Chương 7

Những ngày giữa xuân, kinh thành ngập tràn sắc hoa rực rỡ, nhưng bầu không khí lại đặc quánh những lời đồn thổi ác ý nhắm vào Thẩm Thính Cẩn. Câu chuyện hoang đường ở ngự hoa viên đêm Vạn Thọ tiết đã bị Hoàng đế dùng uy quyền bưng bít, nhưng miệng lưỡi thế gian làm sao khóa chặt. Dân chúng và các phủ đệ danh môn xì xào bàn tán rằng Thẩm đại tiểu thư mệnh cứng khắc phu, vô phúc đến mức để muội muội ruột nẫng mất vị phu quân tương lai ngay trước thềm đại hôn.

Từ một viên minh châu được săn đón, nàng phút chốc trở thành đề tài đàm tiếu trong những buổi trà dư tửu hậu. Các vị phu nhân quyền quý từng vắt chân lên cổ tranh nhau kết thân nay đều viện cớ tránh xa Thẩm phủ. Họ thì thầm mỉa mai rằng nữ tử bị Hoàng gia từ hôn thì danh tiết đã hỏng, cả đời này chỉ có thể cạo đầu đi tu hoặc làm ni cô gõ mõ chứ chẳng gia đình môn đăng hộ đối nào dám rước về.

Tri Thu bưng khay điểm tâm bước vào viện Lạc Mai, khuôn mặt nhỏ nhắn hầm hầm tức giận. Nha hoàn này vừa ra ngoài phố mua phấn sáp, đã nghe không ít lời châm chọc khó nghe. Thẩm Thính Cẩn vẫn điềm nhiên ngồi tựa lưng vào ghế mây, lật giở những trang sách ố vàng. Sự ghẻ lạnh của người đời không thể làm xáo trộn cõi lòng tĩnh lặng của nàng. Kiếp trước nàng vinh quang tột đỉnh, làm Thái tử phi rồi Hoàng hậu, nhận lấy vô vàn cái cúi đầu rạp mình của thiên hạ, nhưng đổi lại chỉ là chén thuốc độc nát gan nát ruột. Kiếp này, chút hư danh rỗng tuếch ngoài kia có xá gì.

“Tiểu thư, bọn họ nói quá đáng lắm, nô tỳ hận không thể xé xác mấy mụ tú bà bép xép ngoài chợ.” Tri Thu ấm ức đặt khay ngọc xuống bàn.

“Miệng là của thiên hạ, em quản làm sao được.” Thẩm Thính Cẩn nâng chén trà tước thiệt lên nhấp một ngụm. “Họ càng bàn tán, chứng tỏ họ càng tò mò và e sợ. Sự thương hại hay giễu cợt của đám đông vốn dĩ là thứ rẻ rúng nhất, ta không cần, cũng không bận tâm. Cứ để họ nói cho thỏa, chờ giông bão qua đi, cát bụi lại trở về với cát bụi.”

Trái ngược với sự tĩnh tại ở viện Lạc Mai, Thúy Trúc viện của Đông cung thực sự là một luyện ngục trần gian. Nơi đó đang từng ngày gặm nhấm chút kiêu ngạo cuối cùng của Thẩm Uyển. Trở thành Trắc phi không qua cưới hỏi, phải bước vào bằng cửa hông, lại mang theo vết nhơ dâm loạn cấm cung, ả hoàn toàn mất đi tư cách để ngẩng cao đầu. Tiêu Duệ bị cấm túc, tâm tình bạo liệt vô thường, không những không đoái hoài đến ả mà còn dung túng cho đám thiếp thất trong phủ mặc sức chà đạp kẻ mới đến.

Liễu Lương đệ, sủng thiếp đang được lòng Tiêu Duệ nhất, dẫn theo một đám nha hoàn hùng hổ bước vào Thúy Trúc viện. Thẩm Uyển đang phải tự tay giặt những chậu y phục bẩn thỉu rách nát giữa tiết trời mùa xuân còn vương chút se lạnh. Bàn tay từng được nâng niu ngâm sữa dê của ả nay sưng tấy, đỏ ửng vì buốt giá.

“Ái chà, Thẩm Trắc phi đang giặt đồ sao? Nhìn dáng vẻ này, đâu ai nghĩ đây là nữ nhi của Tướng quân phủ uy phong lẫm liệt.” Liễu Lương đệ phe phẩy chiếc quạt lụa thêu hình chim uyên ương, nụ cười nhạt nhẽo trên môi mang theo nọc độc.

Thẩm Uyển cắn chặt môi, không thèm trả lời, cúi đầu vò mạnh vạt áo trong chậu gỗ.

“Tiện nhân! Lương đệ nương nương hỏi mà ngươi dám câm điếc sao?” Một ma ma đứng cạnh Liễu Lương đệ lao tới, hung hăng giáng một cái tát trời giáng xuống mặt Thẩm Uyển khiến ả ngã nhào, chậu nước bẩn hắt tung tóe lên bộ y phục thô kệch.

Thẩm Uyển lảo đảo chống tay ngồi dậy, một bên má sưng vù bỏng rát. Ả phẫn uất trừng mắt nhìn Liễu Lương đệ.

“Ta dù sao cũng là Trắc phi do Hoàng thượng đích thân sắc phong, là con gái của Thẩm tướng quân. Các người dựa vào đâu mà ức hiếp ta?”

Liễu Lương đệ cười sắc lạnh, bước tới dùng mũi giày thêu ngọc trai giẫm mạnh lên bàn tay đang chống trên đất của Thẩm Uyển. Tiếng gót giày nghiến rỉ xuống mu bàn tay khiến Thẩm Uyển đau đớn kêu thét lên nhưng ngay lập tức bị hai nha hoàn khỏe mạnh lao tới ấn nghiến xuống mặt đất ẩm ướt.

“Trắc phi sao? Ngươi chẳng qua chỉ là một con điếm cướp phu quân của tỷ tỷ, bước vào Đông cung bằng cửa hông, không kiệu hoa, không sính lễ. Còn Thẩm tướng quân? Ông ta sớm đã coi ngươi như bát nước hắt đi, nhục nhã ê chề. Ở cái Đông cung này, điện hạ chán ghét ngươi tận xương tủy, ngươi lấy tư cách gì mà lớn tiếng? Người đâu, vả miệng tiện nhân này cho ta, để ả nhớ kỹ thân phận hạ tiện của mình!”

Những cái tát liên tiếp giáng xuống, máu tươi rỉ ra từ khóe miệng, Thẩm Uyển đau đớn gục ngã trên nền gạch. Ả từng nghĩ dùng thân xác để đổi lấy vinh hoa, nghĩ rằng chỉ cần trèo lên giường Thái tử là có thể dẫm đạp tỷ tỷ mình. Nhưng cuối cùng lại rơi vào vũng bùn dơ dáy do chính mình tạo ra, ngày ngày chịu sự dày vò tàn khốc mà không có lối thoát.

Giữa lúc Đông cung đang hỗn loạn vì sự thất sủng của Thái tử, Tạ Cảnh Uyên lại một lần nữa chứng minh khả năng kiểm soát bàn cờ chính trị một cách hoàn mỹ. Hắn không trực tiếp ra mặt vạch tội, mà dùng một con tốt hoàn hảo để tung ra đòn chí mạng tiếp theo giáng thẳng vào Tiêu Duệ.

Trong buổi thiết triều sáng hôm đó, vị Lão ngự sử tính tình cương trực từng dâng tấu vạch tội Lý Bồi bất ngờ bước ra khỏi hàng. Trên đầu ông quấn dải khăn tang trắng toát, quỳ sụp xuống giữa điện Thái Cực gào khóc.

“Hoàng thượng minh xét! Đêm qua, gia quyến nhà Lão thần suýt chút nữa bị thích khách tàn sát. May nhờ Cẩm Y Vệ kịp thời ứng cứu, bắt sống được một tên tử sĩ. Kẻ này khai nhận, chúng nhận lệnh từ Đông cung, muốn diệt trừ Lão thần để bịt miệng những chứng cứ liên quan đến sổ sách cứu trợ Giang Nam mà Lão thần đang nắm giữ!”

Cả triều đình lập tức xôn xao. Hoàng đế đập mạnh tay lên long ỷ, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ. Thái tử đang bị cấm túc sám hối, vậy mà vẫn dám vươn vòi bạch tuộc ra ngoài, cử sát thủ đi hành thích triều thần đương triều. Đây không chỉ là hành vi coi thường luật pháp, mà còn là sự thách thức trắng trợn uy quyền của bậc đế vương.

Tam hoàng tử Tiêu Lăng ngay lập tức chắp tay tiến lên, đổ thêm dầu vào lửa.

“Phụ hoàng, Thái tử hoàng huynh hành sự lỗ mãng, nay đang chịu phạt lại sinh dã tâm trả thù. Nếu không trừng trị nghiêm khắc, e rằng các đại thần trong triều sẽ sống trong lo sợ, bách tính oán thán. Xin phụ hoàng minh xét!”

Tạ Cảnh Uyên chắp tay đứng ở vị trí hàng đầu của võ tướng, ánh mắt lạnh lẽo khoanh tay đứng nhìn màn kịch diễn ra. Tử sĩ đêm qua quả thực là người của Đông cung, nhưng việc chúng lọt được vào phủ Lão ngự sử và bị Cẩm Y Vệ tóm gọn đúng lúc hoàn toàn là do Tạ Cảnh Uyên phái người ngầm chỉ đường dẫn lối. Hắn cố tình nới lỏng mạng lưới an ninh khu vực đó, để tử sĩ của Tiêu Duệ dễ dàng lọt vào lưới, rồi lại dùng tay Cẩm Y Vệ để tóm gọn, biến Tiêu Duệ thành kẻ cuồng sát mất hết nhân tính trong mắt Hoàng đế.

Hoàng đế tức giận đến mức vứt phăng chén ngọc trên bàn, lập tức hạ chỉ tước bỏ bổng lộc của Thái tử trong ba năm, rút bớt một nửa số lượng cấm binh bảo vệ Đông cung, đồng thời giao toàn bộ quyền xét xử án tham ô của Lý Bồi cho Tam hoàng tử. Chút ánh sáng hy vọng le lói cuối cùng của Tiêu Duệ hoàn toàn bị dập tắt, chờ đợi hắn phía trước chỉ còn là phế truất.

Đêm xuống, màn sương lạnh giăng kín những nhành mai ngoài hiên viện Lạc Mai. Thẩm Thính Cẩn vừa thay y phục lụa mỏng chuẩn bị nghỉ ngơi thì một luồng gió lạnh lướt qua khung cửa sổ đang khép hờ. Tạ Cảnh Uyên đã đứng đó từ lúc nào, ánh trăng nhạt nhòa chiếu rọi lên thân hình cao lớn cường tráng, đôi mắt hẹp dài chứa đựng sự ôn nhu chỉ dành riêng cho một người.

Hắn tháo lớp áo choàng đen dính hơi sương bên ngoài vắt lên bình phong, sải bước tới ngồi xuống mép giường, ngang nhiên vươn tay kéo nàng vào lòng.

“Những lời đồn đại ngoài kia, nàng nghe thấy cả rồi chứ?” Giọng hắn trầm ấm vang lên bên tai nàng.

“Có gì mà không nghe thấy. Dân chúng kinh thành đang rảnh rỗi, có thêm chút chuyện để chè chén cũng là lẽ thường.” Thẩm Thính Cẩn tựa đầu vào ngực hắn, nghe nhịp tim vững chãi của hắn truyền đến, cảm giác an toàn kỳ lạ bao bọc lấy tâm trí nàng.

“Bọn họ nói nàng bị Thái tử vứt bỏ, nói nàng mệnh cứng khắc phu.” Bàn tay thô ráp của Tạ Cảnh Uyên luồn vào mái tóc dài xõa tung của nàng, ngón tay khẽ miết lên da đầu. “Ta đã phái ám vệ ghi lại tên từng kẻ dám buông lời sỉ nhục nàng, từ những lão phu nhân mỏ nhọn đến đám thư sinh rảnh rỗi. Đợi đến ngày ta rước nàng qua cửa, ta sẽ bắt bọn họ phải quỳ gối trước kiệu hoa của nàng mà tự vả miệng.”

“Hầu gia bớt sát khí đi. Ngài ra tay tàn nhẫn như vậy, người ta lại càng khẳng định ta là yêu nữ mê hoặc Diêm vương.” Thẩm Thính Cẩn khẽ mỉm cười, ngước lên nhìn hắn. “Nghe nói hôm nay trên triều, Thái tử lại nhận thêm một vố đau. Là ngài phái Cẩm Y Vệ giăng bẫy đúng không?”

“Hắn phái tử sĩ đi giết người diệt khẩu, ta chỉ tiện tay mở đường cho bọn chúng đâm đầu vào lưới.” Tạ Cảnh Uyên cúi xuống cắn nhẹ lên vành tai nàng. “Ta muốn bẻ gãy từng cái nanh vuốt của Tiêu Duệ, để hắn trơ mắt nhìn thế lực của mình sụp đổ. Đến lúc hắn không còn gì trong tay, ta mới thong thả đến ban cho hắn một nhát dao chí mạng.”

Sự tàn nhẫn và bá đạo trong lời nói của Tạ Cảnh Uyên khiến Thẩm Thính Cẩn cảm nhận rõ sự bảo bọc tuyệt đối. Hắn vì nàng mà tính kế thiên hạ, vì nàng mà dọn sạch mọi chướng ngại. Giữa vũng bùn lầy của quyền lực, hắn biến thành lưỡi gươm sắc bén nhất chở che cho nàng.

“Còn ba ngày nữa, ta sẽ mang mười tám dặm hồng trang đến Thẩm phủ.” Tạ Cảnh Uyên khàn giọng thì thầm, nụ hôn rơi xuống trán, xuống gò má rồi dừng lại trên cánh môi mềm mại của nàng. “Thính Cẩn, hãy chuẩn bị sẵn sàng để trở thành người phụ nữ tôn quý nhất kinh thành này.”