Chương 3

Đêm khuya thanh vắng, gió thu rít từng hồi qua những tán cây ngô đồng ngoài sân, cuốn theo những chiếc lá vàng úa rụng lả tả xuống thềm đá tảng. Trong gian phòng ngủ tĩnh lặng, ngọn nến đỏ leo lét cháy, để lại những giọt sáp đọng thành từng vệt dài như những giọt nước mắt máu. Thẩm Tư Nhu ngồi bó gối trên chiếc sập gỗ tử đàn, đôi mắt ráo hoảnh nhìn chằm chằm vào những mảnh ngọc bích vụn vỡ đang được đặt cẩn thận trên mặt bàn. Đó là chiếc trâm cài tóc hoa mai, là tín vật định tình mười năm thanh mai trúc mã, là minh chứng cho một lời thề son sắt dưới màn tuyết trắng năm nào. Giờ đây, ngọc nát, tình tàn, tấm chân tình của nàng cũng vỡ vụn thành từng mảnh khuyết thiếu, không thể nào vãn hồi.

Nàng đưa bàn tay gầy gò vuốt ve những góc cạnh sắc nhọn của mảnh ngọc, mặc cho mũi nhọn cứa vào da thịt rỉ máu. Cơn đau thể xác này có sá gì so với nỗi đau đang xé nát tâm can nàng. Nàng nhớ lại những ngày đầu bước chân về làm dâu nhà họ Tạ, Tạ lão phu nhân chưa bao giờ cho nàng một sắc mặt tử tế. Bà ta chê bai xuất thân quan văn của nhà họ Thẩm, cho rằng nàng yếu ớt, không xứng làm chủ mẫu của một phủ võ tướng. Nàng nhớ lại những buổi sáng mùa đông buốt giá, vì một cái cớ vô lý của mẹ chồng mà nàng phải quỳ gối gập mình giữa sân gạch phủ đầy băng tuyết để chép phạt nữ tắc. Nàng nhớ lại những bát thuốc đắng ngắt đen ngòm mà bà ta ép nàng uống mỗi ngày để cầu tự, khiến lục phủ ngũ tạng nàng như bị lửa đốt, thân thể ngày càng suy kiệt, tàn tạ. Nàng đã cắn răng chịu đựng muôn vàn sự dày vò và uất ức ấy, gồng mình nuốt ngược nước mắt vào trong chỉ vì một câu thề hẹn của Tạ Cảnh Hành, chỉ vì tin rằng phía sau mình luôn có một bờ vai vững chãi để nương tựa.

Thế nhưng, nam nhân mà nàng dùng cả sinh mạng để yêu thương và tin tưởng, cuối cùng lại dùng chính sự dịu dàng của hắn để che chở cho một nữ nhân khác, rồi tàn nhẫn đâm một nhát dao chí mạng vào lồng ngực nàng. Hắn gọi nàng là kẻ chua ngoa, hẹp hòi. Hắn gọi tình yêu của nàng là sự vô lý, sinh sự. Một cơn ớn lạnh từ lòng bàn chân chạy dọc lên sống lưng, Thẩm Tư Nhu từ từ nhắm mắt lại. Nàng mệt mỏi rồi, thực sự đã kiệt sức trong ván cược tình cảm này. Nàng không muốn tranh giành một nam nhân tâm đã nguội lạnh, càng không muốn chôn vùi phần đời còn lại trong tòa viện ngột ngạt ngập mùi trà xanh và sự giả tạo này nữa.

Thẩm Tư Nhu đứng dậy, đi đến bên án thư, tự tay mài mực. Từng vòng nghiên mực xoay tròn, đen đặc như chính hố sâu tuyệt vọng trong lòng nàng. Nàng trải phẳng tờ giấy Tuyên Thành, cầm bút lông chép sói lên, dứt khoát viết xuống ba chữ lớn: “Hòa Ly Thư”. Từng nét bút mạnh mẽ, sắc bén, không hề có lấy một chút run rẩy hay do dự. Nàng cắt đứt mười năm ân tình, trả lại cho hắn sự tự do để danh chính ngôn thuận ôm ấp mỹ nhân.

Sáng hôm sau, phủ Định Viễn Hầu ồn ào náo nhiệt lạ thường. Tạ lão phu nhân đã sớm sai quản gia giăng đèn kết hoa, mua sắm lụa là gấm vóc để chuẩn bị cho hôn lễ nạp bình thê của Tạ Cảnh Hành vào tháng tới. Tiếng cười nói rôm rả vang lên khắp nơi, dường như không ai bận tâm đến sự tồn tại của vị chủ mẫu đang sống sờ sờ ở hậu viện. Thẩm Tư Nhu mặc một bộ y phục màu xanh lam giản dị, búi tóc đơn sơ không cài châu ngọc, điềm tĩnh bước vào sảnh chính.

Tại đó, Tạ Cảnh Hành đang ngồi uống trà, còn Liễu Như Nguyệt thì nũng nịu đứng bên cạnh, tự tay bóc từng hạt dâng lên tận miệng cho hắn. Tạ lão phu nhân ngồi ở ghế trên, khuôn mặt hân hoan rạng rỡ, liên tục dặn dò ma ma may đo những bộ hỉ phục lộng lẫy nhất cho đứa cháu gái cưng. Bầu không khí ấm áp, hòa thuận ấy giống như một bức tranh gia đình hạnh phúc, mà Thẩm Tư Nhu chính là kẻ dư thừa trơ trẽn bước vào phá vỡ cảnh tượng đó.

Thấy Thẩm Tư Nhu bước vào, nụ cười trên môi Tạ Cảnh Hành tắt ngấm. Hắn nhíu mày, ánh mắt mang theo sự cảnh cáo và phiền phức.

“Nàng đến đây làm gì? Ta đã nói rồi, chuyện nạp Uyển Nhi đã quyết, nàng có làm ầm ĩ cũng vô dụng. Tốt nhất là ngoan ngoãn về viện của mình, học cách làm một người thê tử khoan dung đi.”

Thẩm Tư Nhu không đáp lời, khóe môi chỉ nhếch lên một nụ cười trào phúng. Nàng bước từng bước chậm rãi đến trước mặt Tạ Cảnh Hành, vung tay ném thẳng tờ giấy có nét mực chưa khô xuống chiếc bàn gỗ lim trước mặt hắn.

“Ta không đến để làm ầm ĩ, cũng không rảnh rỗi quản chuyện chàng nạp thiếp hay cưới thê. Ký vào đây đi, từ nay về sau, đường ai nấy đi, nam hôn nữ giá không còn can thiệp.”

Ánh mắt Tạ Cảnh Hành lướt qua ba chữ “Hòa Ly Thư” chói lọi trên mặt giấy, đồng tử hắn đột ngột co rút, sắc mặt nháy mắt trầm xuống đen như đáy nồi. Hắn đập mạnh bàn tay xuống bàn, đứng phắt dậy, tức giận quát lớn.

“Thẩm Tư Nhu! Nàng điên rồi sao? Dám đem chuyện hôn nhân đại sự ra để uy hiếp ta? Nàng tưởng giở trò lạt mềm buộc chặt này ra thì ta sẽ nhượng bộ, không nạp Uyển Nhi nữa sao?”

“Tẩu tẩu… ngàn vạn lần đừng vì muội mà làm sứt mẻ tình cảm phu thê với biểu ca. Muội đáng chết, đều tại muội không tốt… Nếu tẩu tẩu chán ghét muội đến vậy, muội lập tức cạo đầu lên chùa làm ni cô, cầu xin tẩu tẩu đừng làm biểu ca tức giận…” Liễu Như Nguyệt lập tức nắm lấy vạt áo của Tạ Cảnh Hành, nước mắt tuôn rơi như mưa, bộ dạng kinh hãi và tủi thân tột độ.

“Ngươi câm miệng lại cho ta!” Thẩm Tư Nhu lạnh lùng trừng mắt nhìn Liễu Như Nguyệt, ánh mắt sắc như dao khiến ả trà xanh giật mình im bặt, lùi lại nấp sau lưng Tạ Cảnh Hành. “Ở đây là chuyện giữa ta và hắn, không đến lượt một kẻ ăn nhờ ở đậu như ngươi lên tiếng.”

“Nàng dám mắng nàng ấy?” Tạ Cảnh Hành nghiến răng, lồng ngực phập phồng vì tức giận. Hắn cầm tờ hòa ly thư lên, vò nát trong tay. “Thẩm Tư Nhu, ta dung túng nàng quá lâu nên nàng sinh kiêu ngạo phải không? Nàng nghĩ mình rời khỏi phủ Định Viễn Hầu thì có thể sống sung sướng sao? Một nữ nhân bị chồng bỏ, danh tiết hủy hoại, dù là nữ nhi của Thái phó thì cũng sẽ bị người đời phỉ báng đến không ngóc đầu lên được!”

“Bị người đời phỉ báng vì ly hôn, còn hơn là sống trong sự dơ bẩn và giả tạo của cái nhà này.” Thẩm Tư Nhu ngẩng cao đầu, lưng thẳng tắp như cây tùng trong gió tuyết. Từng lời nói của nàng rành rọt, ném thẳng vào mặt kẻ bạc tình. “Tạ Cảnh Hành, mười năm thanh mai trúc mã, ta coi như mình đã nuôi một con chó mù. Chàng nghĩ ta dùng thứ này để níu kéo chàng sao? Chàng quá đề cao bản thân mình rồi. Ký đi, đừng để ta phải dùng đến luật pháp của Đại triều để ép chàng bồi thường thanh xuân của ta.”

Tạ lão phu nhân tức giận đến mức đập mạnh quai trượng xuống đất.

“Phản rồi! Phản thật rồi! Cảnh Hành, con ký ngay cho ta! Nhà họ Tạ ta không chứa nổi bức tượng phật khổng lồ này. Đuổi nó ra khỏi cửa, ta xem không có phủ hầu tước làm chỗ dựa, nó có thể kiêu ngạo được mấy ngày!”

Tạ Cảnh Hành bị lòng tự ái và sự tức giận che mờ lý trí. Hắn cho rằng Thẩm Tư Nhu chỉ đang ghen tuông mù quáng, làm mình làm mẩy để bức ép hắn. Hắn cười gằn một tiếng, giật lấy cây bút lông từ tay quản gia, trải phẳng tờ giấy nhăn nhúm ra, vung bút ký xoẹt tên mình xuống, rồi ném tờ giấy kèm theo một dấu vân tay đỏ chót vào người Thẩm Tư Nhu.

“Được! Là nàng tự chuốc lấy! Kể từ giờ khắc này, nàng không còn là người của phủ Định Viễn Hầu. Cứ bước ra khỏi cánh cổng kia, ta xem nàng có thể cứng cỏi được bao lâu. Người đâu, không ai được phép tiễn nàng ta. Ta cá là không quá ba ngày, nàng ta sẽ phải quỳ gối khóc lóc cầu xin ta cho quay lại!”

Thẩm Tư Nhu nhặt tờ giấy dưới đất lên, cẩn thận gấp gọn gàng cất vào trong tay áo. Không bi lụy, không gào thét, nàng điềm nhiên xoay người bước ra khỏi sảnh chính. Tại hậu viện, nha hoàn hồi môn của nàng đã thu dọn xong hành lý. Theo luật hòa ly, Thẩm Tư Nhu được quyền mang đi toàn bộ của hồi môn mà nhà mẹ đẻ đã chuẩn bị khi xuất giá. Hơn mười rương gỗ đỏ lớn chứa đầy khế đất, ngân lượng, châu báu và tơ lụa được hạ nhân nhà họ Thẩm bốc lên xe ngựa. Khi những chiếc xe ngựa chở của hồi môn nối đuôi nhau rời đi, khố phòng của phủ Định Viễn Hầu bỗng chốc trống hoác đi một nửa, nhưng Tạ Cảnh Hành đang trong cơn thịnh nộ nên hoàn toàn không để tâm.

Cánh cổng lớn của phủ hầu tước đóng sập lại phía sau lưng. Thẩm Tư Nhu đứng trước xe ngựa, ngước nhìn lên bầu trời xanh thẳm của mùa thu. Cơn gió lạnh thổi tung mái tóc xõa tung của nàng, nhưng lần đầu tiên sau ngần ấy thời gian, nàng cảm thấy lồng ngực mình nhẹ bẫng. Một giọt nước mắt trào ra nơi khóe mi, lăn dài trên gò má, rơi xuống mặt đất trần trụi. Giọt nước mắt cuối cùng rơi vì một đoạn tình cảm đã chết. Nàng bước lên xe ngựa, bánh xe lăn đều đặn trên mặt phiến đá xanh, mang theo một Thẩm Tư Nhu hoàn toàn tái sinh, rời xa chốn địa ngục trần gian ấy mãi mãi.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, mùa thu lướt qua mang theo những chiếc lá úa tàn, nhường chỗ cho những cơn gió bấc buốt xương của mùa đông. Đã ba tháng ròng rã trôi qua kể từ ngày Thẩm Tư Nhu rời đi.

Trong một tháng đầu tiên, Tạ Cảnh Hành sống trong sự đắc ý và tự mãn. Hắn đường hoàng tổ chức một hôn lễ rình rang, kiệu tám người khiêng rước Liễu Như Nguyệt qua cửa làm bình thê. Hắn chìm đắm trong sự hầu hạ dịu dàng, những lời nói ngọt ngào êm tai và thân hình mềm mại của ả trà xanh. Hắn chắc mẩm rằng Thẩm Tư Nhu đang trốn trong nhà mẹ đẻ, khóc lóc rửa mặt bằng nước mắt mỗi ngày và chỉ chờ hắn đến đón là sẽ hạ mình xin lỗi. Nhưng một tháng trôi qua, phủ Thái phó vẫn im lìm không có lấy một tiếng động.

Sang đến tháng thứ hai, cuộc sống trong phủ Định Viễn Hầu bắt đầu bộc lộ những vết rạn nứt nghiêm trọng. Lão phu nhân ngã bệnh do thay đổi thời tiết. Trước đây, mỗi khi bà ốm, Thẩm Tư Nhu luôn túc trực ngày đêm, tự tay hầu hạ thuốc thang, thức trắng đêm canh chừng lồng ủ ấm. Còn Liễu Như Nguyệt, nàng ta chỉ biết đứng bên giường khóc lóc ỉ ôi, than vãn thân phận, sắc một bát thuốc cũng làm đổ vỡ, khiến Tạ lão phu nhân càng thêm phiền não và cáu gắt. Không chỉ vậy, việc quản lý nội trạch trở thành một mớ hỗn độn. Liễu Như Nguyệt chỉ có nhan sắc mỏng manh dùng để câu dẫn đàn ông, hoàn toàn không có kỹ năng quản gia của một chủ mẫu. Khố phòng trống rỗng do thiếu hụt nguồn tiền từ của hồi môn của Thẩm Tư Nhu, hạ nhân trong phủ bắt đầu lười biếng, ăn bớt tiền tiêu vặt, sổ sách chi tiêu thâm hụt nghiêm trọng. Những bữa ăn tinh tế, những bộ y phục được ủi phẳng phiu thơm mùi trầm hương từng là thứ hiển nhiên khi Thẩm Tư Nhu còn ở đây, giờ biến thành những bát canh nguội ngắt và những chiếc áo nhăn nhúm.

Bước sang tháng thứ ba, cái lạnh giá của mùa đông bắt đầu bao trùm kinh thành. Tạ Cảnh Hành ngồi trong thư phòng tĩnh lặng, nhìn bếp than tơ tằm đã tắt ngấm từ lâu mà không có ai thay, một cảm giác trống rỗng và lạnh lẽo bất chợt dâng lên cắn xé tâm can hắn. Hắn nhìn sang góc bàn, nơi từng đặt những bát canh gà hầm nóng hổi mỗi đêm khuya, giờ chỉ còn là khoảng không vô tận. Liễu Như Nguyệt đã từ lâu không còn dâng canh dâng chè cho hắn, nàng ta kêu than thời tiết quá lạnh, không muốn ra khỏi chăn ấm nệm êm. Thân hình yếu đuối từng khiến hắn mê đắm, giờ đây trong những lúc giao hoan cũng chỉ mang lại cảm giác nhạt nhẽo, vô vị. Sự nũng nịu giả tạo, tiếng khóc thút thít của nàng ta mỗi khi xảy ra lỗi lầm bắt đầu khiến hắn cảm thấy chán ghét và phiền toái.

Hắn đẩy cửa bước ra khỏi thư phòng, đôi chân như vô thức tự động bước về phía Tây viện, nơi từng là phòng ngủ của hắn và Thẩm Tư Nhu. Cánh cửa phòng mở tung, mùi ẩm mốc của một căn phòng bị bỏ hoang ba tháng xộc vào mũi. Mùi hương thanh nhã của Thẩm Tư Nhu, sự ấm áp của ánh nến, những tiếng cười nói nhẹ nhàng của mười năm thanh mai trúc mã, tất cả đều đã biến mất không còn lại một dấu vết. Ngay cả những mảnh vụn của chiếc trâm ngọc bích cũng đã bị quét sạch.

Một nỗi hốt hoảng tột độ dội thẳng vào lồng ngực Tạ Cảnh Hành. Hắn nhận ra, sự im lặng của Thẩm Tư Nhu không phải là lạt mềm buộc chặt, không phải là ghen tuông dọa dẫm. Nàng thực sự đã cắt đứt hoàn toàn. Nàng thực sự không cần hắn nữa.

Trái tim kiêu ngạo của Tạ Cảnh Hành cuối cùng cũng bị đập nát bởi sự thật phũ phàng ấy. Hắn hoảng loạn, không màng đến đêm tối giá rét, vội vàng lao ra chuồng ngựa, nhảy lên lưng hắc mã phi như điên dại về phía phủ Thái phó. Hắn tự nhủ với bản thân, chỉ cần nàng chịu quay về, hắn sẽ nhận lỗi, hắn sẽ dỗ dành nàng, hắn sẽ không cho Liễu Như Nguyệt lộng hành nữa.

Thế nhưng, khi hắn đập cửa phủ Thái phó trong tuyệt vọng, đáp lại hắn chỉ là ánh mắt lạnh lẽo và sự khinh bỉ tột cùng của quản gia nhà họ Thẩm. Lão quản gia cầm một chậu nước lạnh, hắt thẳng xuống bậc thềm đá ngay trước mũi giày của Tạ Cảnh Hành, dõng dạc nói rõ từng chữ.

“Tiểu hầu gia xin tự trọng. Đại tiểu thư nhà chúng tôi đã để lại toàn bộ gia sản của hồi môn cho phụ mẫu, mang theo một nha hoàn rời khỏi kinh thành đi vân du tứ hải từ ba tháng trước rồi. Lão gia nhà tôi đã nói, nước đổ đi không thể hốt lại, nhà họ Thẩm vĩnh viễn không chào đón kẻ bạc tình bội nghĩa. Mời ngài về cho, đừng làm bẩn bậc cửa của Thẩm phủ.”

Cánh cổng phủ Thái phó đóng sầm lại, tiếng chốt cửa vang lên khô khốc. Tạ Cảnh Hành lảo đảo lùi lại vài bước, cả cơ thể cao lớn đổ gục xuống nền tuyết lạnh lẽo. Gió bấc gào thét, tuyết rơi trắng xóa cả bầu trời kinh thành, giống hệt như đêm hắn quỳ gối xin cưới nàng mười năm trước. Nhưng lần này, cánh cổng kia sẽ vĩnh viễn không bao giờ mở ra vì hắn thêm một lần nào nữa.