Chương 6

Cơn bão hung hãn đêm qua kéo dài đến tận canh năm mới chịu ngớt, để lại một mảng không gian ướt đẫm và se lạnh bao trùm lấy kinh thành. Khi bình minh ló rạng, những tia nắng vàng ươm rực rỡ xuyên qua tầng mây xám xịt đang dần tan biến, rọi những vệt sáng lấp lánh lên vũng nước đọng trên bậc thềm đá hoa cương. Khung cảnh Cửu vương phủ chìm trong sự tĩnh lặng, an bình tựa như trận chém giết đẫm máu vừa diễn ra chỉ là một giấc mộng huyễn hoặc. Lãnh Phong cùng đội ám vệ làm việc vô cùng cẩn trọng, mọi dấu vết của đám sát thủ, từ những vệt máu tanh tưởi đọng trên khe gạch đến những mũi tên tẩm độc cắm trên vách tường, đều đã được dọn dẹp sạch sẽ không chừa lại nửa điểm tỳ vết. Bầu không khí mang theo hương vị thanh mát của bùn đất sau mưa, hoàn toàn che lấp đi mùi tử khí nồng nặc.

Bên trong tẩm điện rộng lớn, Thẩm Nhu từ từ mở mắt. Cơn đau nhức nhối truyền đến từ cánh tay trái khiến nàng khẽ nhíu mày. Vết chém tối qua tuy không tổn thương đến gân cốt, nhưng cũng đủ sâu để khiến cử động của nàng trở nên vô cùng khó khăn. Khí huyết hao hụt làm khuôn mặt thanh tú của nàng trắng bệch, đôi môi anh đào mất đi huyết sắc thường ngày. Nàng chậm rãi chống tay phải xuống nệm, cố gắng nương theo thành giường để ngồi dậy. Chiếc chăn gấm trượt xuống, để lộ lớp trung y mỏng manh nhăn nhúm dính sát vào cơ thể. Nàng đưa tay với lấy bộ y phục vắt trên giá gỗ tẩm hương ngay cạnh giường, định tự mình mặc vào, nhưng cánh tay trái vừa nhấc lên đã truyền đến một trận ê buốt thấu xương khiến nàng phải cắn chặt răng nhẫn nhịn, trán lấm tấm một tầng mồ hôi lạnh.

Đúng lúc này, cánh cửa gỗ khẽ mở ra. Tiêu Dực bước vào, trên tay bưng một chậu đồng chứa nước ấm bốc khói nghi ngút. Hắn không ngồi trên chiếc xe lăn quen thuộc, thân hình cao lớn vạm vỡ đi lại vô cùng vững chãi, bước chân trầm ổn không phát ra một tiếng động nhỏ nào. Hắn mặc một thân trường bào màu mặc ngọc thêu chìm họa tiết mây cuốn, đường nét khuôn mặt dưới ánh nắng sớm mai trở nên nhu hòa đi vài phần, không còn vẻ sắc lạnh khát máu như một Tu La trồi lên từ địa ngục tối qua. Thế nhưng, khi nhìn thấy Thẩm Nhu đang chật vật với mớ y phục lùng thùng, gân xanh trên trán hắn lập tức giật giật, ánh mắt sầm xuống u ám. Đôi chân dài sải những bước nhanh đến bên mép giường, dứt khoát giằng lấy lớp áo khoác ngoài từ tay nàng ném sang một bên.

“Nàng muốn vết thương rách ra thêm một lần nữa sao? Tại sao tỉnh lại không gọi ta?”

“Vương gia, thiếp chỉ bị thương ngoài da, tự mình làm được, không dám phiền đến ngài bận tâm.”

“Ngồi im đó. Từ hôm nay, mọi việc sinh hoạt của nàng do bổn vương đích thân lo liệu. Kẻ nào dám trái lệnh, ta liền đánh gãy chân kẻ đó, cho dù người đó là nàng.”

Giọng nói trầm thấp mang theo sự áp đặt tuyệt đối, không cho phép phản bác, nhưng sâu thẳm bên trong lại cuộn trào một nỗi xót xa và sự dày vò không thể che giấu. Thẩm Nhu ngẩn người, ngước mắt nhìn nam nhân đang đứng sừng sững trước mặt mình. Một vị chiến thần cao cao tại thượng, vương gia tôn quý của hoàng triều, kẻ từng nắm trong tay sinh sát của hàng vạn nhân mạng, nay lại hạ mình làm những công việc hầu hạ vốn chỉ dành cho nha hoàn. Trước khi nàng kịp nói thêm lời từ chối, Tiêu Dực đã nhúng chiếc khăn lụa mềm mại vào chậu nước ấm, cẩn thận vắt khô rồi ngồi xuống sát bên mép giường.

Khoảng cách giữa hai người đột ngột thu hẹp lại. Hắn vươn tay, dùng chiếc khăn ấm nhẹ nhàng lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán nàng, động tác vô cùng cẩn trọng và tỉ mỉ như đang nâng niu một bức tượng lưu ly dễ vỡ. Hơi nóng từ chiếc khăn lan tỏa, xua tan đi cơn ớn lạnh trong cơ thể Thẩm Nhu. Lau mặt xong, Tiêu Dực đặt khăn xuống, tự tay cầm lấy bộ y phục lụa mềm mại. Hắn khom người, hai tay vòng qua lưng nàng để khoác lớp áo ngoài lên đôi vai gầy guộc. Quá trình mặc y phục diễn ra cực kỳ chậm chạp, bởi hắn sợ chỉ một cử động nhỏ cũng sẽ chạm vào miệng vết thương đang được băng bó cẩn thận trên cánh tay trái của nàng.

Bầu không khí bỗng chốc trở nên cực kỳ ái muội và khêu gợi. Hơi thở nóng ấm của nam nhân phả vào đỉnh đầu Thẩm Nhu, mùi hương tùng bách thoang thoảng trên áo bào của hắn hòa quyện cùng hương mộc lan trên người nàng tạo thành một liều độc dược mê hoặc tâm trí. Những ngón tay thô ráp, chi chít vết chai sần vì cầm kiếm vô tình hay cố ý lướt qua vòng eo nhỏ nhắn, ma sát với lớp lụa mỏng manh tạo ra từng đợt rùng mình tê dại chạy dọc sống lưng nàng. Nhiệt độ từ lòng bàn tay hắn truyền qua lớp vải, nóng rực như than hồng. Thẩm Nhu rũ mắt, hàng mi dài khẽ rung động kịch liệt, cố gắng duy trì nhịp tim đang đập rộn ràng trong lồng ngực.

Buộc xong dải lụa thắt lưng, Tiêu Dực không lập tức lùi ra xa. Hắn hơi cúi đầu, ánh mắt sâu thẳm đen láy khóa chặt lấy khuôn mặt ửng hồng kiều diễm của thê tử. Ngón tay trỏ thon dài của hắn nâng cằm nàng lên, ngón cái mang theo lớp chai mỏng nhẹ nhàng vuốt ve cánh môi đỏ mọng đang khẽ mím lại. Xúc cảm da thịt chạm nhau truyền đến một luồng nhiệt nóng bỏng, khơi gợi thứ dục vọng nguyên thủy nhất luôn lẩn khuất trong đáy mắt hắn. Sự cưng chiều, đau lòng và khao khát chiếm hữu điên cuồng hòa quyện vào nhau, tạo thành một chiếc lồng vô hình bủa vây lấy toàn bộ tâm trí Thẩm Nhu. Hắn cúi sát xuống, cọ nhẹ chóp mũi mình vào trán nàng, thanh âm khàn khàn cất lên tựa như một lời thề độc.

“Nhu nhi, mạng của nàng không phải cỏ rác. Nàng là ranh giới cuối cùng của ta. Kẻ nào dám làm nàng đổ máu, ta nhất định sẽ khiến kẻ đó phải lấy máu tươi toàn tộc ra để đền mạng. Bắt đầu từ Tiêu Cảnh.”

Sát ý lạnh lẽo vụt qua trong giọng nói điềm tĩnh của Tiêu Dực khiến nhiệt độ trong phòng như giảm đi vài phần. Hắn không gọi Thái tử bằng danh xưng tôn kính, mà trực tiếp gọi thẳng tên húy, chứng tỏ trong mắt hắn, vị ca ca cùng cha khác mẹ luôn tìm cách dồn hắn vào chỗ chết kia đã thực sự trở thành một cái xác không hồn chờ ngày hạ huyệt. Thẩm Nhu hiểu rõ sự tàn khốc của cuộc chiến giành quyền lực này, một khi đã dấn thân, bước lên con đường trải đầy máu và xương trắng, sẽ hoàn toàn không có chỗ cho sự yếu mềm hay nhân từ.

Tiếng gõ cửa dồn dập vang lên cắt đứt bầu không khí giằng co đầy khêu gợi giữa hai người. Lãnh Phong đứng bên ngoài hiên, thấp giọng bẩm báo có mật thư khẩn cấp từ phân đà Ám Các ở Giang Nam gửi về bằng đường chim bồ câu. Tiêu Dực lập tức thu lại vẻ dịu dàng trên mặt, khôi phục lại phong thái uy nghiêm, trầm ổn của một vị tướng soái. Hắn xoay người bước lại gần bàn gỗ lớn giữa phòng. Lãnh Phong đẩy cửa bước vào, mang theo một thân hàn khí, cung kính hai tay dâng lên một ống trúc nhỏ bằng ngón tay cái, được niêm phong kỹ lưỡng bằng sáp nến đỏ chót.

Tiêu Dực vươn tay bóp nát lớp sáp, lấy ra một cuộn lụa mỏng chỉ bằng hai ngón tay, mở ra đọc nhanh những ký tự bí mật được mã hóa. Càng đọc, sắc mặt hắn càng trở nên thâm trầm, đáy mắt xẹt qua một tia cười lạnh lẽo mang theo sự chế giễu và phẫn nộ tột cùng. Hắn tiện tay ném cuộn lụa lên mặt bàn, quay sang nhìn Thẩm Nhu đang vịn tay đứng dậy bước tới.

“Vương phi, quả nhiên không ngoài dự đoán của nàng. Đám quan viên dưới trướng Thái tử ở Giang Nam đã bắt đầu hành động điên cuồng. Để bù đắp khoản thâm hụt khổng lồ từ việc lén lút nuôi dưỡng sáu vạn tư binh ở Hắc Phong sơn, Tiêu Cảnh đã bí mật chỉ thị cho Tuần phủ Giang Nam là Triệu Khang lũng đoạn thị trường muối. Bọn chúng tự ý tăng thuế muối lên gấp ba lần, đồng thời ép dân chúng phải nộp thêm đủ loại sưu cao thuế nặng với danh nghĩa quyên góp cho quốc khố xây đê điều. Kẻ nào không nộp đủ liền bị bắt giam, đánh đập dã man. Dân tình oán thán ngút trời, đã có vài cuộc bạo động nhỏ nổ ra ở các phủ huyện xung quanh, nhưng đều bị Triệu Khang dùng vũ lực đàn áp đẫm máu, chém đầu hàng trăm bá tánh vô tội để bịt đầu mối.”

Thẩm Nhu bước chậm lại phía bàn, ánh mắt lướt qua cuộn lụa mỏng manh nhưng lại mang sức nặng của hàng ngàn sinh mạng. Những ngón tay thanh mảnh của nàng khẽ gõ nhịp nhàng lên mặt bàn gỗ đàn hương, não bộ nhanh chóng xoay chuyển, đánh giá toàn bộ cục diện và tính toán các thế cờ. Nàng biết rất rõ, muối là mạch máu của nền kinh tế quốc gia, hoàng thượng vô cùng kiêng kỵ việc quan viên địa phương tự ý thâu tóm và lũng đoạn ngành muối để trục lợi cá nhân. Tiêu Cảnh đang quá tự mãn, hắn nghĩ rằng hoàng đế đã già yếu, lại ở xa ngàn dặm nên không thể vươn tay đến Giang Nam. Đây chính là một tử huyệt vô cùng hoàn hảo để giáng một đòn chí mạng vào vây cánh quyền lực của Đông cung.

“Vương gia, nếu chúng ta tung bằng chứng trực tiếp vạch trần chuyện này, hoàng thượng vốn là một người đa nghi đến mức cực đoan chắc chắn sẽ cho rằng ngài đang ngấm ngầm trả thù Thái tử. Tệ hơn nữa, ngài ấy sẽ sinh nghi về mạng lưới tình báo khổng lồ của ngài, tự hỏi tại sao một kẻ tàn phế không bước chân ra khỏi vương phủ lại có thể nắm rõ tình hình Giang Nam như lòng bàn tay. Chúng ta tuyệt đối không thể tự mình ra mặt, mà cần một lưỡi dao mượn tay người khác. Lưỡi dao đó phải là một người tuyệt đối trung lập, thanh liêm đến mức cổ hủ, không thuộc bất kỳ phe cánh nào trên triều đình và được hoàng thượng vô cùng tín nhiệm.”

“Nàng đang ám chỉ Ngự sử đại phu Trần Trọng?”

“Đúng vậy. Trần đại nhân nổi tiếng là một vị quan ngay thẳng, mắt không vướng bụi trần, thà chết chứ không sợ quyền uy. Chỉ cần chúng ta tìm cách đặt toàn bộ bằng chứng tham ô, áp bức bá tánh của Tuần phủ Giang Nam lên bàn làm việc của ông ta một cách vô hình, ông ta nhất định sẽ không ngại đội vương miện sắt, mang theo quan tài đập đầu vào cột điện Kim Loan để vạch tội phe phái Thái tử trước mặt bá quan văn võ. Đến lúc đó, Tiêu Cảnh dù có trăm cái miệng cũng không thể chối cãi, hoàng thượng buộc phải hạ lệnh tước quyền kiểm soát Giang Nam của hắn để xoa dịu lòng dân.”

Tiêu Dực chăm chú lắng nghe từng lời phân tích sắc sảo, thấu tình đạt lý của thê tử, ánh mắt tràn ngập sự tán thưởng không hề che giấu. Nữ nhân này thực sự là một bảo vật vô giá, trí tuệ của nàng sắc bén không kém gì hàng vạn thiên binh vạn mã trên sa trường, từng bước từng bước đưa kẻ thù vào bẫy rập không lối thoát. Hắn gật đầu ưng thuận, lập tức ra hiệu cho Lãnh Phong.

“Làm theo phương án của Vương phi. Truyền lệnh cho phân đà Giang Nam, lập tức sao chép lại toàn bộ sổ sách gốc từ phủ Tuần phủ. Cử những ám vệ có khinh công trác tuyệt nhất chuẩn bị đột nhập vào thư phòng của Trần Trọng giữa đêm khuya để gài bằng chứng, ngụy tạo thành một bức thư nặc danh của một vị quan thanh liêm nào đó ở Giang Nam liều chết gửi về kinh thành. Phải làm thật cẩn thận, không được để lại bất kỳ dấu vết nào của Ám Các.”

“Thuộc hạ tuân mệnh.”

“Ngoài ra, truyền lệnh cho các đội buôn ngầm của chúng ta, bắt đầu tung tin đồn khắp các tửu lâu, quán trà, kỹ viện ở kinh thành về việc Thái tử ngày đêm tiêu xài hoang phí, xây dựng Đông cung lộng lẫy bằng xương máu của bá tánh Giang Nam. Bổn vương muốn lòng dân chốn kinh kỳ phải sục sôi phẫn nộ trước khi Trần Trọng kịp dâng tấu sớ. Tiêu Cảnh muốn dùng đêm giông bão này để tiễn ta xuống suối vàng, vậy ta sẽ dùng mùa thu năm nay để chặt đứt hoàn toàn đôi cánh của hắn.”

Lãnh Phong nhận lệnh, thân ảnh như một bóng ma lao vút ra ngoài hành lang, chớp mắt đã biến mất vào không trung. Trong thư phòng rộng lớn chỉ còn lại hai người, không khí quyền mưu căng thẳng, ngột ngạt dần lắng xuống, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng bình yên. Tiêu Dực bước đến bên cạnh Thẩm Nhu, cánh tay vững chãi vươn ra ôm trọn lấy nàng từ phía sau. Hắn đặt cằm lên hõm vai nàng, nhắm mắt hít một hơi thật sâu mùi hương quen thuộc, để sự mệt mỏi và sát khí trong tâm trí được hòa tan hoàn toàn. Thẩm Nhu ngoan ngoãn ngả đầu tựa vào lồng ngực rộng lớn của hắn, tay phải nắm lấy bàn tay thô ráp đang đặt trên eo mình. Sự ăn ý và thấu hiểu giữa họ đã vượt xa những mưu toan chính trị, đúc kết thành một thứ tình cảm sắc bén và kiên định, sẵn sàng cùng nhau đạp bằng mọi giông bão để bước lên đỉnh cao thiên hạ.