Chương 3

Thoắt cái, thời gian đã trôi qua hơn nửa năm. Những cơn gió buốt giá của mùa đông phương Bắc ồ ạt tràn về, cuốn theo lớp lá vàng khô khốc rụng lả tả khắp các ngõ ngách kinh thành, mang theo cái lạnh thấu xương len lỏi vào từng mái nhà. Nửa năm này đối với Tô Uyển là những tháng ngày nhàn nhã thong thả ngâm trà, đánh cờ, mỉm cười ngắm nhìn một tòa lâu đài cát do chính tay mình từng đắp nặn đang dần sụp đổ tan tành. Thế nhưng, đối với nhà họ Lý, đó lại là một cơn ác mộng tăm tối, kinh hoàng kéo dài không thấy điểm dừng. Không còn bàn tay lèo lái tài tình cùng nguồn ngân lượng dồi dào từ của hồi môn nhà họ Tô chống đỡ, những mảng tối tăm thối nát trong việc kinh doanh của nhà họ Lý phơi bày trần trụi dưới ánh sáng mặt trời. Các khoản nợ ngập đầu từ tiền trang, tiền mua chịu hàng hóa, nợ lương thực, nợ cả bổng lộc của hạ nhân thi nhau bùng nổ, chồng chất thành một ngọn núi khổng lồ đè bẹp sự kiêu ngạo giả tạo của gia tộc này. Đám chủ nợ hùng hổ ngày ngày vây kín cổng chính phủ họ Lý, la ó chửi bới, dùng gạch đá đập phá cánh cổng lớn sơn son thếp vàng đòi mạng. Lý Hạo từ một vị công tử hào hoa phong nhã, được người người nể trọng khen ngợi, nay trở thành một con rùa rụt cổ yếu hèn. Hắn râu ria lởm chởm, hốc hác tiều tụy, đôi mắt trũng sâu hoảng loạn ngày ngày trốn chui trốn nhủi trong góc thư phòng ẩm thấp. Có vài lần lén lút ra ngoài tìm cách xoay xở, hắn bị chủ nợ chặn đường trong ngõ tối, đánh cho bầm dập vỡ đầu mẻ trán, xương cốt đau nhức đến mức đi lại khập khiễng, tỳ vết đầy mình, thân tàn ma dại. Ngay cả Liễu Như, ả biểu muội từng lả lơi hứa hẹn cùng hắn chia ngọt sẻ bùi, nay thấy phủ họ Lý cạn kiệt tài sản, hòm xiểng rỗng tuếch cũng bắt đầu trở mặt. Ả ta thu dọn những món trang sức đắt tiền cuối cùng giấu vào tay nải, suốt ngày khóc lóc ỉ ôi oán trách Lý Hạo bất tài vô dụng, mắng chửi hắn không thể lo cho ả một cuộc sống vinh hoa phú quý như đã thề hẹn. Những trận cãi vã nảy lửa, tiếng chén bát vỡ vụn, tiếng gào thét chửi rủa thay thế hoàn toàn cho những lời đường mật ân ái mây mưa thuở trước. Bọn chúng tự cắn xé, tự oán trách và dày vò lẫn nhau trong chính cái vũng bùn lầy nhơ nhuốc do sự ngu ngốc và dục vọng đê hèn của bản thân tạo ra.

Thế nhưng, bấy nhiêu bi kịch thê thảm vẫn chưa đủ để làm thỏa mãn ngọn lửa hận thù hừng hực cháy trong lòng Tô Uyển. Cơn phẫn nộ từ kiếp trước khi phải nằm lay lắt trên giường bệnh, nghe tiếng chúng hoan ái bên tai vẫn còn nguyên vẹn, đòi hỏi nàng phải ban cho chúng một cái kết tàn độc hơn. Nàng cần một nhát dao chí mạng cuối cùng để cắt đứt triệt để mối nghiệt duyên này, đồng thời chà đạp thể diện của nhà họ Lý xuống tận cùng đáy xã hội, vĩnh viễn không thể siêu sinh. Dưới sự hậu thuẫn quyền lực vô hình của Nhiếp chính vương Tiêu Cảnh, một màn kịch vạch trần tội lỗi chấn động kinh thành đã được dàn xếp vô cùng tỉ mỉ và hoàn hảo. Đúng vào ngày mùng một đầu tháng, khi bá tánh đổ xô đi lễ Phật cầu an đông đúc nhất, hàng loạt tờ cáo thị viết tay bằng loại giấy đỏ chói mắt được dán kín khắp các bức tường, cổng thành và những bảng cáo thị lớn nhất nhì kinh thành. Nội dung trên đó không gì khác chính là những bức thư tình sướt mướt, những dòng chữ hẹn hò dâm dật, bỉ ổi mà Lý Hạo và Liễu Như lén lút trao đổi cho nhau trong suốt thời gian qua. Không chỉ dừng lại ở đó, những món tín vật định tình ám muội như chiếc yếm đào thêu uyên ương đỏ thắm của Liễu Như, chiếc quạt ngọc trụy có khắc tên hai người, cùng vô số những bằng chứng rành rành về việc cặp cẩu nam nữ này thường xuyên lén lút tư thông, cấu kết bòn rút tài sản, làm ô uế gia phong đều được sao chép và truyền tay nhau giữa chợ. Thậm chí, một vài tên nha hoàn, gia đinh từng chứng kiến cảnh ôm ấp mây mưa trơ trẽn của bọn chúng trong thư phòng cũng được bí mật đưa ra làm chứng, kể lại rành rọt từng chi tiết trước đám đông hiếu kỳ. Tin tức như một vại nước lạnh đổ ụp vào chảo dầu sôi, lập tức bùng nổ dữ dội thiêu đốt toàn bộ kinh thành. Đi đến đâu người ta cũng bàn tán xôn xao, chỉ trích, phỉ báng và khinh miệt sự đồi bại, vô liêm sỉ của Lý Hạo cùng ả biểu muội lăng loàn. Danh tiếng bao đời gìn giữ của nhà họ Lý phút chốc chìm trong biển nước bọt, trở thành trò cười nhơ nhuốc nhất, vết nhơ ô nhục nhất trong miệng lưỡi thế gian mà ngàn đời sau cũng không rửa sạch.

Đứng trước làn sóng phẫn nộ và khinh bỉ của toàn bộ tầng lớp danh gia vọng tộc lẫn bá tánh thường dân, nhà họ Lý hoàn toàn bị dồn vào ngõ cụt không còn đường lui. Mọi cánh cửa giao tế đều đóng sập lại trước mắt bọn họ. Sáng sớm ngày hôm sau, gia chủ nhà họ Tô vô cùng tức giận, đích thân dẫn theo Tô Uyển cùng mấy chục gia đinh vạm vỡ mang theo gậy gộc, rầm rộ khiêng toàn bộ sính lễ năm xưa trả lại tận cổng phủ họ Lý. Cánh cửa gỗ lim nặng nề ọp ẹp hé mở, Lý Hạo bước ra với bộ dạng thê thảm cùng cực, quần áo xộc xệch bốc mùi chua loét, đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu vì nhiều đêm thức trắng lo âu. Hắn nhìn thấy Tô Uyển vận y phục màu xanh ngọc tĩnh lặng, dung mạo thanh tao thoát tục không vướng bụi trần, ánh mắt lạnh lẽo như nhìn một thứ rác rưởi không đáng một xu, trái tim hắn bỗng nhiên thắt lại vì nhục nhã, tiếc nuối và hối hận tột cùng. Hắn lảo đảo run rẩy định tiến lên thanh minh, vươn tay muốn níu lấy vạt áo nàng cầu xin sự thương xót, nhưng ngay lập tức bị gia đinh nhà họ Tô hung hăng cầm gậy chặn lại, đẩy ngã dúi dụi xuống nền đất bẩn thỉu. Bản từ hôn với con dấu đỏ chót được ném thẳng vào mặt Lý Hạo một cách không thương tiếc. Giấy trắng mực đen ghi chép rõ ràng, từ nay trở đi, Tô Uyển và Lý Hạo ân đoạn nghĩa tuyệt, nam hôn nữ giá không còn bất kỳ mối liên hệ nào. Nhà họ Lý đuối lý, lại đang gánh trên lưng tội danh loạn luân đồi bại bị thiên hạ phỉ nhổ, chỉ có thể cắn răng nuốt máu vào trong lòng, ngoan ngoãn quỳ rạp xuống ký tên điểm chỉ vào tờ giấy hủy hôn để giữ lại chút thể diện mong manh cuối cùng không bị người nhà họ Tô xông vào đập phá tan tành. Khoảnh khắc nét bút run rẩy của Lý Hạo xẹt qua mặt giấy, Tô Uyển khẽ nhắm mắt, thở phào một hơi thật dài, cảm giác bao nhiêu uất ức kìm nén từ kiếp trước đều tan biến vào hư không. Gông cùm xiềng xích nghiệt ngã trói buộc số phận nàng cuối cùng cũng được tháo gỡ hoàn toàn, trả lại cho nàng một vùng trời tự do rộng lớn vô ngần. Cắt đứt được tên tra nam tồi tệ, tâm trạng nàng vô cùng sảng khoái, bước chân rời khỏi phủ họ Lý nhẹ bẫng tựa lông hồng, không thèm ngoái đầu nhìn lại kẻ đang ôm mặt khóc lóc thảm thiết trên nền đất lạnh giá.

Thế nhưng, sự tự do của nàng chỉ kéo dài vỏn vẹn chưa đầy một ngày. Bánh xe vận mệnh đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác, mạnh mẽ và cuồng nhiệt hơn muôn phần. Ngay sáng sớm hôm sau, khi màn sương mù mờ ảo của mùa đông còn chưa kịp tan đi trên những mái ngói cong vút, một âm thanh uy nghiêm của tiếng chiêng la dẹp đường đã dội vang khắp con phố lớn dẫn vào phủ họ Tô. Một đoàn ngự lâm quân vận thiết giáp bạc sáng loáng, tay cầm giáo dài uy dũng sải bước tiến vào, đi đầu là vị đại thái giám tâm phúc của Hoàng đế, trên tay nâng cao một cuộn thánh chỉ bằng lụa vàng chói lọi thêu họa tiết rồng bay phượng múa. Cả nhà họ Tô hoảng hốt đến mức kinh ngạc, vội vã chạy ra sân lớn quỳ rạp xuống nền gạch lạnh lẽo nghênh đón thánh ân. Giọng điệu the thé nhưng vang vọng của vị thái giám tuyên đọc từng chữ rõ ràng, âm vang như sấm sét đánh thẳng vào màng nhĩ của tất cả mọi người. Nội dung thánh chỉ vô cùng ngắn gọn nhưng lại mang sức nặng thiên quân vạn mã: Hoàng đế đích thân ban hôn cho đích nữ nhà họ Tô là Tô Uyển, gả làm chính thất Vương phi cho Nhiếp chính vương Tiêu Cảnh, ba tháng sau chọn ngày lành tháng tốt lập tức cử hành đại điển thành thân, vạn dân chung vui. Toàn bộ người nhà họ Tô bàng hoàng đến mức hóa đá, há hốc miệng không thốt nên lời. Không một ai có thể ngờ tới, một nữ nhi vừa mới mang tiếng bị từ hôn ngày hôm qua, chớp mắt hôm nay lại một bước lên mây, trở thành thê tử danh chính ngôn thuận của vị vương gia quyền lực tối cao, tàn nhẫn và khét tiếng nhất triều đình, người mà ngay cả Hoàng đế cũng phải kiêng dè vài phần. Chỉ có Tô Uyển quỳ ở phía sau cùng, hai bàn tay đan vào nhau giấu trong ống tay áo khẽ siết chặt, khóe môi hơi mím lại. Nàng biết rất rõ, đạo thánh chỉ mang tính chất cưỡng chế này tuyệt đối không phải là sự tùy hứng ban ân của Hoàng đế, mà là kiệt tác do chính tay Tiêu Cảnh thao túng dàn xếp, dùng uy quyền ép buộc Hoàng đế phải hạ bút. Kẻ điên cuồng, cố chấp và đầy dã tâm kia, quả nhiên không để nàng vuột khỏi lòng bàn tay của hắn dù chỉ một ngày.

Thời gian ba tháng tất bật chuẩn bị cho đại hôn trôi qua nhanh như một cái chớp mắt. Toàn bộ phủ họ Tô chìm trong không khí hối hả, giăng đèn kết hoa rực rỡ, lụa đỏ treo rợp trời từ cổng lớn vào tận hậu viện. Người hầu kẻ hạ chạy ngược chạy xuôi bận rộn sắm sửa, đôn đốc chuẩn bị cho ngày lễ trọng đại nhất của gia tộc. Đêm trước ngày xuất giá, Tô Uyển ngồi tĩnh lặng trước tấm gương đồng mạ vàng tinh xảo trong khuê phòng, ngắm nhìn hình bóng xa lạ mà kiều diễm của chính mình. Xung quanh nàng, trên chiếc giá đỡ bằng gỗ đàn hương là bộ hỉ phục màu đỏ rực rỡ thêu phượng hoàng chìm bằng chỉ vàng lấp lánh, bên cạnh là chiếc mũ phượng đính hàng trăm viên trân châu mã não quý giá chói lọi phát ra thứ ánh sáng huy hoàng. Ánh nến đỏ hồng leo lét hắt lên khuôn mặt thanh tú, sắc sảo của nàng một tầng ánh sáng ấm áp mờ ảo. Trong lòng Tô Uyển dâng lên một cỗ cảm xúc đan xen vô cùng phức tạp, có hồi hộp, có lo âu trước một tương lai không thể đoán định, nhưng nhiều nhất lại là sự bình yên và tin tưởng đến lạ thường. Đột nhiên, ngọn nến trên bàn khẽ chớp tắt, một cơn gió lạnh lướt qua khe cửa sổ đang hé mở thổi bay rèm lụa mỏng. Khứu giác nhạy bén của nàng ngay lập tức bắt được mùi trầm hương quyện lẫn hàn khí ngang tàng quen thuộc đang vô thanh vô tức bao trùm lấy không gian chật hẹp.

Chưa kịp quay đầu lại phản ứng, một vòng tay cứng cáp, nóng rực đã từ phía sau vòng tới, bá đạo ôm trọn lấy vòng eo thon thả của nàng, kéo nàng sát vào một lồng ngực rộng lớn vô cùng vững chãi. Tô Uyển hơi giật mình, bờ vai khẽ run, nhưng hoàn toàn không hề có ý định kháng cự hay la hét. Lưng nàng áp sát chặt chẽ vào lồng ngực săn chắc đang kịch liệt phập phồng của Tiêu Cảnh, qua lớp y phục mỏng manh có thể cảm nhận rõ ràng nhiệt độ cơ thể thiêu đốt như lửa đỏ và nhịp tim đập mạnh mẽ từng nhịp của hắn. Tiêu Cảnh tham lam vùi đầu vào hõm cổ trắng ngần của nàng, chóp mũi cao thẳng hít hà hương mộc lan thanh khiết dịu nhẹ tỏa ra từ mái tóc suôn mượt, xua tan đi bao mệt mỏi chốn quan trường.

“Ngày mai nàng sẽ chính thức trở thành Vương phi của bổn vương. Đời này kiếp này, sống là người của phủ Nhiếp chính vương, chết cũng phải chung một huyệt mộ với Tiêu Cảnh ta, vĩnh viễn không thể thoát khỏi bàn tay ta.”

“Vương gia tính toán thật rạch ròi, một đạo thánh chỉ ép buộc mà ngài lại lén lút như kẻ trộm hoa trong đêm khuya thế này sao.”

“Ta đã hứa sẽ cho nàng mượn thanh đao đẫm máu để báo thù. Giờ đây thù đã trả, kẻ phụ bạc nàng đã tan nát cơ đồ. Nàng dùng cả cuộc đời này ngoan ngoãn gả cho ta để đền đáp ân tình, cũng coi như là một cuộc giao dịch vô cùng sòng phẳng.”

“Chỉ e gả vào phủ Nhiếp chính vương rồi, thần nữ không đủ dịu dàng hiền thục để hầu hạ ngài vừa ý.”

“Bổn vương không cần một khối gỗ hiền thục vô vị. Chỉ cần nàng là nàng, có giương nanh múa vuốt ta cũng nguyện ý bao dung.”