Chương 3

Tạ Cảnh Uyên bình thản đứng tựa lưng vào vách tường, không hề có chút kinh ngạc nào trước sự xuất hiện của đạo thánh chỉ. Hắn khẽ híp đôi mắt hẹp dài, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo. Thẩm Thính Cẩn thu hết biểu cảm của hắn vào mắt, nhịp tim vừa khẽ giật mình đã nhanh chóng bình ổn lại.

“Ngài đã biết trước Thái tử sẽ xin bệ hạ ban hôn vào lúc này?”

“Hắn khao khát binh quyền của Thẩm gia đến mức sắp phát điên rồi, làm sao có thể chờ đợi thêm.” Tạ Cảnh Uyên bước tới, ngón tay thô ráp lướt nhẹ qua vành tai nàng, giúp nàng vuốt lại lọn tóc rối. “Nàng ra tiếp chỉ đi. Cứ ngoan ngoãn nhận lấy ân sủng hư vinh này.”

“Ngài xúi giục ta nhận thánh chỉ, không sợ ta thay lòng đổi dạ, thực sự muốn làm Thái tử phi sao?”

“Nàng sẽ không.” Giọng Tạ Cảnh Uyên chắc nịch, ánh mắt thâm trầm khóa chặt lấy nàng. “Muốn dụ hổ ra khỏi rừng, phải có mồi nhử đủ hấp dẫn. Đạo thánh chỉ này chính là chiếc bùa hộ mệnh khiến Tiêu Duệ lơi lỏng cảnh giác nhất. Hắn tưởng đã nắm chắc Thẩm gia trong tay, chắc chắn sẽ bắt đầu lộ ra đuôi cáo. Trèo càng cao, ngã mới càng tan xương nát thịt.”

Thẩm Thính Cẩn khẽ gật đầu, sự ăn ý vô hình giữa hai kẻ mang theo ký ức đẫm máu kiếp trước lan tỏa trong không gian. Tạ Cảnh Uyên vung tay áo, thân ảnh cao lớn phi thân qua cửa sổ, chớp mắt đã biến mất không để lại dấu vết, tựa như một cơn gió đen sắc lạnh.

Thẩm Thính Cẩn xoay người bước ra tiền sảnh. Không khí trong phủ nhuốm màu trang nghiêm pha lẫn hoang mang. Thẩm tướng quân đã vận triều phục quỳ sẵn, phía sau là phu nhân và Thẩm Uyển. Vị công công tay cầm thánh chỉ thao thao bất tuyệt đọc những lời lẽ hoa mỹ ca ngợi tài đức của Thẩm đại tiểu thư, cuối cùng ấn định ngày thành hôn vào tháng ba năm sau.

Thẩm Thính Cẩn hai tay đón lấy thánh chỉ vàng óng, dập đầu tạ ơn, khuôn mặt tĩnh lặng không nhìn ra nửa điểm vui mừng hay phẫn nộ. Nàng khẽ lướt mắt sang bên cạnh, bắt gặp bàn tay giấu trong tay áo của Thẩm Uyển đang siết chặt lấy chiếc khăn lụa đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Sự ghen tị và uất hận đang điên cuồng dày vò tâm trí kẻ thứ xuất kia, nhưng ngoài mặt vẫn phải khoác lên lớp vỏ bọc tỷ muội tình thâm.

“Đại tỷ, chúc mừng tỷ. Gả vào Đông cung, trở thành Thái tử phi, đây là phúc phần mà muôn vàn nữ nhi kinh thành đều ao ước.”

“Đa tạ Nhị muội. Phúc phần này lớn quá, chỉ sợ ta phúc mỏng không gánh nổi, có khi lại nhường cho kẻ có tâm cơ sâu xa hơn.”

Lời nói nhẹ bẫng nhưng cất giấu dao găm của Thẩm Thính Cẩn khiến sắc mặt Thẩm Uyển cứng đờ. Ả gượng gạo cười trừ, cụp mắt xuống che giấu đi sự cay độc. Thẩm Thính Cẩn lười biếng diễn kịch tiếp, cầm thánh chỉ xin phép phụ thân trở về viện Lạc Mai.

Những ngày sau đó, tin tức Thái tử và Thẩm đại tiểu thư đính hôn lan truyền khắp kinh thành. Tiêu Duệ bắt đầu thường xuyên lui tới Thẩm phủ, mang theo vô số ngọc ngà châu báu và những lời đường mật. Thẩm Thính Cẩn khoác lên mình dáng vẻ của một thê tử tương lai hoàn hảo, ngoan ngoãn dịu dàng, đôi lúc lại cố ý để lộ vài phần sùng bái đối với tài trí của Thái tử. Sự thần phục giả tạo này thành công nuôi lớn sự kiêu ngạo trong lòng Tiêu Duệ. Hắn thực sự tin rằng nữ nhân lãnh đạm này rốt cuộc cũng đã gục ngã trước sức hút của mình, binh quyền Thẩm gia chẳng mấy chốc sẽ là vật trong túi hắn.

Sự lơi lỏng cảnh giác của Đông cung chính là cơ hội mà Thẩm Thính Cẩn và Tạ Cảnh Uyên đang mỏi mắt chờ mong.

Vào một đêm nguyệt thực, khi toàn bộ viện Lạc Mai chìm trong tĩnh lặng, một bóng đen lẻn vào phòng Thẩm Thính Cẩn, để lại trên bàn một hộp gỗ lim rồi lặng lẽ rút lui. Nàng mở hộp, bên trong là những cuộn sổ sách ố vàng cùng một xấp thư từ mang dấu ấn niêm phong. Chữ viết cứng cáp và thâm trầm trên tờ giấy ăn kèm thuộc về Tạ Cảnh Uyên. Hắn đã dùng mạng lưới ám vệ chằng chịt của Tạ Hầu phủ để moi móc ra một bí mật động trời mà Tiêu Duệ đang che giấu.

Đó là sổ sách ghi chép các khoản ngân lượng bị bòn rút từ quỹ cứu trợ lũ lụt Giang Nam năm ngoái. Và kẻ đứng ra làm trung gian vận chuyển, rửa sạch số bạc đen tối này để nạp vào quỹ riêng của Đông cung, không ai khác chính là Hộ bộ Thị lang Lý Bồi – cữu cữu ruột của Thẩm Uyển.

Thẩm Thính Cẩn lật từng trang giấy, nụ cười lạnh trên môi càng lúc càng sâu. Tiêu Duệ cấu kết với ngoại thích của Thẩm Uyển để thao túng quốc khố, bảo sao kiếp trước hắn lại sủng ái ả ta đến vậy. Nếu đem chứng cứ này dâng lên Hoàng đế lúc bình thường, Tiêu Duệ có thể sẽ tìm cách đổ mọi tội lỗi lên đầu Lý Bồi để thoát thân. Bọn chúng cần một đòn chí mạng, một hoàn cảnh khiến Tiêu Duệ không thể chối cãi, cũng không thể cắt đứt quan hệ với nhà họ Lý.

Nàng gọi Tri Thu vào, đưa cho nha hoàn tâm phúc một tờ giấy viết vội vài dòng chữ, căn dặn mang đến kỹ viện Túy Hồng Lâu giao cho tú bà. Nàng cần thả một chút tin đồn về việc Thái tử sủng ái Thẩm nhị tiểu thư hơn cả vị hôn thê chính thức, tạo áp lực dư luận ép Thẩm Uyển phải hành động. Kẻ đang bị sự đố kỵ làm cho phát điên như Thẩm Uyển, một khi bị kích động, chắc chắn sẽ tìm đến Tiêu Duệ đòi hỏi danh phận và sự đảm bảo.

Đúng như dự đoán, chỉ ba ngày sau, màng lưới tình báo của Thẩm Thính Cẩn báo về, Thẩm Uyển đã lén lút xuất phủ. Điểm đến là một tiểu viện bí mật nằm ở ngoại ô kinh thành, nơi Tiêu Duệ dùng để che giấu những cuộc tình vụng trộm.

Thẩm Thính Cẩn thay một thân y phục xám xịt, che kín khuôn mặt, lặng lẽ men theo cửa hông Thẩm phủ bước lên chiếc xe ngựa đã chờ sẵn. Bên trong xe, Tạ Cảnh Uyên nhắm hờ mắt dưỡng thần, ngửi thấy mùi hương mộc lan nhè nhẹ liền đưa tay ra kéo nàng ngồi sát vào mình. Chiếc xe ngựa lọc cọc lăn bánh, chìm vào màn đêm đặc quánh của kinh thành, hướng thẳng về phía tiểu viện ngoại ô.