Chương 8

Bình minh ló rạng, vén bức màn sương mỏng tang đang giăng mắc trên những mái ngói cong vút của kinh thành. Phố xá rộn rịp tiếng rao hàng, xen lẫn trong đó vẫn là những lời xì xào bàn tán về Thẩm đại tiểu thư của phủ Tướng quân. Đám đông rảnh rỗi ở các quán trà thi nhau thêm mắm dặm muối, thêu dệt nên hình ảnh một nữ nhân bị vứt bỏ thảm hại, cả đời mang danh dơ bẩn không kẻ nào dám rước.

Thế nhưng, sự ồn ào mang tính giễu cợt ấy đột ngột bị cắt ngang bởi tiếng kèn trống huyên náo chấn động cả một góc trời. Từ phía cuối con phố Trường An sầm uất nhất kinh thành, một dải lụa đỏ rực rỡ từ từ xuất hiện, kéo dài bất tận như một con hỏa long vươn mình thức giấc.

Đi đầu là đội kỵ binh dẹp đường uy phong lẫm liệt của Tạ Hầu phủ. Theo sau họ là hàng trăm tráng đinh mặc hỉ phục đỏ thẫm, khiêng trên vai vô số rương gỗ tử đàn sơn son thiếp vàng nặng trĩu. Rương này nối tiếp rương kia, mở nắp khoe trọn sự xa hoa lóa mắt. Những viên dạ minh châu to bằng quả trứng ngỗng phát ra ánh sáng dịu nhẹ, những súc lụa cẩm điểu Tô Châu dệt bằng chỉ vàng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, san hô đỏ rực rỡ cao nửa thước, lưu ly trản tinh xảo, và cả những thỏi vàng ròng được xếp ngay ngắn chói lòa.

Cả kinh thành chấn động. Dân chúng vòng trong vòng ngoài chen lấn hai bên đường, tiếng xì xào bàn tán mỉa mai ban sáng nháy mắt biến thành những tiếng ồ lên kinh hãi tột độ.

“Trời đất ơi, đây là sính lễ của nhà nào vậy? Mười tám dặm hồng trang, kéo dài từ đầu phố đến cuối phố vẫn chưa thấy điểm dừng!”

“Các người nhìn gia huy trên rương kìa, là của Tạ Hầu phủ! Vị Diêm vương sống kia định cưới vị thiên kim nhà nào mà dốc cạn cả gia tài ra thế này?”

Dòng người mang sính lễ rồng rắn tiến thẳng về phía cổng lớn của Thẩm phủ. Đám quý phu nhân ở các phủ đệ lân cận từng mỉa mai Thẩm Thính Cẩn giờ đây lén lút vén rèm xe ngựa nhìn ra, sắc mặt kẻ nào kẻ nấy trắng bệch, trong mắt tràn ngập sự ghen tị đỏ rực đến mức muốn rỉ máu. Ai nói Thẩm đại tiểu thư mệnh cứng khắc phu? Ai nói nàng là kẻ bị vứt bỏ không ai thèm rước? Vị phu quân đang đến rước nàng uy quyền tột đỉnh, chẳng hề kém cạnh gì một Thái tử đang lung lay chờ phế truất.

Trong viện Lạc Mai, Thẩm Thính Cẩn vừa vấn xong mái tóc dài, trên người mặc một thân váy áo tơ lụa màu lam nhạt. Tri Thu hớt hải chạy từ ngoài vào, vấp cả vào bậc cửa, khuôn mặt đỏ bừng vì kích động, thở dốc không ra hơi.

“Tiểu thư! Lão gia cho gọi người ra tiền sảnh ngay. Hầu gia… Tạ Hầu gia mang sính lễ đến rồi! Sính lễ xếp kín cả khoảng sân rộng lớn, tràn ra tận ngoài phố Trường An, mười mấy người ghi chép sính lễ đọc rát cả cổ họng vẫn chưa hết một nửa!”

Thẩm Thính Cẩn khẽ cong khóe môi, ánh mắt trong veo phẳng lặng hơi gợn lên một tia nhu hòa. Hắn quả nhiên nói được làm được, ngang tàng và phô trương đến mức không chừa lại nửa điểm mặt mũi cho những kẻ đã buông lời gièm pha nàng. Nàng thong thả đứng dậy, chỉnh lại tà váy, bước chân vững chãi hướng về phía tiền sảnh.

Khung cảnh tại chính sảnh Thẩm phủ lúc này có thể dùng từ hỗn loạn để hình dung. Thẩm tướng quân mồ hôi ướt đẫm trán, đứng chết trân nhìn những rương vàng ngọc đang liên tục được khiêng vào sân. Bọn hạ nhân lóa mắt trước sự xa hoa tột bậc, ai nấy đều câm nín. Kế mẫu của Thẩm Thính Cẩn đứng núp sau bình phong, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau, chiếc khăn tay lụa trong tay bị vò nát đến mức rách bươm. Bà ta không thể tin vào mắt mình. Đứa con gái mà bà ta chà đạp, khinh rẻ suốt bao năm qua, dứt bỏ được Đông cung lại có thể leo lên một thân cây đại thụ còn vững chãi và đáng sợ hơn gấp trăm lần.

Giữa sảnh đường, Tạ Cảnh Uyên đứng chắp tay sau lưng. Hôm nay hắn không mặc hắc bào thường ngày, mà vận một thân cẩm bào màu đỏ thẫm thêu hoa văn kỳ lân bằng chỉ vàng sẫm. Màu đỏ rực rỡ làm tôn lên khuôn mặt sắc sảo cương nghị, làm dịu đi sát khí sắc bén của một võ tướng, nhưng lại nhân lên gấp bội vẻ cuồng ngạo, bức người.

Thấy Thẩm Thính Cẩn bước ra, ánh mắt Tạ Cảnh Uyên lập tức khóa chặt lên người nàng. Hắn sải bước tới, bỏ qua mọi ánh nhìn dò xét và sợ hãi của gia quyến Thẩm phủ, ngang nhiên vươn tay nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, bao bọc nó trong lòng bàn tay rộng lớn ấm áp của mình.

“Thẩm tướng quân.”

Tạ Cảnh Uyên hơi xoay người, giọng nói trầm ổn mà hữu lực vang vọng khắp sảnh lớn.

“Ta dùng mười tám dặm hồng trang này, cộng với binh quyền nửa đời chinh chiến của Tạ gia làm sính lễ, quang minh chính đại cầu thú đại tiểu thư Thẩm Thính Cẩn làm chính thê duy nhất của đời này. Từ nay về sau, sinh tử họa phúc của nàng, do một mình Tạ Cảnh Uyên ta gánh vác.”

Lời tuyên cáo ngang tàng ném thẳng vào tai tất cả mọi người. Không chỉ là lời cầu hôn, đó còn là một sự đe dọa trắng trợn nhắm vào những kẻ đã từng ức hiếp nàng trong chính phủ đệ này. Kế mẫu đứng sau bình phong sợ hãi lùi lại một bước, sống lưng lạnh toát.

Thẩm tướng quân lúng túng lau mồ hôi, đối diện với khí thế bức người của Tạ Cảnh Uyên, ông vội vàng gật đầu, nở nụ cười gượng gạo.

“Hầu gia quá lời rồi, tiểu nữ có phúc phận được Hầu gia để mắt tới, đó là vinh hạnh của Thẩm phủ. Sính lễ này… thực sự là quá hậu hĩ.”

“Thê tử của ta, xứng đáng với những thứ tốt nhất trên thế gian này.”

Tạ Cảnh Uyên nhạt giọng đáp lời, ánh mắt lại quay về phía Thẩm Thính Cẩn. Ngón tay thô ráp của hắn khẽ miết lên mu bàn tay nàng, truyền đến một sự sủng nịnh vô bờ bến. Thẩm Thính Cẩn ngước lên nhìn hắn, khoảng cách giữa hai người vô cùng gần, nàng có thể thấy rõ bóng dáng nhỏ bé của mình phản chiếu trong đôi mắt sâu thẳm chỉ chứa đựng duy nhất một người của hắn. Mọi tủi hờn và mệt mỏi của hai kiếp người dường như được ngọn lửa ấm áp từ bàn tay hắn thiêu rụi sạch sẽ.

Sự kiện Tạ Cảnh Uyên cầu hôn Thẩm Thính Cẩn tựa như một cơn cuồng phong càn quét toàn bộ kinh thành, đánh nát bấy mọi lời đồn thổi ác ý trước đó. Mười tám dặm hồng trang chói lọi trở thành câu chuyện huyền thoại được người dân truyền tai nhau từ các quán trà đến những ngõ hẻm sâu nhất. Ai ai cũng phải trầm trồ ngưỡng mộ vị Thẩm đại tiểu thư có mệnh phượng hoàng, vừa thoát khỏi hang cọp Đông cung đã ngay lập tức nắm giữ được trái tim của vị ác thần quyền lực nhất Đại Sở. Các vị phu nhân trước đây tránh Thẩm phủ như tránh tà, nay lại nhao nhao gửi thiếp mời, chuẩn bị hậu lễ để mong được kết giao, nhưng đều bị viện Lạc Mai lạnh lùng từ chối từ ngoài cổng.

Tin tức truyền đến Đông cung, lọt qua những bức tường cao ngất tiến vào thư phòng đang cửa đóng then cài của Tiêu Duệ.

“Kẻ nào dám nói Thẩm Thính Cẩn mệnh cứng khắc phu? Bọn chúng mù hết rồi sao!”

Tiêu Duệ rống lên điên cuồng, hung hăng hất tung toàn bộ nghiên mực và tấu chương trên bàn xuống đất. Những món đồ ngọc tinh xảo vỡ vụn, mực đen văng tung tóe lên vạt áo lụa trắng. Hắn lảo đảo lùi lại, ôm lấy ngực lồng ngực đang đau thắt. Sự sỉ nhục này đâm một nhát sâu hoắm vào lòng tự tôn cao ngạo của hắn. Hắn từng đinh ninh Thẩm Thính Cẩn mất đi sự che chở của hắn sẽ trở thành một thứ đồ bỏ đi, phải khóc lóc cầu xin hắn thương xót. Không ngờ, nàng không những không rơi lệ, mà còn quay người dựa dẫm vào Tạ Cảnh Uyên, kẻ thù không đội trời chung mà hắn hận thấu xương.

Mười tám dặm hồng trang. Sự phô trương tột độ ấy chính là cái tát đau đớn nhất mà Tạ Cảnh Uyên và Thẩm Thính Cẩn hợp sức giáng thẳng vào mặt bậc quân vương tương lai đang bị cấm túc như hắn. Tiêu Duệ cảm thấy một trận tanh ngọt dâng lên cổ họng, hắn phun ra một ngụm máu tươi, gục ngã trên nền nhà hỗn độn, hai mắt hằn lên những tia vằn vện đỏ ngầu đầy sát khí tàn độc.

Tại viện Lạc Mai tĩnh lặng, màn đêm buông xuống che lấp đi sự náo nhiệt của ban ngày. Thẩm Thính Cẩn ngồi trong đình nghỉ mát giữa hồ sen, ngắm nhìn những rương sính lễ sơn son thiếp vàng được xếp đầy trong sân, phủ một lớp ánh sáng lấp lánh dưới trăng. Tạ Cảnh Uyên từ phía sau bước tới, cầm theo một chiếc áo choàng bằng lông chồn khoác lên vai nàng.

Hắn tự nhiên ôm lấy eo nàng từ phía sau, vùi cằm vào bờ vai gầy yếu ớt, hít sâu một mùi hương mộc lan thoang thoảng.

“Những lời đồn đại bẩn thỉu ngoài kia đã bị dập tắt hoàn toàn. Từ nay về sau, xem ai còn dám buông lời phỉ báng thê tử của Tạ Cảnh Uyên.”

“Ngài làm lớn chuyện thế này, chỉ sợ Hoàng thượng sẽ càng thêm e dè thế lực của ngài.”

Thẩm Thính Cẩn dựa sát vào lồng ngực hắn, ngón tay nhẹ nhàng bao bọc lấy bàn tay đang đặt trên eo mình.

“Ông ta e dè ta không phải chuyện ngày một ngày hai. Nắm binh quyền trong tay, nếu ta sống hèn mọn luồn cúi, ông ta mới nghi ngờ ta mưu đồ bí mật. Phô trương một chút, ngạo mạn một chút vì một nữ nhân, ngược lại sẽ khiến ông ta an tâm rằng Tạ Cảnh Uyên ta cũng có tử huyệt.”

Tạ Cảnh Uyên xoay người nàng lại, đôi mắt thâm tình nhìn xoáy vào mắt nàng. Hắn từ từ cúi xuống, phủ môi mình lên môi nàng. Nụ hôn ban đầu chỉ là sự chạm khẽ đầy trân trọng, nhưng rất nhanh sau đó biến thành một cơn bão cuốn phăng mọi lý trí. Hắn cạy mở khớp hàm của nàng, tham lam càn quét mọi ngóc ngách ngọt ngào, mạnh mẽ quấn quýt lấy đầu lưỡi nàng. Thẩm Thính Cẩn nhắm nghiền mắt, vòng tay qua cổ hắn, vụng về nhưng kiên định đáp lại dục vọng đang cháy bỏng của người nam nhân này. Cảm giác da thịt chạm nhau truyền đến một sự thấu hiểu sâu sắc, dệt nên một lời thề nguyền sống chết có nhau giữa hai kẻ mang theo linh hồn đầy thương tích.