Chương 4

Khoảng thời gian dưỡng bệnh kéo dài suốt nửa tháng ròng rã, cái lạnh của mùa đông dường như càng trở nên khắc nghiệt hơn sau đêm yến tiệc kinh hoàng tại điện Giao Thái. Thẩm Ca nằm trên chiếc giường gỗ đơn sơ trong lãnh cung, cơ thể tiều tụy đi không ít bởi di chứng của thứ xuân dược bẩn thỉu và cả hàn khí ngấm vào xương tủy khi Hoắc Uyên dùng nội lực bức độc cho nàng. Thu Thủy sau khi bị đánh ngất tỉnh lại vẫn còn bàng hoàng, ngày đêm túc trực bên giường bệnh của chủ tử, cẩn trọng sắc từng bát thuốc đắng ngắt. Cả hậu cung vẫn chìm trong những lời đồn thổi về sự sủng ái vô độ mà Tiêu Lăng dành cho Thẩm Mộng. Bọn họ hoàn toàn không đoái hoài đến sự biến mất giữa chừng của một phi tần thất sủng, cũng chẳng ai hay biết về cái xác của tên thái giám béo phệ đã bị dọn dẹp sạch sẽ không để lại một chút dấu vết nào trong đêm hôm đó.

Những tưởng những ngày tháng dưỡng bệnh trong cấm cung vắng vẻ sẽ trôi qua trong sự cô độc tẻ nhạt, thế nhưng mỗi khi màn đêm buông xuống, một bóng đen quen thuộc lại lặng lẽ xuất hiện. Hoắc Uyên không còn bận tâm đến việc giấu giếm tung tích, đêm nào hắn cũng đường hoàng đẩy cửa sổ tẩm cung của nàng bước vào. Trên người hắn luôn mang theo hơi lạnh của sương tuyết và mùi băng lãnh của gươm giáo, thế nhưng thứ hắn mang đến lại là những lọ linh đan diệu dược trân quý nhất được âm thầm đưa vào từ ngoại thành, cùng với những bát canh thuốc còn nóng hổi tỏa khói nghi ngút. Hắn không nói nhiều, chỉ lẳng lặng đặt thuốc xuống bàn, thắp lên một ngọn nến nhỏ xua đi bóng tối lạnh lẽo rồi đứng khoanh tay dựa vào cột giường, trầm mặc nhìn nàng uống cạn từng giọt đắng chát.

Thẩm Ca vốn là người nhạy bén, nàng thừa hiểu sự ân cần vượt mức này của một vị Thống lĩnh cấm quân dành cho một phi tần mang danh nghĩa hợp tác mưu phản là vô cùng bất thường. Sự quan tâm thầm lặng, ánh mắt thỉnh thoảng nán lại trên khuôn mặt xanh xao của nàng lâu hơn một chút, hay cái nhíu mày đầy xót xa mỗi khi thấy nàng ho khan vì sương lạnh. Tất cả những chi tiết nhỏ nhặt ấy đều được Thẩm Ca cẩn thận thu vào tầm mắt. Nàng bắt đầu xâu chuỗi lại toàn bộ những sự việc đã xảy ra, từ nửa miếng ngọc bội mang đồ đằng phượng hoàng của Tiên hoàng hậu dưới gốc cây bách, đến ánh mắt đỏ ngầu phẫn uất của hắn trong ngày giỗ cố nhân. Nàng nhớ lại thái độ kiêng dè, nể sợ xen lẫn một sự tôn kính kỳ lạ của vài lão thần thủ cựu chốn tiền triều mỗi khi nhắc đến danh xưng ác thần Hoắc Uyên. Hơn hết thảy, khi khoảng cách giữa hai người ngày một kéo gần trong những đêm khuya thanh vắng, Thẩm Ca nhận ra những đường nét góc cạnh trên khuôn mặt tuấn mỹ của hắn mang một dáng dấp vô cùng quen thuộc. Đó không phải là sự giống nhau với kẻ đang ngồi trên ngai vàng, mà là một sự kế thừa hoàn hảo khí chất vương giả uy nghiêm của Tiên hoàng đế trong bức họa cổ được treo tận sâu bên trong tàng thư các.

Một đêm tuyết rơi dày, gió bấc rít gào quật liên hồi vào những khung cửa gỗ mục nát của lãnh cung. Hoắc Uyên lại đến. Hắn mang theo một chiếc áo choàng lông hồ ly trắng muốt vô cùng quý giá, nhẹ nhàng phủ lên đôi vai gầy guộc của Thẩm Ca khi nàng đang ngồi sưởi ấm bên lò than chậu. Bàn tay to lớn với những vết chai sạn do vung kiếm nhiều năm vô tình chạm vào gáy nàng, truyền đến một hơi ấm vững chãi lạ thường. Thẩm Ca không né tránh, nàng khép hờ đôi mắt, bàn tay nhỏ bé vươn ra nắm lấy cổ tay vững như bàn thạch của hắn, ngăn lại động tác định rút về. Bầu không khí trong phòng chớp mắt trở nên tĩnh lặng, chỉ còn nghe tiếng than củi nổ lách tách trong lư hương.

“Thống lĩnh đại nhân, ngài không cần phải hao tâm tổn trí vì một kẻ mang thân phận tàn tạ như ta. Những thứ ngài mang đến, e rằng ngay cả Quý phi nương nương đang được ân sủng tột bậc ngoài kia cũng chưa từng được chạm tới.”

Giọng nói Thẩm Ca êm đềm nhưng lại sắc sảo vô cùng, từng chữ nhả ra đều mang theo sự thăm dò sâu thẳm. Hoắc Uyên đứng sững lại, ánh mắt u trầm nhìn xuống khuôn mặt thanh tú vùi lấp trong lớp lông hồ ly mềm mại. Hắn không rút tay lại, mặc cho những ngón tay thon dài của nàng hờ hững vòng qua cổ tay mình, giọng điệu trầm khàn vang lên giữa đêm đông giá rét.

“Mạng của nàng là do ta cứu về, nàng phải sống cho thật tốt để hoàn thành giao dịch với ta. Những thứ đồ vật vô tri này có đáng là gì.”

“Giao dịch ư? Ta e rằng thứ ngài muốn không chỉ đơn giản là mượn tay ta để khống chế bệ hạ và lật đổ Thẩm Mộng. Ngài đang ấp ủ một dã tâm lớn hơn rất nhiều, một sự đoạt lại những gì vốn dĩ thuộc về mình, có đúng không, điện hạ?”

Hai chữ đó thoát ra khỏi bờ môi mỏng của Thẩm Ca nhẹ bẫng như một tiếng thở dài, nhưng lại mang sức công phá của một tiếng sấm rền giữa trời quang. Đồng tử Hoắc Uyên đột ngột co rút, luồng chân khí trong cơ thể vô thức tỏa ra khiến ngọn nến trên bàn khẽ chao đảo chực tắt. Thẩm Ca từ từ ngước mắt lên, ánh nhìn trong vắt thẳng thắn đối diện với sự nguy hiểm tột cùng đang cuộn trào trong đôi mắt hắn, không hề có nửa phần né tránh hay sợ hãi. Nàng buông cổ tay hắn ra, thong thả chỉnh lại vạt áo choàng rồi cất giọng rành mạch, vạch trần toàn bộ bức màn bí mật đã bị chôn vùi hơn hai mươi năm qua.

“Nửa miếng ngọc bội phượng hoàng kia không phải ngài nhặt được, mà là tín vật do chính tay Tiên hoàng hậu để lại cho huyết mạch duy nhất của người. Thái hậu đương triều năm xưa chỉ là một phi tần tâm địa độc ác, ả ta sinh ra Tiêu Lăng ốm yếu dị dạng nên đã dùng kế tráo đổi mạo danh, đưa nhi tử của Tiên hoàng hậu ra khỏi cung để cướp lấy ngôi vị thái tử. Vụ hỏa hoạn thiêu rụi cung Giao Thái năm đó cũng là do ả ta một tay dàn dựng để diệt trừ tận gốc Tiên hoàng hậu, che giấu tội ác tày trời. Ngài mang trong mình dòng máu chân long thiên tử, bị ép phải lưu lạc trong bóng tối, mang danh thống lĩnh cấm quân nhưng thực chất là để âm thầm đoạt lại ngai vàng đã bị chiếm đoạt. Ngài chính là đích tử của Tiên hoàng đế.”

Từng lời nói của Thẩm Ca như những mũi đao sắc nhọn rạch toạc vết thương rỉ máu vĩnh viễn không thể lành trong sâu thẳm linh hồn Hoắc Uyên. Hắn không hề lên tiếng phủ nhận. Hơi thở của hắn trở nên nặng nhọc, đôi mắt đen thẳm rực lên ngọn lửa báo thù bùng cháy dữ dội cùng tham vọng điên cuồng kìm nén suốt hai mươi năm ròng rã. Bao nhiêu năm ngậm đắng nuốt cay, nhận giặc làm mẹ, cúi đầu xưng thần trước kẻ đang ngồi trên ngai vàng mạo danh kia, mọi sự nhục nhã và phẫn uất đều biến thành sức mạnh để hắn xây dựng nên một mạng lưới cấm quân bất khả chiến bại. Hắn che giấu quá hoàn hảo, hoàn hảo đến mức không một ai trong triều đình hay hậu cung dám hoài nghi về xuất thân của một ác thần đầy máu lạnh. Vậy mà, nữ nhân mỏng manh yếu ớt trước mặt này, chỉ với vài manh mối vụn vặt và sự nhạy bén kinh người, đã nhìn thấu toàn bộ vỏ bọc kiên cố của hắn.

Hoắc Uyên bất ngờ tiến lên một bước dài. Thân hình cao lớn của hắn đổ ập xuống như một ngọn núi hắc ám, áp bách Thẩm Ca phải lùi dần về phía sau cho đến khi tấm lưng mỏng manh chạm hẳn vào bức tường gạch lạnh ngắt của lãnh cung. Không gian chật hẹp ép sát hai người vào nhau. Hắn giương một cánh tay chống lên tường, giam cầm nàng hoàn toàn trong không gian chật hẹp, chặn đứng mọi lối thoát. Những ngón tay thon dài bọc đầy vết chai sạn vươn ra, nhẹ nhàng nhưng mang theo lực đạo không thể chối từ, nâng chiếc cằm nhỏ nhắn của nàng lên.

Hơi thở nam tính nóng rực mang theo mùi sương lạnh phả thẳng vào khuôn mặt Thẩm Ca. Ánh mắt hắn khóa chặt lấy đôi mắt quật cường của nàng, ngọn lửa tham vọng trong con ngươi giờ đây hòa lẫn cùng một thứ tình cảm vặn vẹo đầy tính chiếm hữu bạo liệt. Hắn cúi đầu, ghé sát vào vành tai nhạy cảm của nàng, giọng nói trầm khàn cất lên tựa như một lời nguyền rủa ngọt ngào nhất thế gian.

“Nương nương quả nhiên thông minh tuyệt đỉnh, cái gì cũng có thể đoán ra. Vậy người có đoán được, ta đối với người rốt cuộc là mang tâm tư gì hay không?”

Đầu ngón tay thô ráp của hắn vuốt ve dọc theo đường nét thanh tú trên khuôn mặt nàng, lướt qua đôi môi đỏ mọng đang khẽ mím chặt, truyền đến một sự tê dại khó tả. Trái tim Thẩm Ca đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực, lớp vỏ bọc bình thản điềm tĩnh thường ngày bắt đầu rạn nứt trước sự tấn công dồn dập của nam nhân này. Nàng cảm nhận được sự khao khát cháy bỏng tỏa ra từ da thịt hắn, một sự khao khát vượt xa khỏi giới hạn của những kẻ lợi dụng nhau trên ván cờ chính trị.

“Ta đã hứa sẽ giúp ngài lấy lại giang sơn, ngài cũng hứa sẽ cho ta một hộ tịch mới để rời khỏi nơi này. Mối quan hệ của chúng ta chỉ nên dừng lại ở đó.”

“Rời khỏi nơi này?”

Hoắc Uyên lặp lại lời nàng bằng một tiếng cười khẽ, âm thanh trầm thấp rung động trong lồng ngực vang vọng giữa đêm đông. Hắn ép cơ thể mình sát vào người nàng hơn nữa, để nàng cảm nhận trọn vẹn sức mạnh và sự ngang tàng của mình. Bàn tay đang nâng cằm nàng khẽ trượt xuống, ôm trọn lấy gáy nàng, ép nàng ngước lên đối diện trực tiếp với ngọn lửa cuồng dại trong mắt hắn.

“Nàng đã biết được bí mật lớn nhất của trẫm tương lai, nàng nghĩ mình còn cơ hội để toàn mạng rời đi sao. Giang sơn này ta nhất định phải đoạt lại, nhưng Thẩm Ca, nàng cũng là kỳ trân dị bảo mà ta quyết không buông tay. Ta không chỉ muốn lật đổ ngai vàng của Tiêu Lăng, ta còn muốn giam cầm nàng lại bên mình. Đời này kiếp này, từ thân xác đến linh hồn, nàng vĩnh viễn chỉ có thể thuộc về một mình Hoắc Uyên ta.”

Lời tuyên cáo đầy ngông cuồng và bá đạo đập nát ảo mộng về một cuộc sống tự do ở vùng sông nước phương Nam của Thẩm Ca. Nàng nhận ra, bản thân từ lúc bắt đầu uy hiếp hắn dưới ngự uyển, đã vô tình tự đâm đầu vào một chiếc lồng son do chính ác ma này giăng sẵn. Hắn không hề muốn giết nàng diệt khẩu, hắn muốn dùng quyền lực tối thượng nhất thế gian để rèn đúc một sợi dây xích, trói buộc con chim ưng kiêu hãnh là nàng lại bên cạnh hắn vĩnh viễn. Trong bóng tối của lãnh cung, hơi thở của hai người hòa quyện vào nhau, đánh dấu một vòng xoáy tình yêu cấm kỵ vừa ngọt ngào vừa nguy hiểm đã chính thức bắt đầu.