Chương 4

Mùa đông năm đó kéo dài đằng đẵng như một cơn ác mộng không có điểm dừng. Tạ Cảnh Hành điên cuồng huy động toàn bộ ám vệ, sử dụng cả mạng lưới tình báo của quân đội để lật tung Đại triều tìm kiếm tung tích Thẩm Tư Nhu. Nhưng nàng giống như một giọt nước hòa vào biển cả, bặt vô âm tín, không để lại dù chỉ là một mẩu tin tức mỏng manh.

Ba năm. Ròng rã ba năm trôi qua kể từ ngày Thẩm Tư Nhu bước lên chuyến xe ngựa rời khỏi kinh thành, phủ Định Viễn Hầu đã hoàn toàn trở thành một cái vỏ bọc mục nát, trơ trọi và ảm đạm.

Tạ lão phu nhân bị liệt nửa người sau một cơn bạo bệnh, ngày đêm nằm rên rỉ trên giường. Liễu Như Nguyệt ban đầu còn giả vờ hiếu thuận được dăm bữa nửa tháng, sau đó thì lấy cớ lo toan nội vụ mà đẩy hết việc hầu hạ cho đám nha hoàn lười biếng. Bà ta nằm trên chiếc giường bốc mùi hôi hám, nhìn bát cháo loãng nguội ngắt đám hạ nhân bưng lên, nước mắt đục ngầu trào ra ràn rụa. Bà ta nhớ đến những đêm đông buốt giá, Thẩm Tư Nhu từng thức trắng đêm canh lồng ủ ấm, cẩn thận thổi nguội từng muỗng yến sào đút cho bà ta. Bà ta ân hận tột cùng vì chính sự ngu muội và ác độc của mình đã tự tay đuổi đi đứa con dâu hiếu thảo hiếm có trên đời, rước về một con rắn độc vô dụng. Nhưng mọi sự oán than giờ đây đều đã muộn màng.

Sự thật tàn nhẫn cuối cùng cũng bị phơi bày vào một ngày cuối thu năm thứ tư. Hôm đó, quản gia bắt quả tang tỳ nữ thân cận của Liễu Như Nguyệt đang lén lút tuồn ngân phiếu và đồ tế nhuyễn trong khố phòng ra ngoài qua cửa sau. Dưới trận đòn roi tàn khốc của ám vệ, con ả nha hoàn kinh hãi gào thét, khai ra toàn bộ những thủ đoạn dơ bẩn mà chủ tớ bọn chúng đã che giấu suốt nhiều năm qua.

Hóa ra, Liễu Như Nguyệt ở Giang Nam vốn dĩ đã nợ nần chồng chất vì thói ăn chơi sa đọa, lén lút qua lại với bọn công tử bột, đến nương nhờ nhà họ Tạ chỉ là một ván cược để đào mỏ lấp liếm nợ nần. Kinh khủng hơn, đại phu thường xuyên đến bắt mạch cho hậu viện phủ Định Viễn Hầu đã sớm bị nàng ta dùng thân xác và bạc trắng mua chuộc. Đơn thuốc mà Thẩm Tư Nhu phải cắn răng uống hàng ngày vì bị mẹ chồng ép buộc để “cầu tự”, thực chất là những bát thuốc chứa dược tính hàn độc. Thứ nước đen ngòm ấy không ngừng phá hủy cơ thể nàng, khiến nàng suy nhược, bào mòn sinh khí và tàn nhẫn tước đoạt đi vĩnh viễn thiên chức làm mẹ của nàng. Những vết phỏng trên tay áo, những lần yếu đuối ngã gục vào lòng Tạ Cảnh Hành trong thư phòng, việc trâm ngọc bị vỡ ở hậu viện… tất cả đều là vở kịch hoàn hảo do một tay ả trà xanh ti tiện ấy dàn dựng để đổ oan cho vị chủ mẫu vô tội.

Khi nghe những lời khai vỡ lở ấy, Tạ Cảnh Hành đứng sững giữa sân gạch, cảm giác như có hàng vạn mũi kiếm tẩm độc đang đồng loạt đâm xuyên qua lồng ngực. Hắn lảo đảo lùi lại mấy bước, đôi mắt đỏ sọc vằn lên những tia máu đáng sợ. Hắn rút thanh kiếm giắt ngang hông, lao thẳng vào Tây viện như một hung thần ác sát, nơi Liễu Như Nguyệt vẫn đang thảnh thơi nằm gác chân cắn hạt dưa trên sập gấm.

“Tiện nhân! Ngươi dám hãm hại nàng ấy? Dám lừa gạt ta?”

“Biểu ca… huynh đang nói gì vậy? Huynh cầm kiếm làm gì… muội sợ…”

“Ngươi còn dám mở miệng ngụy biện?”

Tạ Cảnh Hành gầm lên như một con dã thú mất trí, vung tay tát thẳng vào khuôn mặt kiều diễm giả tạo của Liễu Như Nguyệt khiến ả ngã văng xuống đất, khóe miệng trào máu tươi. Hắn nắm lấy mái tóc dài của ả, kéo lê trên mặt sàn lạnh lẽo. Vẻ dịu dàng, sủng nịnh mù quáng ngày xưa giờ đã hoàn toàn biến thành sự thù hận và khinh bỉ đến tột độ. Hắn sai người đánh gãy hai chân Liễu Như Nguyệt, rạch nát khuôn mặt giả trân đó rồi tống ả vào củi giam ở cấm viện tối tăm nhất. Hắn tước đoạt toàn bộ y phục gấm vóc, để ả sống không bằng chết, ngày ngày ăn cơm thừa canh cặn cùng chó hoang, chịu đựng sự hành hạ tận cùng về cả thể xác lẫn tinh thần cho đến ngày sức tàn lực kiệt.

Nhưng sự trừng phạt đẫm máu dành cho kẻ đầu sỏ cũng không thể làm vơi đi phần nào nỗi đau đớn và sự dày vò đang điên cuồng gặm nhấm tâm can Tạ Cảnh Hành. Hắn nhốt mình trong căn thư phòng tĩnh mịch, nơi hắn đã từng ôm ấp vỗ về kẻ phản bội ngay trước mặt người thê tử nhất mực yêu thương mình. Hắn ôm chặt lấy những mảnh vụn của chiếc trâm ngọc bích chạm khắc hoa mai vào trước ngực, những mảnh vỡ đâm rách da thịt ứa máu nhưng hắn dường như không còn cảm thấy đau đớn nữa. Nước mắt của một nam nhi oai phong lẫm liệt tuôn rơi lã chã, thấm đẫm cả vạt áo tang thương.

Hắn nhớ lại dáng vẻ cô độc, gầy gò của Thẩm Tư Nhu trong đêm nàng đứng ngoài cửa thư phòng nhìn hắn ôm ả trà xanh. Hắn nhớ lại ánh mắt nguội lạnh, tuyệt vọng của nàng khi ném tờ hòa ly thư xuống chiếc bàn gỗ. Hắn nhớ lại sự nhẫn nhịn cam chịu của nàng mỗi khi nuốt trọn bát thuốc đắng ngắt mang mầm mống độc dược. Hắn đã trách lầm nàng, đã sỉ nhục sự kiêu ngạo của nàng, đã dùng chính thanh gươm bảo vệ của mình để đâm vào tim nàng hết lần này đến lần khác. Đáng lẽ nàng phải là người phụ nữ hạnh phúc nhất kinh thành, nhưng chính bàn tay hắn đã đẩy người con gái thanh mai trúc mã ấy xuống tận cùng của địa ngục.

Sự hối hận muộn màng khiến Tạ Cảnh Hành trở nên điên loạn. Hắn bỏ bê toàn bộ quân vụ, ngày đêm chìm ngập trong men rượu cay xè để trốn tránh thực tại tàn khốc. Hắn thường xuyên lang thang trên những con phố sầm uất của kinh thành trong bộ dạng xộc xệch, râu ria xồm xoàm, tàn tạ như một bóng ma, miệng liên tục lẩm bẩm gào gọi tên Tư Nhu. Người dân kinh thành từng kính sợ, ngưỡng mộ vị tiểu hầu gia bách chiến bách thắng năm nào, giờ đây chỉ còn nhìn hắn bằng những ánh mắt rẻ rúng, khinh bỉ và chế giễu bỡn cợt. Câu chuyện về một gã trượng phu mù quáng ruồng rẫy người thê tử tào khang để rước về một ả kỹ nữ mưu mô độc ác đã trở thành trò cười đàm tiếu trong mọi quán trà ngõ hẻm. Phủ Định Viễn Hầu sa sút không phanh, hoàng đế nổi cơn thịnh nộ, hạ chỉ tước bỏ toàn bộ binh quyền của Tạ Cảnh Hành vì tội lơ là chức trách, giáng hắn làm thứ dân.

Kẻ bạc tình cuối cùng cũng phải trả một cái giá quá đắt bằng cả danh dự, sự nghiệp, sự tôn nghiêm và phần đời tăm tối còn lại. Thế nhưng, trong cơn say triền miên, Tạ Cảnh Hành vẫn không chịu bỏ cuộc. Hắn gom góp chút sức lực tàn tạ cuối cùng, từ bỏ thân phận quý tộc, một thân một mình khoác áo tơi, cưỡi con hắc mã già nua rời khỏi cổng thành. Hắn bắt đầu chuyến hành trình cô độc lang bạt khắp hang cùng ngõ hẻm của Đại triều mênh mông, áp mảnh ngọc vỡ vào ngực trái, mang theo một hy vọng mong manh đến nực cười: tìm lại ánh sáng duy nhất đã bị chính hắn tự tay dập tắt.