Chương 5

Bầu không khí ngột ngạt của mùa đông dần nhường chỗ cho những cơn gió xuân mang theo chút hơi ẩm ướt, thế nhưng sự lạnh lẽo trong chốn cung đình lại mảy may không hề thuyên giảm. Trái lại, từng đợt sóng ngầm chốn tiền triều đang cuồn cuộn dâng cao, báo hiệu một cơn bão táp sắp sửa càn quét qua từng viên ngói lưu ly của tử cấm thành. Kể từ cái đêm thân thế thực sự của Hoắc Uyên bị vạch trần trong góc tối lãnh cung, Thẩm Ca không còn nhắc lại ý định bỏ trốn một mình để sống cuộc đời bình lặng ở phương Nam thêm bất cứ lần nào nữa. Nàng thấu hiểu dã tâm ngùn ngụt ngút trời của nam nhân kia, cũng nhìn thấu thứ tình cảm vặn vẹo đầy tính chiếm hữu mà hắn ngang ngược giáng xuống cuộc đời nàng.

Thẩm Ca rũ bỏ hoàn toàn lớp vỏ bọc phi tần thất sủng yếu đuối, chính thức bước vào ván cờ vương quyền đầy máu và nước mắt. Nàng trở thành vị quân sư giấu mặt, bóng ma mưu lược đứng đằng sau từng đường đi nước bước của Thống lĩnh cấm quân. Mục tiêu của nàng giờ đây vô cùng kiên định, không chỉ là sự tự do cá nhân thiển cận, mà là khao khát mượn tay người nam nhân đầy quyền uy này để lật đổ ách thống trị thối nát của Tiêu Lăng, tự tay đẩy nhà họ Thẩm vào vạn kiếp bất phục. Nắm bắt được bản tính kiêu ngạo, tham hư vinh và sự ngu muội vô song của Thẩm Mộng, Thẩm Ca bắt đầu giăng ra một cái bẫy vô hình nhưng vô cùng chí mạng, dùng chính sự ân sủng tột bậc để đưa ả ta vào chỗ chết.

Nàng ngầm sai khiến cung nữ mua chuộc đám thái giám tâm phúc của Tiêu Lăng, rót vào tai bệ hạ những lời tâng bốc đường mật về tài đức vẹn toàn của Quý phi, so sánh ả ta với những bậc kỳ nữ dốc lòng vì quốc sự trong thi thư sử sách. Tiêu Lăng vốn đã chìm đắm trong tửu sắc, bỏ bê triều chính, nay lại càng thêm u mê ám chướng. Hắn phớt lờ mọi quy củ của tổ tông, ngang nhiên cho phép Thẩm Mộng được tự do ra vào ngự thư phòng, phê duyệt tấu chương. Kinh khủng hơn, hắn còn lệnh cho thái giám buông rèm trân châu ngay phía sau ngự tọa trong điện Thái Cực, để Quý phi ngồi bồi giá mỗi khi thiết triều. Thẩm Mộng cậy sủng sinh kiêu, lầm tưởng bản thân thực sự nắm giữ quyền sinh sát trong tay, bắt đầu vươn những chiếc vòi bạch tuộc tham lam can dự vào việc triều chính.

Ả ta liên tục xúi giục Tiêu Lăng cất nhắc những kẻ bất tài vô dụng, tham lam vô độ trong nội tộc nhà họ Thẩm lên nắm giữ các trọng trách ở Hộ bộ và Binh bộ, gạt bỏ hàng loạt hiền tài. Mỗi khi có vị quan nào dâng sớ can ngăn, Thẩm Mộng liền dùng những lời lẽ khêu gợi mị hoặc để dỗ dành hoàng đế, biến những lời khuyên can trung thực thành tội khi quân phạm thượng. Đình trượng, lưu đày, thậm chí là tịch thu gia sản trở thành hình phạt quen thuộc đối với những vị cựu thần dám đứng ra bảo vệ kỷ cương luân lý. Sự hoang dâm vô độ của hoàng đế kết hợp cùng thói lộng quyền của một nữ nhân hậu cung đã đẩy mâu thuẫn giữa triều đình và bệ hạ lên đến đỉnh điểm.

Đỉnh điểm của sự ngông cuồng diễn ra vào một buổi triều hội sương mù dày đặc. Lão ngự sử đài, người từng phò tá ba đời đế vương, đầu tóc bạc phơ quỳ gối trên nền gạch ngọc buốt giá. Lão thần không màng đến mạng sống, dập đầu đến chảy máu trên điện Thái Cực, đôi tay run rẩy dâng lên tấu sớ vạch trần mười đại tội của nhà họ Thẩm. Trong đó nghiêm trọng nhất là tội vơ vét mồ hôi nước mắt của dân đen, bòn rút quốc khố vơi cạn chỉ để xây dựng đài Lộc Trĩ xa hoa lộng lẫy bằng ngọc lưu ly cho Quý phi thưởng ngoạn. Lời lẽ trong tấu sớ đanh thép, vang vọng khắp đại điện, lên án sự u mê của đấng cửu ngũ chí tôn đang để mặc một nữ nhân làm loạn kỷ cương phép nước.

Thẩm Mộng ngồi lấp ló sau bức rèm trân châu, tức giận đến mức ném thẳng chén ngọc ngự tứ vỡ nát ngay trước mặt bá quan văn võ. Ả ta vén rèm bước ra, phượng bào quét đất, lớn tiếng nhục mạ vị trung thần là kẻ già nua lẩm cẩm, dám ghen tị với ân sủng của thiên tử. Tiêu Lăng không những không can ngăn mà còn hùa theo ái phi. Hắn đỏ mặt tía tai vì bị vạch trần thói ăn chơi trác táng, tức giận lật tung án thư, ra lệnh tước đi mũ quan của lão ngự sử ngay lập tức. Bất chấp sự can ngăn tuyệt vọng của một vài vị quan lại còn sót lại chút khí tiết, hoàng đế tàn nhẫn sai cấm quân lôi ngự sử ra ngoài quảng trường đánh năm mươi đình trượng rồi lưu đày đến vùng biên ải độc nước lam sơn.

Tiếng gậy trượng nện xuống da thịt đứt đoạn hòa cùng tiếng gào thét phẫn uất của lão thần vang vọng khắp quảng trường điện Thái Cực, đánh sập hoàn toàn chút niềm tin cuối cùng của bá quan văn võ dành cho kẻ đang khoác hoàng bào. Bọn họ cúi gầm mặt, bàn tay giấu trong tay áo siết chặt thành quyền, hàm răng cắn chặt để kìm nén sự bi phẫn đang trào dâng. Đứng uy nghiêm bên bậc thềm ngọc, Hoắc Uyên một tay đặt trên chuôi kiếm, đôi mắt chim ưng sắc lạnh thu trọn mọi biến động tinh vi nhất của triều đường. Hắn bất động như một pho tượng tạc từ băng tuyết, nhưng sâu trong đáy mắt lại ánh lên một tia giễu cợt đầy chết chóc. Hắn biết, ngọn lửa phẫn nộ trong lòng văn võ bá quan đã bị sự sắp đặt hoàn hảo của Thẩm Ca thành công châm ngòi. Thời khắc chiếc ngai vàng mục nát kia sụp đổ, nhường chỗ cho chân long thiên tử thực sự trở về, đã không còn xa nữa.

Đêm hôm đó, bầu không khí tĩnh mịch bao trùm lên vạn vật. Trong mật thất nằm sâu dưới lòng tàng thư các, không gian ấm áp khác hẳn với cái lạnh lẽo thấu xương bên ngoài, chỉ còn nghe thấy tiếng nước sôi lách tách trong lò than nhỏ xíu góc phòng. Thẩm Ca mặc một thân y phục bằng lụa mỏng nhạt màu, mái tóc đen nhánh mượt mà như suối buông xõa tùy ý trên bờ vai gầy guộc. Nàng quỳ gối trên đệm êm, đôi bàn tay thon dài uyển chuyển thực hiện từng động tác tao nhã pha một bình trà Long Tỉnh. Hương thơm thanh khiết của trà quyện cùng hương hoa nhài nhè nhẹ tỏa ra từ da thịt nàng tạo nên một bầu không khí vô cùng thư thái, xoa dịu đi những toan tính chính trị khốc liệt đang không ngừng dày vò tâm trí cả hai người.

Tiếng cạch cửa vang lên trầm đục phá vỡ sự tĩnh lặng. Hoắc Uyên lách người bước vào, mang theo chút hàn khí của sương đêm vương trên chóp mũi. Vừa bước qua bậc cửa, hắn đã tháo bỏ lớp áo choàng dạ hành nặng trĩu cùng thanh bội kiếm đầy sát khí ném sang một bên. Đứng trước mặt nàng, hắn rũ bỏ hoàn toàn dáng vẻ ác thần máu lạnh vô tình khét tiếng chốn cấm quân, để trở về làm một nam nhân mang đầy dục vọng nguyên thủy. Bước chân hắn dài và vững chãi, nhanh chóng tiến đến bên chiếc bàn trà nhỏ.

Hoắc Uyên không ngồi xuống vị trí đối diện như mọi khi, mà tự nhiên buông mình ngồi xuống ngay sát cạnh nàng. Khoảng cách gần đến mức Thẩm Ca có thể cảm nhận rõ ràng vóc dáng to lớn của hắn bao trùm lấy không gian của mình, hơi nóng từ lồng ngực săn chắc phả thẳng qua lớp lụa mỏng manh trên cánh tay nàng. Sự hiện diện áp đảo mang đậm mùi vị nam tính khiến nhịp tim nàng bất giác đập nhanh hơn một nhịp. Nàng khẽ cụp mắt che giấu đi sự bối rối, nâng chén trà bằng bạch ngọc tỏa khói nghi ngút đưa đến trước mặt hắn.

“Nước cờ hôm nay của nương nương quả thực tàn độc vô cùng, mượn đao giết người không tốn một binh một tốt. Chỉ bằng một vài lời sàm tấu đã khiến một nửa bá quan văn võ ở kinh thành nảy sinh dị tâm, ngấm ngầm gửi mật thư xin đầu quân cho phủ đệ của ta. Kẻ giả mạo kia thực sự đã tự đào mồ chôn mình rồi.”

“Bệ hạ và Quý phi vốn dĩ đã mục ruỗng từ bên trong, tự mình đa tình chuốc lấy diệt vong. Ta chỉ nhìn thấu điểm yếu của họ, dọn sẵn một con đường trải đầy hoa hồng tẩm độc để họ tự bước lên, thêm một mồi lửa nhỏ vào đống củi khô vốn đã mục nát từ lâu mà thôi.”

Thẩm Ca bình thản đáp lời, giọng nói trong trẻo nhưng lại mang theo sự lạnh lùng tuyệt tình thấu xương. Nàng vừa dứt lời, Hoắc Uyên liền bật cười một tiếng trầm thấp, nụ cười hiếm hoi mang theo sự sủng nịnh và ngưỡng mộ tuyệt đối dành cho người nữ nhân trí dũng song toàn trước mặt. Hắn nhận lấy chén trà từ tay nàng, nhưng thay vì uống, lại đặt mạnh xuống mặt bàn bằng gỗ lim tạo thành một tiếng cạch dứt khoát.

Không gian đột nhiên chìm vào một khoảng lặng đặc quánh. Bàn tay thô ráp chứa đầy những vết chai sạn của Hoắc Uyên vươn ra, nhẹ nhàng vuốt ve những lọn tóc mây đen nhánh đang vương trên gò má trắng ngần của nàng. Động tác của hắn cẩn trọng và nâng niu đến mức giống như đang chạm vào món kỳ trân dị bảo quý giá nhất thế gian. Những ngón tay nóng rực miết nhẹ lên làn da mịn màng, lưu luyến không rời, vuốt ve từ gò má xuống chiếc cằm thon gọn. Ánh mắt sâu thẳm của hắn trở nên u tối, ngọn lửa tình cảm mãnh liệt kìm nén bấy lâu nay trong lồng ngực nay mượn sự tăm tối của mật thất mà bùng cháy dữ dội không thể kiểm soát.

Chưa để Thẩm Ca kịp phản ứng, Hoắc Uyên đột ngột dang hai cánh tay rắn chắc nhào tới, vươn tay ôm ngang vòng eo thon nhỏ mềm mại của nàng. Hắn dùng một lực đạo mạnh mẽ nhấc bổng nàng lên không trung rồi dứt khoát kéo mạnh về phía mình, đặt nàng ngồi hẳn lên đùi hắn. Sự đảo lộn trọng tâm bất ngờ khiến Thẩm Ca khẽ giật mình hoảng hốt, hai tay theo bản năng luống cuống vịn chặt lấy bả vai rộng lớn của nam nhân để giữ thăng bằng. Lồng ngực phập phồng quyến rũ của nàng áp sát vào vòm ngực cứng như đá tảng của hắn, hơi thở của hai người trong nháy mắt đan xen quấn quýt vào nhau đầy mờ ám.

“Uyên chàng…”

Tiếng hờn dỗi chưa kịp thoát ra khỏi bờ môi mỏng đã bị Hoắc Uyên hung hăng nuốt trọn. Hắn cúi đầu, áp sát môi mình lên đôi môi đỏ mọng đang hé mở của nàng, trao cho nàng một nụ hôn sâu cuốn quýt mang tính chiếm đoạt tột cùng. Đầu lưỡi hắn mang theo vị chát nhẹ của trà Long Tỉnh xông thẳng vào khoang miệng nàng, cuồng dã cướp đoạt từng chút hơi thở ngọt ngào, càn quét mọi ngóc ngách khiến nàng hoàn toàn mất đi khả năng kháng cự. Nụ hôn từ mãnh liệt dồn dập tựa như dã thú vồ mồi dần chuyển sang sâu lắng, mê đắm và triền miên đến mức khiến cả người Thẩm Ca mềm nhũn ra như một vũng nước ấm.

Đôi bàn tay to lớn mang theo sức mạnh kinh người của Hoắc Uyên gắt gao ôm trọn lấy tấm lưng mềm mại mỏng manh, vuốt ve dọc theo đường cong cơ thể nàng qua lớp lụa mỏng manh, truyền đến những cơn rùng mình tê dại chạy dọc sống lưng. Hắn cắn mút đôi môi nàng đến sưng đỏ tấy lên, phảng phất như muốn đem toàn bộ thân xác và linh hồn của nữ nhân này khảm sâu vào tận xương tủy, dung hợp làm một thể. Hành động thân mật này chính là một lời thề nguyền vô thanh, đánh dấu sự ràng buộc vĩnh viễn không thể tách rời giữa hai linh hồn đồng điệu đang cùng nhau bước đi trên con đường phản nghịch nhuốm máu.

Mọi lý trí kiên cố của Thẩm Ca hoàn toàn sụp đổ trước hơi ấm rực lửa và sức tấn công vũ bão của người nam nhân. Nàng khép hờ đôi mắt ướt át dâng lên một tầng sương mỏng, buông lơi sự phòng bị, hai cánh tay vòng qua cổ hắn siết chặt lại. Trong không gian chật hẹp của mật thất, Thẩm Ca vụng về đáp lại nụ hôn của dã thú, để mặc bản thân lún sâu vào hơi thở nóng bỏng đang bao trùm lấy toàn bộ tâm trí.