Chương 7

Thời gian tựa như bóng câu qua cửa sổ, chớp mắt mà cái nóng ngột ngạt của mùa hè đã hoàn toàn bị xua tan bởi những đợt gió heo may se lạnh. Mùa thu mang theo sắc vàng rực rỡ nhuộm kín những tán cây ngô đồng chốn kinh kỳ, trải một lớp thảm lá khô xào xạc lên khắp các nẻo đường. Giữa tiết trời tưởng chừng như êm ả và thanh bình nhất trong năm ấy, một trận cuồng phong chưa từng có lại bất ngờ đổ ập xuống triều đường, đánh thẳng vào trung tâm quyền lực của Đông cung, khiến toàn bộ bá quan văn võ phải một phen kinh hồn bạt vía.

Tại Kim Loan điện nguy nga tráng lệ, không khí nghẹt thở đến mức tiếng một cây kim rơi xuống mặt sàn ngọc thạch cũng có thể nghe rõ mồn một. Ngự sử đại phu Trần Trọng, một vị lão thần tóc đã bạc phơ, thân mặc quan phục chỉnh tề, hai tay dâng cao một xấp tấu sớ dày cộm cùng những cuốn sổ sách chi chít những con số đỏ chót. Ông quỳ thẳng lưng giữa điện, giọng nói sang sảng, cương trực và không hề run rẩy, rành rọt vạch trần từng tội ác tày trời của Tuần phủ Giang Nam Triệu Khang. Từ việc tự ý tăng thuế muối lên gấp ba lần, vơ vét mồ hôi nước mắt của dân nghèo, cho đến việc tàn sát dã man hàng trăm bá tánh vô tội dám đứng lên kêu oan. Những bằng chứng thép này được Ám Các thu thập và bí mật đặt lên bàn làm việc của Trần Trọng không thiếu một chữ, sắc bén như một thanh gươm đâm thẳng vào yết hầu của bè lũ tham quan.

Hoàng đế ngồi trên ngai vàng cao cao tại thượng, gân xanh trên trán giật liên hồi, khuôn mặt vốn điềm tĩnh nay đỏ gay vì phẫn nộ. Ngài cầm cuốn sổ thu chi gốc của Giang Nam, lật xem từng trang, ánh mắt rực lửa quét qua một đám quan viên đang run lẩy bẩy bên dưới, cuối cùng dừng lại ở Thái tử Tiêu Cảnh đang quỳ mọp dưới đất, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Ai trong triều mà không biết Triệu Khang là tay sai đắc lực nhất của Thái tử. Khoản tiền khổng lồ vơ vét được từ Giang Nam kia rốt cuộc đã chảy vào túi ai, hoàng đế dù có mù mờ đến mấy cũng thừa sức đoán ra. Một kẻ thân làm Thái tử, chưa lên ngôi đã dám dùng máu của bá tánh để đắp lên ngai vàng của mình, đây là điều tối kỵ nhất đối với bất kỳ bậc đế vương nào.

Hoàng đế nổi trận lôi đình, thẳng tay ném mạnh cuốn sổ vào mặt Tiêu Cảnh. Cuốn sổ đập trúng trán hắn, rách bươm, vương vãi những trang giấy trắng đen rõ ràng bằng chứng phạm tội. Tiêu Cảnh dập đầu liên tục xuống nền đá cẩm thạch, miệng không ngừng kêu oan, đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Triệu Khang, khẳng định bản thân không hề hay biết sự tình. Tuy nhiên, sự phẫn nộ của hoàng đế và sức ép từ ngòi bút sắc bén của Trần Trọng đã không cho Tiêu Cảnh cơ hội lật ngược thế cờ. Thánh chỉ lập tức được ban hạ, Triệu Khang bị cách chức, chém đầu thị chúng, tru di tam tộc. Toàn bộ vây cánh của Đông cung ở Giang Nam bị nhổ tận gốc rễ. Thái tử Tiêu Cảnh bị phạt cấm túc ba tháng trong Đông cung để tự vấn lỗi lầm, tước bỏ một nửa quyền điều hành lục bộ.

Tin tức truyền đi nhanh như gió. Tại Đông cung, sự xa hoa lộng lẫy thường ngày đã bị thay thế bởi một bầu không khí u ám, chết chóc. Trong gian tẩm điện, những món đồ gốm sứ quý giá, những bức tranh lụa ngàn vàng đều bị Tiêu Cảnh đập phá tan tành. Hắn điên cuồng vung kiếm chém nát rèm trướng, hai mắt đỏ ngầu như một con thú hoang bị thương. Hàng vạn lượng bạc bị tịch thu, sáu vạn tư binh ở Hắc Phong sơn đang đối mặt với nguy cơ chết đói vì đứt đoạn nguồn cung. Mọi kế hoạch bành trướng quyền lực mà hắn cất công xây dựng suốt mấy năm qua bỗng chốc tan thành mây khói chỉ trong một buổi thiết triều.

Thẩm Yên đứng nép ở góc phòng, toàn thân run rẩy nhìn vị Thái tử mà ả luôn coi là ngọn núi vững chãi đang hóa điên. Ả cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi, mặc trên người bộ y phục bằng lụa đỏ mỏng manh, thiết kế vô cùng khêu gợi, cẩn thận bưng một bát canh sâm tiến lại gần để xoa dịu cơn thịnh nộ của hắn. Ả vặn vẹo vòng eo, nở một nụ cười nịnh nọt, giọng điệu êm ái cất lên.

“Điện hạ, ngài đừng tức giận tổn hại long thể. Chuyện của Triệu Khang chỉ là tai nạn, ngài vẫn là Thái tử danh chính ngôn thuận, đợi qua cơn sóng gió này, hoàng thượng nhất định sẽ…”

Chưa để ả nói hết câu, Tiêu Cảnh đã quay ngoắt lại, giáng một cái tát trời giáng xuống khuôn mặt kiều diễm của Thẩm Yên. Lực đạo mạnh đến mức ả ngã nhào ra đất, bát canh sâm vỡ nát, nước canh nóng hổi bắn lên làm bỏng rộp cả một mảng da tay bạch ngọc. Ả ôm mặt, khóe môi rỉ máu, đôi mắt ngập nước ngơ ngác nhìn nam nhân tàn bạo trước mặt.

“Cút ngay cho khuất mắt bổn cung! Tất cả là tại lũ vô dụng các người! Nếu không phải nhà họ Thẩm các người làm việc chậm chạp, để Trần Trọng nắm thóp, thì bổn cung có rơi vào bước đường này không?”

Tiêu Cảnh gầm lên, trút toàn bộ sự phẫn nộ và bế tắc lên đầu nữ nhân hắn từng ôm ấp. Hắn thô bạo nắm lấy mái tóc dài của Thẩm Yên, giật ngược ra sau, ánh mắt tràn ngập sự chán ghét và khinh bỉ. Thẩm Yên đau đớn đến rơi nước mắt, một cảm giác nhục nhã và dày vò trào dâng trong cõi lòng, nhưng ả không dám phản kháng, chỉ đành nuốt ngược nước mắt vào trong, khúm núm dập đầu tạ tội. Ả đã chọn con đường bám víu vào quyền lực của Đông cung, thì dù có bị chà đạp như một con chó, ả cũng phải cắn răng mà chịu đựng.

Trái ngược hoàn toàn với khung cảnh hỗn loạn và ngột ngạt ở Đông cung, bên trong thư phòng của Cửu vương phủ lại tràn ngập một sự bình yên và ấm áp đến lạ thường. Gió thu mơn man lùa qua khe cửa sổ, mang theo mùi hương thoang thoảng của hoa mộc tê đang nở rộ ngoài sân viện. Một lò hương trầm nhỏ tỏa ra những làn khói mỏng manh, đan xen vào nhau rồi tan biến trong không trung.

Thẩm Nhu mặc một thân y phục màu lam nhạt thanh nhã, lười biếng tựa lưng vào chiếc nhuyễn tháp êm ái, trên tay cầm một cuốn thi tập cũ kỹ. Sắc mặt nàng đã hồng hào trở lại, vết thương trên cánh tay trái nhờ có kim sang dược thượng hạng của Tiêu Dực mà đã khép miệng hoàn toàn từ lâu, không còn gây ra bất kỳ cản trở nào trong sinh hoạt.

Tiếng bước chân trầm ổn vang lên. Tiêu Dực bước vào thư phòng, trên người vẫn mặc bộ thường phục màu mặc ngọc quen thuộc. Đôi mắt sắc lạnh thường ngày nay ngập tràn ý cười sảng khoái sau khi nhận được tin báo từ hoàng cung. Hắn bước đến bên cạnh nhuyễn tháp, tự nhiên ngồi xuống sát bên cạnh Thẩm Nhu, vươn tay rút cuốn sách khỏi tay nàng rồi ném sang một bên bàn trà.

“Đại thắng thế này, Vương phi không chuẩn bị rượu ngon chúc mừng bổn vương, lại ngồi đây đọc những thứ văn chương nhạt nhẽo này sao?”

“Vương gia đang trong thời kỳ dưỡng bệnh, sao có thể uống rượu. Trà hoa cúc thanh nhiệt giải độc, thiếp đã pha sẵn trên bàn, ngài dùng tạm đi.”

Thẩm Nhu mỉm cười, đôi mắt trong veo lấp lánh sự tinh nghịch hiếm hoi. Nàng đưa tay định rót trà cho hắn, nhưng tay trái vừa đưa ra khỏi ống tay áo rộng, đã bị một bàn tay thô ráp to lớn của Tiêu Dực nắm lấy. Động tác của hắn rất nhẹ, ngón tay cái mang theo vết chai sần cẩn thận vuốt dọc theo cẳng tay trắng ngần của nàng, dừng lại ở vị trí vết chém ngày trước. Tuy vết thương đã lành lặn, nhưng trên làn da mịn màng không tỳ vết ấy vẫn lưu lại một vết sẹo dài màu hồng nhạt, vô cùng chói mắt.

Đáy mắt Tiêu Dực lập tức sầm xuống, ý cười ban nãy tiêu tán hoàn toàn, nhường chỗ cho sự xót xa và áy náy sâu sắc. Hắn kéo tay nàng sát lại gần, cúi đầu xuống. Hơi thở nóng hổi của nam nhân phả lên làn da mẫn cảm khiến Thẩm Nhu khẽ rùng mình.

“Vương gia, vết sẹo này nhỏ lắm, không đáng ngại đâu. Một thời gian nữa dùng ngọc phỉ thúy mài nhẵn bôi lên, chắc chắn sẽ mờ đi.”

“Ta đã nói bao nhiêu lần, khi chỉ có hai người, hãy gọi tên ta.”

Giọng Tiêu Dực khàn đi, mang theo sự cưỡng ép vô hình nhưng lại chứa đựng muôn vàn sủng nịnh. Hắn không ngẩng đầu lên, đôi môi nóng rực của hắn trực tiếp in một nụ hôn lên vết sẹo màu hồng nhạt ấy. Xúc cảm mềm mại, ướt át từ đôi môi nam nhân truyền thẳng vào da thịt, tựa như một luồng điện xẹt qua mọi dây thần kinh của Thẩm Nhu. Nàng nín thở, ngón tay thon dài vô thức bấu chặt lấy lớp nệm gấm dưới thân.

“A Dực.”

Thẩm Nhu ngập ngừng cất tiếng gọi. Đây là lần đầu tiên nàng xưng hô thân mật với hắn như vậy. Âm thanh trong trẻo, mềm mại của nàng lọt vào tai Tiêu Dực không khác gì một ngọn lửa châm ngòi cho thùng thuốc nổ đã bị kiềm nén bấy lâu nay. Hắn ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đen thẳm rực cháy một thứ dục vọng nguyên thủy và mãnh liệt. Hắn vươn tay ôm trọn lấy eo nàng, kéo mạnh cơ thể mềm mại ấy vào lồng ngực mình.

Tiêu Dực không nói thêm một lời nào, hắn cúi xuống, dứt khoát phong kín đôi môi đang hé mở của nàng bằng một nụ hôn sâu thẳm, cuồng nhiệt và đầy tính chiếm hữu. Hắn cắn mút cánh môi anh đào, chiếc lưỡi nóng rực ngang tàng xâm nhập, cuốn lấy sự ngọt ngào bên trong khoang miệng nàng mà triền miên thưởng thức. Nụ hôn này khác hẳn với sự bạo liệt mang tính răn đe của những lần trước, nó tràn ngập sự trân trọng, nâng niu và một tình yêu sâu sắc đang dần ăn vào cốt tủy.

Bị ép sát trong vòm ngực vững chãi, Thẩm Nhu cảm nhận rõ rệt nhịp tim đang đập thình thịch mãnh liệt của nam nhân. Sự kháng cự ban đầu nhanh chóng bị hòa tan trong sự dịu dàng ngang ngược của hắn. Nàng nhắm nghiền mắt, vòng hai tay ôm lấy cổ hắn, vụng về đáp lại nụ hôn của hắn. Sự phối hợp nhỏ bé ấy khiến Tiêu Dực càng thêm hưng phấn, bàn tay hắn trượt dọc theo sống lưng nàng, vuốt ve qua lớp lụa mỏng manh, đem cơ thể nàng ép chặt vào người mình không chừa một kẽ hở.

Khi nụ hôn kết thúc, Thẩm Nhu ngoan ngoãn tựa đầu vào ngực hắn, thở dốc liên hồi, hai má ửng đỏ như áng mây chiều. Tiêu Dực ôm nàng, cằm tựa lên đỉnh đầu nàng, bàn tay thô ráp tháo xuống một khối ngọc bội bằng dương chi bạch ngọc được điêu khắc tinh xảo hình rồng cuộn, luôn đeo sát bên mình từ nhỏ. Hắn cẩn thận luồn sợi dây tơ lụa đỏ qua cổ nàng, đặt khối ngọc bội lạnh buốt nhưng mang sức nặng ngàn cân lên ngực nàng. Đây là ngọc bội tùy thân của thân mẫu hắn để lại, cũng là tín vật cao nhất có thể hiệu triệu toàn bộ mạng lưới Ám Các và hàng vạn tinh binh.

“Khối ngọc này, từ nay giao cho nàng bảo quản. Có nó, nàng chính là chủ nhân thứ hai của Ám Các. Sự thông minh của nàng đã giúp ta chặt đứt một cánh tay của Tiêu Cảnh, nhưng sóng gió sắp tới sẽ càng hung hiểm hơn. Ta muốn nàng có đủ quyền lực để tự bảo vệ mình trong bất kỳ hoàn cảnh nào, cho dù không có ta ở bên cạnh.”

Sự trao gửi tuyệt đối này khiến hốc mắt Thẩm Nhu hơi nóng lên. Nàng siết chặt khối ngọc bội trong tay, ngước mắt nhìn nam nhân vĩ ngạn trước mặt, ánh mắt kiên định và thấu hiểu. Giữa những mưu toan quyền lực máu lạnh, họ đã tìm thấy nhau, tựa lưng vào nhau, dùng tình yêu và sự tin tưởng tuyệt đối để cùng nhau dệt nên một đế nghiệp huy hoàng.