Chương 5

Cánh cửa gỗ dày nặng nề đổ sập xuống nền gạch bám đầy rêu xanh. Ánh đuốc bùng lên sáng rực, xé toạc bóng tối và sự tĩnh mịch của cấm cung, phơi bày trần trụi cảnh tượng dơ bẩn bên trong. Trên chiếc nhuyễn tháp chạm trổ hoa văn tinh xảo, Thái tử Tiêu Duệ nửa thân trên trần trụi, y phục xộc xệch đến mức không thể nhìn thẳng. Dưới thân hắn, Thẩm Uyển áo xống xốc xếch, một mảng vai trần trắng muốt phơi bày trong không khí lạnh lẽo, tay vẫn còn đang gắt gao bấu chặt lấy lưng áo của bậc quân vương tương lai.

Cả không gian chết lặng. Đám cung tần mỹ nữ đi theo phía sau kinh hãi đến mức bưng kín miệng, không dám phát ra nửa điểm âm thanh. Vài vị lão thần trừng lớn mắt, sau đó vội vã quay mặt đi, lồng ngực phập phồng vì phẫn nộ trước sự đồi phong bại tục chốn thiền môn thanh tịnh.

Tiêu Duệ hoảng loạn lăn xuống đất, cuống cuồng vơ lấy vạt áo choàng che đậy thân thể. Tác dụng của mị dược dường như bị gáo nước lạnh là sự xuất hiện của Hoàng đế tát thẳng vào mặt khiến hắn bừng tỉnh. Thẩm Uyển sợ hãi thét lên một tiếng chói tai, co rúm người lại, kéo vội mảnh lụa mỏng manh che chắn những đường cong khêu gợi, cả người run lên bần bật như cầy sấy.

“Nghịch tử!”

Hoàng đế gầm lên một tiếng rúng động, gân xanh trên trán nổi hằn. Ông bước nhanh tới, tiện tay giáng một cái tát trời giáng xuống mặt Tiêu Duệ khiến thân hình cao lớn của Thái tử ngã dúi dụi xuống sàn. Cú tát mang theo mười phần lực đạo, trực tiếp đánh bật một tia máu tươi từ khóe miệng Tiêu Duệ rỉ ra.

“Phụ hoàng… phụ hoàng bớt giận! Nhi thần bị hãm hại!” Tiêu Duệ dập đầu cồm cộp, thanh âm run rẩy đứt quãng. Hắn không ngốc đến mức không nhận ra mình đã rơi vào bẫy, nhưng chứng cứ rành rành trước mắt, mọi lời giảo biện lúc này đều trở nên vô lực.

“Chốn cung đình uy nghiêm, giữa ngày Vạn Thọ tiết của trẫm, ngươi thân là Thái tử lại dám làm ra loại chuyện dâm loạn vô sỉ này? Ngươi để thể diện hoàng gia ở đâu? Nữ nhân lăng loàn này là ai?”

Hoàng đế rống lên, ánh mắt nảy lửa hướng về phía Thẩm Uyển đang co rúm. Thẩm tướng quân đứng lẫn trong đám quan lại, lảo đảo quỳ sụp xuống đất, khuôn mặt mo già nua trắng bệch không còn giọt máu. Ông run rẩy dập đầu, không thốt nên được một lời biện minh nào cho đứa con gái nhị phòng đang bôi tro trát trấu vào gia môn.

Thẩm Thính Cẩn lẳng lặng đứng trong góc khuất, ánh mắt lạnh lẽo như băng ngàn năm nhìn chằm chằm vào Thẩm Uyển. Nhìn bộ dạng nhếch nhác, thảm hại của ả lúc này, những vết sẹo rỉ máu từ tận sâu trong tuổi thơ của Thẩm Thính Cẩn lại một lần nữa bị bới móc lên, từng cơn dày vò cắn nuốt lấy tâm trí nàng. Nàng hận Thẩm Uyển, hận đến thấu xương tủy, không chỉ vì sự phản bội ở kiếp trước, mà còn vì những năm tháng sống không bằng chết ở kiếp này.

Từ khi sinh mẫu của Thẩm Thính Cẩn qua đời, phụ thân quanh năm chinh chiến nơi biên ải, toàn bộ Thẩm phủ rơi vào tay kế mẫu – mẫu thân của Thẩm Uyển. Dưới lớp vỏ bọc hiền thục từ bi trước mặt người đời, bà ta biến viện Lạc Mai của Thẩm Thính Cẩn thành một lãnh cung tăm tối. Nàng đường đường là đại tiểu thư đích xuất, lại phải mặc lại những bộ y phục cũ nát, ăn những bữa cơm nguội lạnh ôi thiu. Những đêm mùa đông tuyết rơi dày đặc, kế mẫu viện cớ phủ khố eo hẹp, cắt xén toàn bộ than củi của viện Lạc Mai. Nàng mười tuổi, đôi bàn tay nứt nẻ rướm máu, phải ôm lấy thân thể gầy gò rét run trong góc phòng.

Còn Thẩm Uyển, ả khoác trên người tấm áo choàng lông cáo trắng muốt ấm áp, ngang nhiên bước vào phòng nàng. Ả dùng mũi giày thêu hoa ngọc bích giẫm lên đôi bàn tay đang sưng tấy vì lạnh của nàng, nở nụ cười ngây thơ nhưng ánh mắt lại độc ác như loài rắn rết. Ả cướp đi cây trâm ngọc bích – di vật cuối cùng của nương thân nàng, trước mặt thì dỗ ngọt mượn xem, sau lưng lại cố ý ném vỡ nát trên nền đá. Khi Thẩm tướng quân hiếm hoi trở về phủ, Thẩm Uyển tự mình bấu tím cánh tay, khóc lóc ỉ ôi đổ tội cho Thẩm Thính Cẩn ức hiếp ả. Phụ thân chỉ nhìn thấy những giọt nước mắt cá sấu yếu đuối của Thẩm Uyển, nhìn thấy sự bao dung giả tạo của kế mẫu, rồi quay sang giáng cho Thẩm Thính Cẩn một trận đòn roi thừa sống thiếu chết cùng hình phạt quỳ gối nhịn đói ba ngày ở từ đường.

Mười mấy năm sống dưới sự chà đạp, Thẩm Thính Cẩn học được cách che giấu sự sắc sảo, nuốt hận vào lòng, cắn răng sinh tồn như một loài cỏ dại bị người ta giẫm đạp. Nàng khao khát được gả đi, khao khát vị trí Thái tử phi để thoát khỏi cái lồng giam Thẩm phủ, để dẫm kế mẫu và Thẩm Uyển dưới chân. Nhưng cuối cùng, kiếp trước ả ta vẫn cướp đi mọi thứ của nàng. Kiếp này, nhìn ả rơi vào vũng bùn dơ dáy nhất, lòng Thẩm Thính Cẩn không hề có chút thương xót, chỉ có khoái cảm trả thù lạnh lẽo cuộn trào.

“Hoàng thượng minh xét! Thần nữ… thần nữ uống nhầm rượu, thần nữ không biết gì cả!” Thẩm Uyển khóc lóc nỉ non, cố gắng bò về phía Hoàng đế nhưng bị ánh mắt sắc như dao của ông làm cho cứng đờ.

Hoàng đế nhắm nghiền mắt, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Ông thừa hiểu sự xuất hiện đúng lúc của Tam hoàng tử Tiêu Lăng không phải là trùng hợp. Đây là một màn kịch được sắp xếp tỉ mỉ để phế truất Thái tử. Nếu hôm nay ông dứt khoát phế bỏ Tiêu Duệ, chẳng khác nào nhường lại toàn bộ thế cục cho Tiêu Lăng, phá vỡ thế cân bằng quyền lực mà ông cất công duy trì. Một bậc đế vương đa nghi sẽ không bao giờ để kẻ khác dễ dàng giật dây mình.

“Truyền chỉ của trẫm!” Giọng Hoàng đế vang lên uy lực, đè bẹp mọi tiếng xì xào bàn tán. “Thái tử Tiêu Duệ thất đức, hạnh kiểm thiếu sót, phạt cấm túc tại Đông cung ba tháng, ngày ngày chép kinh Phật sám hối, tước bỏ quyền nhiếp chính trong thời gian cấm túc.”

Hình phạt được đưa ra khiến Tiêu Lăng khẽ cau mày thất vọng, nhưng Tiêu Duệ lại như người chết đuối vớ được cọc, vội vàng dập đầu tạ ơn. Ba tháng cấm túc, ít ra mạng sống và ngôi vị vẫn còn giữ được.

“Còn Thẩm nhị tiểu thư…” Hoàng đế lạnh lùng liếc nhìn Thẩm Uyển. “Không biết giữ gìn nữ tắc, bôi nhọ chốn cung đình. Vốn dĩ phải dìm lồng heo, nhưng nể mặt Thẩm tướng quân cống hiến cho giang sơn Đại Sở, trẫm ban cho ngươi thân phận Trắc phi. Ngày mai, chỉ được phép khiêng kiệu nhỏ từ cửa hông vào Đông cung, vĩnh viễn không được cử hành hôn lễ!”

Tiếng sét đánh ngang tai khiến Thẩm Uyển ngã gục xuống đất, đôi mắt mở to vô hồn. Trắc phi? Hơn nữa còn là kiệu nhỏ đi từ cửa hông? Cả kinh thành này sẽ cười vào mặt ả, vinh hoa phú quý mà ả dùng thân xác và mưu hèn kế bẩn để đánh đổi, cuối cùng lại biến ả thành một thứ đồ chơi ti tiện được nạp vào Đông cung để lấp liếm sự nhục nhã. Ả ngước nhìn Tiêu Duệ cầu cứu, nhưng hắn lúc này chỉ mải lo bảo toàn thân mình, ngay cả một ánh mắt cũng không thèm nhìn ả.

“Thẩm đại tiểu thư chịu nhiều ủy khuất.” Hoàng đế thở dài, đưa mắt nhìn về phía Thẩm Thính Cẩn đang lặng lẽ cúi đầu. “Trẫm thu hồi thánh chỉ ban hôn giữa Thái tử và Thẩm Thính Cẩn, bồi thường cho Thẩm phủ mười xâu dạ minh châu, một trăm súc lụa Tô Châu. Chuyện đêm nay, kẻ nào dám hé môi nửa lời, giết không tha!”

Nói xong, Hoàng đế phất tay áo, tức giận quay lưng bước đi. Đám cung nhân và quan lại vội vã lùi ra hai bên nhường đường, không ai bảo ai, tất cả đều tản đi thật nhanh để tránh rước họa vào thân. Chẳng mấy chốc, khu vực đình Lưu Thủy chỉ còn lại sự trống trải và mùi hương huân nhạt nhòa.

Thẩm Thính Cẩn khẽ xoay người, bước chân chậm rãi lướt qua lớp lá khô rụng đầy trên lối mòn. Vụ cá cược đêm nay, nàng đã thành công tháo gỡ được gông cùm mang tên thánh chỉ ban hôn. Dù Tiêu Duệ chưa bị phế truất, nhưng mất đi sự ủng hộ của bá quan, lại phải chứa chấp một nữ nhân mang tiếng lăng loàn, Đông cung của hắn từ nay sẽ trở thành một mớ hỗn độn.

Khi bóng tối của ngự hoa viên bao trùm lấy tầm nhìn, một lực đạo mạnh mẽ từ phía sau đột ngột kéo giật tay Thẩm Thính Cẩn, lôi nàng vào một góc khuất sau hòn non bộ khổng lồ. Chưa kịp lên tiếng, lồng ngực vạm vỡ cùng hơi thở nồng đậm mùi trầm hương quen thuộc đã ập đến, giam chặt nàng vào vách đá lạnh lẽo.

Tạ Cảnh Uyên chống một tay lên vách đá, tay kia luồn vào mái tóc búi cao của nàng, cẩn thận đỡ lấy gáy nàng. Ánh trăng nhạt nhòa chiếu rọi nửa bên sườn mặt góc cạnh của hắn, làm nổi bật đôi mắt hẹp dài đang bùng cháy ngọn lửa nóng rực.

“Đạo thánh chỉ phiền phức đó cuối cùng cũng biến thành giấy lộn rồi.”

Thanh âm của Tạ Cảnh Uyên khàn khàn cọ xát vào màng nhĩ nàng, mang theo vài phần thỏa mãn cuồng ngạo. Hắn cúi sát xuống, hơi thở phả nóng hổi lên vành tai nhạy cảm của nàng. Thẩm Thính Cẩn khẽ nhích người, cố gắng tạo ra một khe hở giữa hai thân thể đang dán chặt vào nhau, nhưng bàn tay đang đặt sau gáy nàng lại khẽ siết lại, không cho phép nàng trốn tránh.

“Hầu gia mưu tính như thần. Việc Hoàng thượng chỉ phạt cấm túc Thái tử, chắc hẳn cũng nằm trong dự liệu của ngài?” Nàng ngước mắt đối diện với hắn, giọng điệu bình thản che giấu nhịp đập đang ngày một nhanh hơn trong lồng ngực.

“Hoàng thượng tâm tư thâm sâu, ông ta cần Tiêu Duệ để kiềm chế Tiêu Lăng, đương nhiên sẽ không nhổ cỏ tận gốc ngay lúc này.” Tạ Cảnh Uyên ngón tay cái miết nhẹ lên sườn mặt mềm mại của nàng, ánh mắt đột nhiên trầm xuống mang theo sự xót xa vô hạn. “Ta đứng ở ngoài sáng, nhìn nàng bóc trần vết sẹo tuổi thơ của mình qua sự nhục nhã của ả ta. Thính Cẩn, những năm tháng nàng chịu đựng trong Thẩm phủ, từ nay về sau sẽ không còn nữa.”

Lời nói chạm đúng vào góc khuất yếu mềm nhất mà Thẩm Thính Cẩn luôn phong kín. Sự chua xót dâng lên khóe mắt, nhưng nàng quật cường cắn chặt môi kìm nén. Hắn biết. Hắn biết tất cả những nỗi đau, những vết thương mà kế mẫu và Thẩm Uyển đã cứa vào da thịt nàng.

Nhìn thấy đôi mắt kiên cường nhưng quật cường của nàng, trái tim Tạ Cảnh Uyên như bị ai bóp nghẹt. Hắn không kìm nén được nữa, cúi đầu mạnh mẽ chiếm lấy đôi môi đang mím chặt kia. Nụ hôn không hề thô lỗ mà chứa đựng sự xót xa, trân trọng và cả dục vọng chiếm hữu điên cuồng được đè nén từ hai kiếp. Hắn cạy mở khớp hàm nàng, quấn quýt lấy sự ngọt ngào, mạnh mẽ truyền hơi ấm của mình sang cơ thể đang hơi run rẩy của nàng.

Thẩm Thính Cẩn mở to mắt, bàn tay theo phản xạ chống lên ngực hắn, nhưng chạm vào lồng ngực săn chắc đang đập những nhịp đập mãnh liệt vì nàng, ngón tay nàng dần buông lỏng. Sự ấm áp từ nụ hôn của hắn len lỏi vào từng ngóc ngách lạnh lẽo trong linh hồn nàng, xoa dịu đi nỗi đau đớn bị chà đạp suốt mười mấy năm qua. Nàng khẽ nhắm mắt lại, đáp lại nụ hôn của hắn một cách vụng về, phó mặc bản thân chìm vào vòng tay kiên cố của người nam nhân duy nhất sẵn sàng vì nàng mà chống lại cả thiên hạ.