ta đến mức nào vậy? Giữa thanh thiên bạch nhật lại ôm ấp xé áo con nhà người ta, thật là một đoạn giai thoại cảm động nha.”

Nghe thấy giọng nói lảnh lót phát ra từ phía trên, Triệu Tử Lăng kinh hoàng mở bừng mắt. Người đang bị hắn ôm chặt trong lòng, y phục xộc xệch, khóc lóc thảm thiết, khuôn mặt lấm lem bùn đất hoàn toàn không phải Thẩm Minh Nguyệt, mà chính là Liễu Uyển Nhi.

“Ngươi… Sao ngươi lại đứng đó?” Triệu Tử Lăng lắp bắp, vội vàng buông Liễu Uyển Nhi ra như đụng phải củ khoai lang bỏng.

Đúng lúc này, những tiếng bước chân dồn dập vang lên. Tạ Cảnh Uyên dẫn đầu một đám đông các vương tôn công tử và đại thần triều đình xuất hiện ngay tại khúc quanh của ngự hoa viên. Cảnh tượng bày ra trước mắt hàng chục con người không thể rõ ràng hơn: Tam hoàng tử quần áo xộc xệch đang ôm ấp Liễu Uyển Nhi áo sống rách nát bên bờ hồ vắng vẻ.

Tạ Cảnh Uyên nhướng đôi lông mày tuấn tú, ánh mắt lướt qua Thẩm Minh Nguyệt thấy nàng vẫn bình an vô sự, tảng đá trong lòng mới được hạ xuống. Chàng lập tức thay đổi sắc mặt, dùng giọng điệu trầm trồ mang theo sự châm chọc chua cay vang vọng khắp khu vườn.

“Ôi chao, Tam hoàng tử điện hạ và Liễu tiểu thư thật là có nhã hứng. Yến tiệc náo nhiệt không thích, lại rủ nhau ra bờ hồ đóng màn uyên ương hý thủy thế này. Xem ra, phủ Quốc công sắp có hỉ sự, phải chuẩn bị sính lễ gả biểu tiểu thư cho phủ Tam hoàng tử rồi.”

Các bá quan văn võ phía sau bắt đầu xì xầm to nhỏ. Có người lắc đầu ngán ngẩm, có kẻ che miệng cười thầm. Đường đường là hoàng tử mà lại hành xử phóng đãng với một cô gái mồ côi ăn nhờ ở đậu, danh tiếng của Triệu Tử Lăng coi như ném xuống bùn đen. Liễu Uyển Nhi nhận ra vô số ánh mắt khinh miệt đang chĩa về phía mình, nhục nhã đến mức chỉ muốn đào một cái lỗ để chui xuống, ôm mặt khóc nức nở. Nàng ta vỡ mộng, chính phi trắc phi gì đó, với cái danh tiếng tàn tạ ngày hôm nay, e rằng có vào cửa phủ hoàng tử cũng chỉ làm một tiểu thiếp hèn mọn không ai ngó ngàng.

Triệu Tử Lăng nghiến răng ken két, trừng mắt nhìn Thẩm Minh Nguyệt và Tạ Cảnh Uyên. Hắn biết mình đã trúng kế phản lại, nhưng cục diện đã định, hắn không thể thanh minh, đành cởi áo khoác ngoài ném lên người Liễu Uyển Nhi, quay ngoắt người bỏ đi trong sự nhục nhã ê chề.

Đám đông dần tản đi, tiếng bàn tán vẫn chưa dứt. Tạ Cảnh Uyên tiến đến gần Thẩm Minh Nguyệt, nhân lúc không ai để ý, liền bất ngờ nắm lấy cổ tay nàng, kéo tuột nàng vào phía sau tảng giả sơn to lớn.

Khoảng cách giữa hai người đột ngột thu hẹp. Lưng Minh Nguyệt chạm vào vách đá mát lạnh, trước mặt là lồng ngực vững chãi của Cảnh Uyên. Mùi hương mộc hương nam tính thoang thoảng từ người chàng bao bọc lấy nàng. Bàn tay chàng vẫn nắm chặt lấy cổ tay nàng, không quá đau nhưng cũng không để nàng thoát ra.

“Chàng làm cái gì vậy, buông ra.” Minh Nguyệt nhíu mày, hai má hơi ửng hồng vì tư thế quá mức thân mật.

Tạ Cảnh Uyên cúi đầu nhìn nàng, đôi mắt hoa đào thường ngày mang đầy vẻ cợt nhả giờ phút này lại sâu thẳm và tối sầm. Ngón tay chàng khẽ vuốt ve vết xước nhỏ xíu trên mu bàn tay nàng, hậu quả của việc cọ xát vào cành cây lúc né đòn ban nãy.

“Nàng thật to gan. Biết rõ chúng có mưu đồ mà vẫn dám một mình đi theo. Nếu ban nãy nàng lỡ chân ngã xuống đó, có biết hậu quả thế nào không?” Giọng chàng khàn đi, mang theo một tia tức giận và lo lắng khó giấu.

Minh Nguyệt hất cằm, dẫu tim đang đập liên hồi nhưng miệng vẫn không chịu thua.

“Tạ hồ ly, chàng nghĩ bổn cô nương ngốc như Liễu Uyển Nhi chắc? Dăm ba cái trò vặt vãnh của bọn chúng sao qua mắt được ta. Hơn nữa…” Nàng ngập ngừng một chút, khóe môi cong lên một nụ cười ranh mãnh. “Chẳng phải chàng cũng phát hiện ra điểm bất thường mà dẫn người đến rất đúng lúc sao. Phối hợp khá lắm.”

Tạ Cảnh Uyên nghe vậy, cơn giận bay đi quá nửa. Chàng chống một tay lên vách đá, áp sát khuôn mặt mình gần hơn với nàng, hơi thở nóng rực phả lên trán Minh Nguyệt.

“Thẩm Minh Nguyệt, nàng nợ ta một ân tình lớn đấy. Không có đám người ta dẫn tới làm chứng, nàng nghĩ cái miệng lưỡi xảo trá của Triệu Tử Lăng sẽ tha cho nàng dễ dàng như vậy sao?”

“Vậy Tạ đại công tử muốn trả công thế nào đây? Tặng chàng một vò Nữ Nhi Hồng nhé?”

“Ta không thiếu rượu.” Tạ Cảnh Uyên buông tay nàng ra, ánh mắt lướt qua đôi môi đỏ mọng của người đối diện, cố nén lại sự thôi thúc kỳ lạ trong lòng, lùi lại một bước, khôi phục dáng vẻ phong lưu thường ngày. “Cứ ghi sổ ở đó, sau này ta nhất định sẽ đòi lại từ cô, cả vốn lẫn lãi.”

Nói rồi, chàng xoay người bước đi, bỏ lại Thẩm Minh Nguyệt đứng tựa lưng vào vách đá. Nàng đưa tay xoa xoa cổ tay vẫn còn lưu lại độ ấm của chàng, khóe môi bất giác nở một nụ cười dịu dàng đến mức chính nàng cũng không nhận ra. Chút sóng gió ngày hôm nay chỉ là khúc dạo đầu, nàng biết rõ tham vọng của Triệu Tử Lăng và lòng dạ hẹp hòi của Liễu Uyển Nhi sẽ không dừng lại ở đây. Nhưng có Tạ Cảnh Uyên ở bên cạnh đối đáp, dường như ván cờ này lại trở nên vô cùng thú vị.