Chương 4

Chiếc xe ngựa dừng lại dưới bóng tối của một tán cây cổ thụ, cách tiểu viện chưa đầy mười trượng. Màn đêm tĩnh mịch đến mức có thể nghe rõ tiếng dế kêu rỉ rả. Qua lớp rèm cửa sổ xe hé mở, Thẩm Thính Cẩn lạnh lùng hướng ánh mắt về phía gian sương phòng sáng đèn duy nhất trong viện. Trên lớp giấy bồi mỏng manh, hai cái bóng dán chặt lấy nhau, uốn éo đan xen tạo thành những hình thù dâm đãng. Tiếng cười nũng nịu lả lơi của Thẩm Uyển thi thoảng lại nương theo gió đêm lọt vào tai, hòa cùng tiếng thở dốc ồ ồ của Thái tử Tiêu Duệ.

“Điện hạ, ngài thật sự định tháng ba này sẽ rước tỷ tỷ vào Đông cung sao? Cứ nghĩ đến cảnh ngài cùng tỷ tỷ đêm tân hôn ân ái, trái tim Uyển nhi như bị dao cắt.”

“Uyển nhi ngoan, bổn thái tử cưới ả ta chẳng qua chỉ vì binh quyền trong tay Thẩm tướng quân. Đợi ta đại nghiệp thành công, vị trí Hoàng hậu chắc chắn là của nàng. Còn Thẩm Thính Cẩn, đến lúc đó một chén rượu độc ban cho ả là xong.”

Những lời dơ bẩn văng vẳng trong đêm đen. Thẩm Thính Cẩn siết chặt hai bàn tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến rỉ máu. Kiếp trước nàng đã chết trong tay đôi cẩu nam nữ này, nếm trải đủ sự tàn độc nhất. Kiếp này tận tai nghe những lời lẽ ấy, ngọn lửa hận thù trong lòng nàng càng bùng cháy dữ dội. Nàng toan đẩy cửa xe bước xuống, nhưng một bàn tay lớn đã vững vàng bắt lấy cổ tay nàng, kéo giật nàng lùi về phía sau.

“Đừng kích động. Đánh rắn động cỏ lúc này chỉ tổ làm hỏng việc lớn.”

Tạ Cảnh Uyên trầm giọng khuyên can. Hắn vươn tay áo che khuất tầm nhìn của nàng, đồng thời ôm trọn lấy bả vai nàng ép vào vòm ngực vững chãi của mình. Mùi trầm hương nồng đậm từ người hắn tức thì bao trùm lấy Thẩm Thính Cẩn, xua tan đi sự ghê tởm đang cuộn trào trong dạ dày nàng.

“Ta không kích động, ta chỉ muốn nhìn cho kỹ bộ mặt thật của bọn chúng để tự nhắc nhở bản thân không bao giờ được phép mềm lòng.”

“Bẩn mắt, đừng nhìn.” Tạ Cảnh Uyên siết vòng tay chặt hơn một chút, chóp mũi cọ nhẹ vào vành tai nàng, thanh âm mang theo mị hoặc chết người. “Bắt gian tại giường ở chốn hoang vu này, Tiêu Duệ chỉ cần cắn răng không nhận, đổ hết tội lỗi lên đầu Thẩm Uyển quyến rũ hắn, Hoàng thượng vì thể diện hoàng gia cũng sẽ ém nhẹm chuyện này. Nàng muốn đập nát chúng, phải chọn đúng thời điểm, đúng bối cảnh, để chúng vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được.”

Thẩm Thính Cẩn từ từ thả lỏng cơ thể, ngước mắt nhìn sườn mặt góc cạnh của hắn trong bóng tối.

“Ngài đã tính toán xong xuôi rồi?”

“Tháng sau là Vạn Thọ tiết, thọ thần sáu mươi tuổi của bệ hạ. Cả hoàng triều sẽ ăn mừng lớn, bá quan văn võ, tông thất hoàng thân đều có mặt đông đủ tại điện Thái Hòa. Bọn chúng thích diễn kịch ân ái mờ ám, vậy chúng ta sẽ dựng một sân khấu tráng lệ nhất để chúng tha hồ biểu diễn trước mặt cả thiên hạ.”

Khóe môi Tạ Cảnh Uyên nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn. Hắn cúi đầu, bắt gặp ánh mắt sáng rực kiên định của nàng, nhịn không được liền cúi xuống cắn nhẹ lên vành môi mỏng manh. Cảm giác mềm mại chân thực truyền đến khiến hô hấp hắn hơi trệch nhịp. Thẩm Thính Cẩn giật mình muốn đẩy ra, nhưng vòng tay hắn kiên cố như thành đồng vách sắt, giam cầm nàng trong sự ấm áp và sủng nịnh vô bờ bến. Hắn chỉ chuồn chuồn đạp nước nếm thử một chút rồi buông ra, ngón tay cái miết nhẹ lên cánh môi ửng hồng của nàng, thì thầm những toan tính thâm độc nhất.

Thời gian trôi qua thật nhanh, thấm thoắt đã gần trọn một tháng kể từ đêm do thám ở tiểu viện. Những lớp tuyết dày trên mái ngói kinh thành đã tan chảy từ lâu, nhường chỗ cho mùa xuân ấm áp. Trong khoảng thời gian này, Thẩm Thính Cẩn dốc toàn lực xây dựng mạng lưới tai mắt, vung tiền mua chuộc vô số nha hoàn, ma ma trong phủ Thái tử và Thẩm gia. Nàng ngoan ngoãn sắm vai một vị hôn thê an phận, hiền thục, không hề để lộ ra nửa điểm chống đối. Thái tử Tiêu Duệ thỉnh thoảng đến thăm, nàng đều dịu dàng đón tiếp, dâng trà, hỏi han ân cần, khiến hắn triệt để buông lỏng cảnh giác. Hắn vốn ngạo mạn, cho rằng nữ nhân nào rồi cũng sẽ phủ phục dưới gấu áo bào của Hoàng đế tương lai.

Cùng lúc đó, mạng lưới ngầm của Tạ Cảnh Uyên hoạt động không ngừng nghỉ. Những chứng cứ tham ô quan ngân cứu trợ lũ lụt Giang Nam của Hộ bộ Thị lang Lý Bồi – cữu cữu của Thẩm Uyển, đã được thu thập đầy đủ, đóng thành từng tập hồ sơ mật cất giấu cẩn thận. Tạ Cảnh Uyên biết rõ, chỉ tội danh tư thông thì chưa đủ để quật ngã một Thái tử đang nắm nhiều quyền lực. Phải kết hợp với trọng tội lũng đoạn quốc khố, vơ vét tiền mồ hôi nước mắt của dân lành, khiến bách tính lầm than, mới có thể làm Hoàng đế nổi cơn lôi đình, giáng chỉ phế truất Đông cung.

Bên trong viện Lạc Mai tĩnh lặng, Thẩm Thính Cẩn đang tự tay mài mực, ánh mắt chăm chú nhìn tờ danh sách khách mời dự Vạn Thọ tiết. Tri Thu vén rèm bước vào, thấp giọng bẩm báo.

“Tiểu thư, mọi việc đã an bài xong. Tin đồn về việc Thái tử điện hạ sủng ái Nhị tiểu thư, âm thầm chuẩn bị sính lễ riêng để nạp Nhị tiểu thư làm trắc phi ngay sau ngày đại hôn của tiểu thư đã lan truyền khắp các tiểu viện trong phủ. Gần đây Nhị tiểu thư vô cùng nôn nóng, liên tục đập phá đồ đạc trong phòng, còn nhiều lần lén gửi thư cho Đông cung thúc giục.”

“Tốt lắm.” Thẩm Thính Cẩn nhếch mép, buông thỏi mực cạn xuống nghiên đá. “Kẻ thèm khát hư vinh như ả ta, nhìn thấy ngày đại hôn của ta và Thái tử ngày một đến gần, làm sao có thể ngồi yên. Cứ tiếp tục quạt gió bốc lửa, cho nha hoàn tâm phúc giả vờ lỡ miệng xúi giục ả ta rằng, chỉ khi gạo nấu thành cơm trước mặt mọi người, hoặc mang trong mình cốt nhục của Thái tử, ả mới chắc chắn cướp được vị trí Thái tử phi, lật ngược thế cờ.”

Sự dày vò về mặt tâm lý luôn là thứ vũ khí đáng sợ nhất. Thẩm Uyển vốn tự phụ vào nhan sắc và thủ đoạn câu dẫn của mình, nay bị đẩy vào thế bấp bênh, ả chắc chắn sẽ dẹp bỏ mọi sự dè dặt cuối cùng để đưa ra những quyết định điên rồ.

Vạn Thọ tiết cuối cùng cũng đến. Hoàng cung đêm nay rực rỡ ánh đèn lồng, tiếng trúc ti tỳ bà réo rắt vang vọng khắp các lầu son gác tía. Toàn bộ hoàng thân quốc thích và bá quan văn võ đều tề tựu đông đủ tại điện Thái Hòa. Thẩm Thính Cẩn vận một bộ bách điệp y màu lam nhạt, tóc búi cao điểm xuyết vài cây trâm ngọc bích mộc mạc nhưng không kém phần thanh tao. Nàng lẳng lặng ngồi ở vị trí của gia quyến Thẩm phủ, thong thả nhấp một ngụm trà tước thiệt thượng hạng.

Trái ngược với vẻ điềm tĩnh của nàng, Thẩm Uyển diện một bộ y phục màu lựu đỏ rực rỡ, tà áo thêu hoa mẫu đơn bằng chỉ vàng lấp lánh. Vóc dáng Thẩm Uyển vốn nhỏ nhắn, bộ y phục được may bó sát ôm lấy những đường cong khêu gợi, từng bước đi đều toát ra vẻ phong tình lả lướt. Ánh mắt ả liên tục liếc nhìn về phía ghế ngồi của Thái tử, nôn nóng và khao khát như một con thú đói rình mồi.

Ở phía đối diện, Tạ Cảnh Uyên ngồi dựa lưng vào ghế thái sư, ngón tay thon dài lười biếng xoay chuyển chén rượu ngọc. Hắn mặc một thân hắc bào thêu hoa văn mây lửa bằng chỉ bạc, sát khí quanh người đã được thu liễm, chỉ còn lại vẻ ung dung nhàn nhã của một kẻ đang thưởng thức kịch vui. Bắt gặp ánh mắt của Thẩm Thính Cẩn nhìn sang, khóe môi Tạ Cảnh Uyên khẽ cong lên một độ cong vi diệu. Sự giao tiếp không lời giữa hai kẻ mang theo ký ức đẫm máu ăn ý đến mức khiến người ta phải rùng mình.

Tiệc rượu qua ba tuần, không khí trong đại điện càng lúc càng náo nhiệt. Tiêu Duệ bước ra giữa điện, hai tỳ hưu bằng ngọc phỉ thúy lớn bằng người thật được dâng lên, phát ra ánh sáng xanh lục huy hoàng rực rỡ khiến cả bá quan phải trầm trồ khen ngợi. Hoàng đế long nhan đại duyệt, liên tục gật đầu tán thưởng đứa con trai trưởng xuất chúng của mình.

Ngay lúc này, một cung nữ bưng khay rượu đi ngang qua bàn của Thẩm Uyển, lảo đảo vấp ngã, làm đổ một chút rượu Bồ Đào lên vạt áo lựu đỏ rực rỡ của ả. Thẩm Uyển cau mày mắng mỏ vài câu, rồi vội vã xin phép Thẩm tướng quân cáo lui để đi thay y phục. Cùng lúc đó, Tiêu Duệ đang ngồi ung dung thưởng rượu cũng nhận được một mảnh giấy giấu trong đĩa bánh hoa quế từ tay tiểu thái giám. Nét chữ mềm mại quen thuộc của Thẩm Uyển hẹn hắn ra đình Lưu Thủy phía tây ngự hoa viên có việc khẩn cấp. Tiêu Duệ nhếch mép đắc ý, lấy cớ đi thay y phục rồi lặng lẽ rời khỏi đại điện.

Đình Lưu Thủy cách ly với sự ồn ào của đại điện, từ trước đến nay luôn là chốn hoang vắng ít người lui tới, chung quanh rợp bóng cây cổ thụ tĩnh mịch, hoàn toàn phù hợp cho những cuộc hoan ái vụng trộm. Thẩm Uyển đã chờ sẵn ở đó, lớp áo choàng bên ngoài sớm đã được trút bỏ, chỉ còn lại một lớp lụa mỏng tang dán sát vào da thịt. Áp lực từ những lời đồn thổi cùng sự ghen tuông cắn nuốt lý trí khiến ả không còn màng đến lễ giáo gia phong. Hương huân hương tỏa ra từ đỉnh đồng góc phòng là thứ mị dược bí truyền Thẩm Thính Cẩn sai người lén bỏ vào, vô sắc vô vị, nhưng chỉ cần hít phải một chút sẽ khiến máu nóng sôi trào, mất đi lý trí.

Tiêu Duệ vừa bước vào, Thẩm Uyển đã như con rắn nước quấn chặt lấy hắn, đôi môi chủ động dâng lên những nụ hôn ướt át.

“Điện hạ, người ta nhớ ngài muốn chết. Đêm nay ở ngự hoa viên, ngài không sợ bị phát hiện sao?” Thẩm Uyển nũng nịu, bàn tay không yên phận luồn vào vạt áo của hắn, vuốt ve bờ ngực rắn chắc.

“Uyển nhi bảo bối, có sợ cũng không ngăn được sự câu hồn đoạt phách của nàng. Lão già đó đang say sưa nhận quà, bá quan văn võ đang chìm trong men say, hơi đâu mà quản đến chúng ta.”

Tiêu Duệ cười tà mị, nhào nặn trên thân thể mềm mại của ả. Dưới tác dụng của mị dược, dục vọng bùng cháy mãnh liệt nhanh chóng lấn át đi sự cảnh giác và lý trí của bậc quân vương tương lai. Hắn bế bổng ả lên, đè nghiến xuống chiếc nhuyễn tháp êm ái giữa gian phòng.

Tại điện Thái Hòa, vở kịch chính thức bắt đầu. Tam hoàng tử Tiêu Lăng, kẻ luôn đối đầu gay gắt với Thái tử và từ sớm đã nhận được sự “gợi ý” ngầm vô cùng tinh vi từ thế lực của Tạ Cảnh Uyên, đột nhiên đứng dậy bước ra giữa điện. Hắn hành lễ với Hoàng đế, gương mặt tràn đầy vẻ hân hoan thành kính.

“Phụ hoàng, nhi thần vừa nghe hạ nhân bẩm báo, hoa quỳnh hiếm thấy ở đình Lưu Thủy phía tây ngự hoa viên đêm nay đột nhiên bung nở, phát ra ánh sáng lung linh như lưu ly tụ khí. Đây chính là điềm lành trăm năm có một, trời ban nhân ngày Vạn Thọ tiết của phụ hoàng. Nhi thần cả gan kính thỉnh phụ hoàng dời bước đến đình Lưu Thủy thưởng hoa, đón nhận điềm lành thiên tuế.”

Hoàng đế nghe vậy vô cùng cao hứng. Vốn dĩ tiệc rượu kéo dài đã sinh ra chút ngột ngạt, ông liền phất tay đứng dậy, dẫn theo một đoàn hậu phi, tông thất và bá quan văn võ dời bước về phía tây ngự hoa viên. Thẩm Thính Cẩn đi lùi lại phía sau, ánh mắt khẽ chạm vào bóng lưng vững chãi của Tạ Cảnh Uyên đang thong dong rảo bước phía trước. Hắn mượn đao sát nhân thật hoàn hảo. Mạng lưới vô hình của hắn đã thao túng toàn bộ triều cục đêm nay mà bề ngoài hắn vẫn sạch sẽ như một kẻ bàng quan.

Đoàn người rồng rắn kéo đến gần đình Lưu Thủy, hương hoa thơm ngát quyện trong không khí. Nhưng chưa kịp nhìn thấy hoa nở, tiếng động lạ từ phía gian phòng nghỉ ngơi cạnh đình đã lọt vào tai mọi người. Đó là tiếng rên rỉ thở dốc mang theo sự hoan ái mãnh liệt, hòa cùng những lời dâm từ uế ngữ đứt quãng, vang vọng rõ mồn một trong không gian tĩnh mịch của cấm cung.

Sắc mặt Hoàng đế phút chốc đen lại như đáy nồi, gân xanh trên trán nổi giận đùng đùng. Đám cung tần mỹ nữ đi theo phía sau kinh hãi đến mức bưng kín miệng, không dám phát ra nửa điểm âm thanh. Tam hoàng tử Tiêu Lăng nhếch mép cười lạnh, không đợi lệnh đã lập tức quát lớn sai cấm quân đạp tung cửa phòng. Cánh cửa gỗ dày nặng nề đổ sập xuống, ánh đuốc sáng rực chiếu thẳng vào bên trong, chính thức vén lên màn kịch dơ bẩn nhất chốn hoàng cung.