Chương 2

Trăng mọc rồi lại lặn, thấm thoắt tiết trời đã chuyển từ thu sang đông, những cơn gió buốt giá bắt đầu len lỏi qua từng viên ngói lưu ly của hoàng thành. Kể từ đêm chạm mặt đầy sát khí ở ngự uyển, bề ngoài Thẩm Ca vẫn là một phi tần thất sủng an phận thủ thường, chôn vùi thanh xuân trong sự lạnh lẽo của lãnh cung. Thế nhưng khi màn đêm buông xuống, nàng lại âm thầm xâu chuỗi những manh mối rời rạc. Nàng cẩn trọng quan sát động tĩnh của cấm quân trong những lần họ luân phiên đổi gác, ghi nhớ từng nhịp điệu tuần tra, kết hợp với vài lời đồn đại vụn vặt từ miệng những tiểu thái giám. Không mất quá nhiều thời gian để một nữ nhân thông tuệ như nàng nhận ra, vị Thống lĩnh ác thần Hoắc Uyên không chỉ mang thân thế bí ẩn mà còn đang ngấm ngầm thu thập binh phù, thuyên chuyển nhân thủ từ ngoại ô vào các vị trí trọng yếu. Hắn đang ấp ủ một mưu đồ ngập mùi máu tanh.

Đêm nay, sương giá phủ trắng những cành mai gầy guộc chốn ngự uyển. Thẩm Ca khoác áo choàng tối màu, mạo hiểm đứng chờ ở ngã rẽ khuất bóng sau hòn non bộ khổng lồ, nơi Hoắc Uyên bắt buộc phải đi qua khi tuần tra khu vực điện Thái Cực. Tiếng bước chân trầm ổn, nhịp nhàng mang theo sự uy dũng vang lên. Thẩm Ca ung dung bước ra chặn ngang con đường rải sỏi. Hoắc Uyên lập tức dừng bước, phẩy tay ra hiệu cho đội cấm quân phía sau lui ra xa canh gác. Khuôn mặt tuấn mỹ của hắn chìm trong bóng tối, sát khí nháy mắt bùng nổ. Chỉ bằng một động tác chớp nhoáng, lưỡi kiếm sắc lẹm lạnh ngắt đã kề sát yết hầu mỏng manh của nàng, tứa ra một tia máu rỉ nhẹ.

“Nương nương, lá gan của người so với đêm đó lại lớn hơn không ít. Người thật sự cho rằng ta không dám giết người diệt khẩu tại đây sao?”

“Ngài có võ công cái thế, muốn lấy mạng một phi tần thất sủng quả thực dễ như trở bàn tay. Nhưng nếu ta chết, ngài không chỉ đánh động đến hoàng đế mà còn tự tay bóp nát con mắt duy nhất của mình ở chốn nội cung này.”

Thẩm Ca không hề chớp mắt, mặc kệ lưỡi đao vẫn đang kề sát cổ. Nàng bình thản lấy từ trong tay áo ra một cuộn lụa nhỏ, chậm rãi mở ra trước mặt hắn. Bên trên không chỉ có hình vẽ bằng chu sa mô phỏng lại đồ đằng phượng hoàng trên nửa miếng ngọc bội, mà còn là một bản sơ đồ chi tiết ghi rõ những điểm mù trong hệ thống phòng vệ của cấm quân quanh điện Thái Cực. Hoắc Uyên thu hẹp đồng tử, ánh mắt rũ xuống nhìn bản lụa, lưỡi kiếm trên tay hơi khựng lại.

“Ngài nắm trong tay cấm quân, lại có thế lực ngầm bên ngoài kinh thành, nhưng ngài vĩnh viễn không thể bước chân vào hậu cung hay hầu hạ bên gối Tiêu Lăng. Ngài không biết hắn mật đàm những gì với các lão thần, cũng không thể khống chế sự ngu xuẩn của Thẩm Mộng. Ta thì có thể.”

Giọng nói trong trẻo của Thẩm Ca vang lên đều đặn, rành rọt từng chữ mang theo sức nặng ngàn cân. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của hắn, rũ bỏ hoàn toàn dáng vẻ yếu đuối thường ngày.

“Ta có thể giúp ngài ngầm theo dõi động tĩnh của bệ hạ, lợi dụng sự kiêu ngạo của Quý phi để ly gián quần thần, dọn đường cho đại kế của ngài. Ta nắm nhược điểm của ngài, nhưng ta cũng mang đến cho ngài một lợi ích chí mạng. Diệt khẩu ta, ngài mất đi một quân sư nội ứng. Giữ ta lại, ngài nắm chắc thêm ba phần thắng.”

Hoắc Uyên chậm rãi thu hồi trường kiếm, tiếng kim loại cọ xát vào vỏ kiếm nghe rợn người trong đêm vắng. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười nửa miệng khó đoán. Sự thật là từ sau đêm chạm mặt ở ngự uyển, hắn đã cho người âm thầm điều tra cặn kẽ bối cảnh của vị phi tần thất sủng này. Hắn biết rõ mẫu thân ruột của nàng bị kế mẫu hạ độc chết thảm, bản thân nàng chịu muôn vàn tủi nhục, sống nơm nớp lo sợ sự dày vò của nhà họ Thẩm, cuối cùng lại bị đẩy vào chốn thâm cung tàn khốc này chỉ để làm đá kê chân cho Thẩm Mộng bước lên hậu vị. Hắn nhìn thấy ở nàng bóng dáng của chính mình, những kẻ mang thân phận đích xuất cao quý nhưng lại bị tước đoạt mọi thứ, ôm trong lòng mối huyết hải thâm thù không thể hóa giải. Chút đồng cảm xót xa len lỏi trong cõi lòng lạnh lẽo của vị ác thần, cộng thêm mưu lược xuất chúng mà nàng vừa bày ra, đã hoàn toàn đánh gục sự phòng bị của hắn. Dám lấy mạng sống ra đánh cược, nữ nhân này quả thực điên cuồng và đáng để hắn đặt cược một ván.

“Nương nương thông minh như vậy, ắt hẳn điều kiện trao đổi không hề rẻ.”

“Bảy tháng nữa, ngài dùng nhân mạch chuẩn bị cho ta một hộ tịch mới mang thân phận bình dân, cùng một khoản lộ phí đủ để sống nốt quãng đời còn lại ở vùng sông nước phương nam. Đổi lại, giang sơn này thuộc về ngài, còn sự tồn tại của Thẩm Ca sẽ vĩnh viễn bốc hơi khỏi thế gian.”

“Được, ta đồng ý. Nhưng từ nay cho đến lúc đó, nương nương tốt nhất nên chứng minh bản thân hữu dụng như những gì đã hứa, bằng không, thanh kiếm này vẫn luôn chờ để lấy mạng người đẹp.”

Kể từ đêm đạt được thỏa thuận, mối quan hệ giữa hai người từ uy hiếp lạnh nhạt dần chuyển thành một sự liên kết bí mật đầy rủi ro. Tàng thư các hoàng gia, nơi chất đầy những luân lý thánh hiền và lịch sử tiền triều mục nát, lại trở thành điểm hẹn lúc nửa đêm của họ. Thẩm Ca am hiểu thi thư, trí tuệ mẫn tiệp, thường xuyên từ những ghi chép địa lý và tấu chương cũ kỹ chỉ ra những kẽ hở trong mạng lưới binh lực bảo vệ kinh thành mà Hoắc Uyên đang thao túng. Nàng dùng cọ son lẳng lặng vẽ lại sơ đồ phòng vệ, vạch ra những yếu huyệt chí mạng của bọn quan lại tham sống sợ chết đang một lòng nịnh nọt Tiêu Lăng. Sự nhạy bén và nhãn quan chính trị sắc sảo của nàng khiến vị thống lĩnh lạnh lùng đi từ kinh ngạc chuyển dần sang ái mộ sâu sắc. Hắn nhận ra, đằng sau lớp y phục lụa mỏng manh của một phi tần thất sủng là một linh hồn quật cường, một kỳ tài mưu lược bị vùi lấp trong chốn cung cấm dơ bẩn này. Những cuộc trò chuyện giữa họ không còn dừng lại ở sự trao đổi lợi ích, mà dần trở thành sự ăn ý đến kỳ lạ giữa hai kẻ đồng điệu khao khát lật đổ bức tường thành ngột ngạt.

Một đêm giữa mùa đông, tuyết rơi dày đặc phủ kín những mái ngói lưu ly, cái lạnh cắt da cắt thịt lùa qua khe cửa sổ tàng thư các. Thẩm Ca và Hoắc Uyên đang chụm đầu bên ánh nến lay lắt, thấp giọng bàn bạc về danh sách các võ tướng có thể mua chuộc ở Tây Giao. Đột nhiên, bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập rầm rập đạp trên tuyết cùng ánh đuốc sáng rực cả một góc sân. Tiếng một tên thái giám tổng quản lanh lảnh vang lên đâm toạc màn đêm u tĩnh.

“Bệ hạ đang ân ái cùng Quý phi đột nhiên nổi nhã hứng muốn tìm cuốn kỳ phổ tiền triều, các ngươi mau vào trong lục tìm cho kỹ, ngài ấy đang đợi, đừng để lỡ việc.”

Hoắc Uyên phản xạ cực nhanh, tay áo vung lên lập tức dập tắt ngọn nến trên bàn. Hắn vươn tay kéo mạnh Thẩm Ca, đưa nàng lùi sâu vào trong bóng tối khuất sau dãy giá sách cao ngất bằng gỗ trầm hương vững chãi. Khoảng trống giữa giá sách và bức tường vô cùng chật hẹp, lưng Thẩm Ca chạm sát vào bức tường gạch băng giá, còn phía trước là lồng ngực săn chắc đang phập phồng của nam nhân. Đám thái giám và cung nữ tay cầm đuốc nối đuôi nhau bước vào, ánh sáng nhấp nháy lướt qua những khe hở của giá sách, soi rọi lớp bụi mờ bay lơ lửng trong không trung.

Thẩm Ca nín thở, đôi mắt mở to trong bóng tối tĩnh mịch. Vòng eo nhỏ nhắn của nàng lọt thỏm trong vòng tay cứng cáp của Hoắc Uyên. Hắn đứng cúi đầu, một tay chống lên tường, dùng vóc dáng cao lớn của mình che chắn toàn bộ thân hình nàng khỏi tầm nhìn từ bên ngoài. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Thẩm Ca có thể nghe rõ nhịp tim đập mạnh mẽ, kiên định của hắn. Mùi trầm hương thoang thoảng từ những cuốn sách cổ hòa quyện cùng mùi nam tính ấm nóng tỏa ra từ cơ thể hắn xông thẳng vào khứu giác nàng. Hơi thở đều đặn, nóng rực của Hoắc Uyên phả qua vành tai mỏng manh của nàng, mang theo một ngọn lửa vô hình nung chảy đi lớp sương giá lạnh lẽo bao bọc cơ thể. Sự đụng chạm sát sao giữa ngực hắn và bờ vai nàng khiến cơ thể Thẩm Ca khẽ run lên bần bật. Trái tim vốn tưởng như đã tĩnh lặng vĩnh viễn dưới lớp băng tuyết chốn thâm cung bỗng chốc đập trật đi một nhịp dữ dội. Nàng khẽ cắn chặt môi dưới, móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay để áp chế sự rối bời xa lạ đang dâng lên cuồn cuộn trong lồng ngực.

Bên ngoài, đám nô tài lùng sục một hồi, làm rơi rớt vài cuốn sách cũ kỹ, không tìm thấy kỳ phổ liền bực dọc mắng chửi lầm bầm rồi lục tục kéo nhau rời đi, trả lại không gian tối tăm cho tàng thư các. Khi ánh đuốc cuối cùng khuất dạng sau cánh cửa gỗ nặng nề, Hoắc Uyên mới từ từ nới lỏng vòng tay đang giam cầm nàng. Trong khoảnh khắc thu tay về, đầu ngón tay đầy vết chai sạn của hắn vô tình lướt qua dải lụa mềm mại nơi vòng eo nàng, lưu lại một luồng ma sát nhè nhẹ mang theo sự luyến tiếc khó gọi tên. Thẩm Ca vội vã lùi lại một bước nhỏ, chỉnh lại y phục lộn xộn, ánh mắt cố giữ vẻ bình thản thường ngày nhưng vành tai đã sớm ửng đỏ như chu sa.

“Bọn chúng đi xa rồi, nương nương mau về cung đi, tuyết rơi càng lúc càng nặng hạt, cẩn thận kẻo nhiễm phong hàn.”

Hoắc Uyên rũ mắt nhìn bàn tay vừa buông thõng của mình trong bóng tối, giọng nói bất giác trở nên khàn đặc, kìm nén một thứ cảm xúc cuồng dại đang manh nha. Thẩm Ca khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào, nhanh chóng xoay người đẩy cửa bước vào màn đêm mịt mùng tuyết trắng. Nàng bước đi thật nhanh trên nền tuyết xốp, dường như muốn trốn chạy khỏi hơi ấm vẫn còn quanh quẩn bên tai, sợ rằng nếu đứng cạnh hắn thêm một khắc nữa, lớp vỏ bọc kiên cường lạnh lẽo nàng cố công xây dựng sẽ bị ánh mắt sâu thẳm mang đầy tính chiếm hữu kia thiêu rụi đến không còn một mảnh.