Chương 8

Những đợt gió bấc đầu tiên của mùa đông lại một lần nữa tràn về, mang theo hơi thở buốt giá quét qua từng ngóc ngách của kinh thành. Bầu trời âm u một màu xám xịt, những đám mây chì trĩu nặng lững thững trôi trên không trung, báo hiệu một trận cuồng phong bão tuyết sắp sửa đổ ập xuống. Tại Đông cung, nơi vốn dĩ luôn ngập tràn ánh sáng rực rỡ của dạ minh châu và tiếng đàn sáo hoan ca, nay lại chìm trong một bầu không khí u ám, ngột ngạt đến mức khiến hạ nhân đi lại cũng phải nín thở. Lệnh cấm túc của hoàng đế đã kéo dài được hơn hai tháng, tước đoạt toàn bộ quyền lực và sự kiêu ngạo của Thái tử Tiêu Cảnh, biến hắn từ một con rồng say ngủ trên ngai vàng tương lai trở thành một con thú hoang bị nhốt trong lồng sắt.

Bên trong tẩm điện bề bộn, vương vãi những mảnh vỡ của bình hoa gốm sứ quý giá, Tiêu Cảnh ngồi gục trên thảm nhung lông thú, tay ôm một vò rượu nếp ngự ban đã cạn quá nửa. Râu ria hắn mọc lởm chởm, hốc mắt trũng sâu đỏ ngầu những tia máu. Mất đi nguồn thu khổng lồ từ Giang Nam, sáu vạn tư binh ở Hắc Phong sơn đang rơi vào cảnh náo loạn vì thiếu lương thảo. Những quan viên từng thề sống chết trung thành với Đông cung nay bắt đầu tìm cách cáo ốm, lảng tránh những yêu cầu tiếp tế của hắn. Tiêu Cảnh nhận ra, hoàng đế không chỉ muốn trừng phạt hắn, mà đang âm thầm cắt đứt từng chiếc vây cánh của hắn, dọn đường cho một sự thay đổi ngôi vị Thái tử trong tương lai. Nỗi sợ hãi mất đi quyền lực dần biến thành một sự điên cuồng mất trí, cắn nuốt toàn bộ lý trí còn sót lại của kẻ mang tham vọng đế vương.

Từ phía sau bức bình phong chạm trổ hình mẫu đơn, Thẩm Yên rụt rè bước ra. Giữa tiết trời lạnh giá bủa vây, ả vẫn chỉ mặc trên người một bộ y phục bằng lụa mỏng tang màu hồng nhạt, cố tình khoét sâu phần ngực để lộ ra rãnh sâu trắng ngần, đường nét cơ thể uốn lượn vô cùng khêu gợi. Ả biết Tiêu Cảnh đang trong cơn thịnh nộ, nhưng ả không còn con đường nào khác để lùi. Danh tiết đã mất, nhà họ Thẩm cũng đang đứng trên bờ vực lung lay vì bị liên lụy, ả chỉ có thể dùng thân xác này để níu giữ chút ân sủng mong manh của nam nhân quyền lực.

Thẩm Yên quỳ rạp xuống bên cạnh Tiêu Cảnh, hai bàn tay mềm mại bọc đan khấu màu đỏ cẩn thận vươn ra, vòng qua bờ vai đang run lên vì tức giận của hắn. Ả cố ép giọng nói của mình trở nên thật ngọt ngào, nũng nịu, mặc kệ mùi rượu nồng nặc và mùi mồ hôi chua loét xộc thẳng vào mũi.

“Điện hạ, ngài đừng tự dày vò bản thân nữa. Long thể của ngài là trên hết, nếu ngài ngã xuống, Yên nhi biết nương tựa vào ai đây.”

“Cút ngay! Đám vô dụng nhà họ Thẩm các người ngoài việc uốn éo trên giường thì còn làm được cái tích sự gì?”

Tiêu Cảnh gầm lên, thô bạo vung tay hất văng Thẩm Yên ra xa. Lực đạo mạnh đến mức ả ngã đập vai vào cạnh bàn gỗ trắc, đau điếng đến ứa nước mắt. Thế nhưng, trái với thói quen khóc lóc bù lu bù loa thường ngày, Thẩm Yên cắn chặt răng nhẫn nhịn, lập tức bò lết trở lại, ôm chặt lấy bắp đùi của Tiêu Cảnh. Ả ngước đôi mắt ngập nước, cố tình ưỡn ngực lên cọ xát vào vạt áo của hắn để kích thích thứ dục vọng bản năng của nam nhân.

“Điện hạ đánh mắng phải lắm, là do nhà họ Thẩm vô dụng. Nhưng xin ngài hãy tin tưởng phụ thân thiếp một lần nữa. Cha thiếp đang nắm giữ phù lệnh điều động ba ngàn cấm vệ quân canh gác ngoài hoàng thành. Chỉ cần điện hạ ra lệnh, nhà họ Thẩm nguyện xông pha khói lửa, dốc toàn lực giúp ngài lấy lại vinh quang.”

Động tác cọ xát lả lơi và lời nhắc nhở về ba ngàn cấm vệ quân của Thẩm Yên khiến ánh mắt vẩn đục của Tiêu Cảnh hơi khựng lại. Hắn cúi xuống, bàn tay thô ráp bóp chặt lấy chiếc cằm thon nhọn của ả, lực bóp mạnh đến mức hằn lên những vết đỏ chói. Một kế hoạch điên rồ, đẫm máu bắt đầu hình thành trong tâm trí kẻ đang bị dồn vào đường cùng. Tiêu Cảnh nở một nụ cười nham hiểm, hắn vứt vò rượu sang một bên, đột ngột xé toạc lớp lụa mỏng manh trên người Thẩm Yên. Mặc kệ ả khẽ rên rỉ vì đau đớn và lạnh lẽo, hắn đè nghiến ả xuống mặt thảm nhung, trút bỏ mọi sự uất ức và bế tắc bằng một cuộc hoan ái thô bạo, đầy tính chiếm đoạt tàn nhẫn.

“Tốt lắm. Ngươi hãy bí mật truyền thư cho Thẩm Thừa tướng. Nói với lão, đêm tiệc Đông chí sắp tới tại cung Càn Thanh, bổn cung muốn ba ngàn cấm vệ quân phải bí mật phong tỏa toàn bộ cửa cung. Bổn cung sẽ tự tay dâng lên phụ hoàng một chén canh an thần vĩnh viễn, sau đó đăng cơ xưng đế. Kẻ nào thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết. Ngay cả tên tàn phế Tiêu Dực cũng phải bồi táng cùng lão hoàng đế già nua kia.”

Trong khi Đông cung chìm trong mưu mô tạo phản tối tăm và dục vọng dơ bẩn, thì tại nội viện Cửu vương phủ, bầu không khí lại mang một sự tĩnh tại và kiên định vững vàng. Xung quanh vương phủ vẫn là dáng vẻ tiêu điều hoang vắng để che mắt thiên hạ, nhưng ở khu vực tẩm điện trung tâm, hơi ấm từ những chậu than củi cháy rực đã xua tan đi cái lạnh giá của đêm đông.

Thẩm Nhu ngồi tĩnh lặng trước bàn trà gỗ đàn hương, trên cổ vạt áo hé mở để lộ khối ngọc bội dương chi bạch ngọc hình rồng cuộn đang tỏa ra luồng ánh sáng ôn nhu. Từ khi nắm giữ tín vật này, nàng đã trở thành nhãn quan sắc bén nhất của Tiêu Dực, điều hành toàn bộ mạng lưới thu thập tin tức của Ám Các. Trên bàn bày la liệt những mảnh lụa nhỏ ghi chép mật báo từ khắp nơi bay về. Ánh mắt nàng lướt nhanh qua những dòng chữ nhỏ xíu, đuôi mày thanh tú khẽ nhíu lại rồi nhanh chóng giãn ra.

Bên ngoài khoảng sân ngập tuyết trắng, một thân ảnh nam nhân cao lớn đang vung kiếm luyện võ dưới ánh trăng mờ ảo. Tiêu Dực không mặc áo choàng, chỉ diện một bộ trung y màu đen bằng lụa mỏng, để mặc cho những bông tuyết rơi xuống bám vào mái tóc đen nhánh rủ tung bay trong gió. Từng đường kiếm của hắn vung ra sắc lẹm, xé gió rít gào, mang theo nội lực thâm hậu vô song chém đứt đôi cả những phiến đá tảng đặt quanh sân. Đôi chân từng bị đồn là tàn phế nay di chuyển linh hoạt, bộ pháp vững vàng tựa như bàn thạch. Cảnh tượng vị chiến thần tung hoành giữa màn tuyết trắng vừa uy dũng, vừa mang theo một loại mị lực nam tính bức người khiến Thẩm Nhu không thể dời mắt.

Khi bài kiếm pháp kết thúc, Tiêu Dực thu kiếm vào vỏ, thân hình cao lớn sải những bước dài vững chãi tiến vào tẩm điện. Cởi bỏ lớp vỏ bọc phế nhân mù lòa, hắn trở lại là con mãnh thú nguy hiểm và kiêu ngạo nhất thế gian. Hắn đặt thanh kiếm lên giá gỗ, tiện tay vuốt ngược mái tóc ướt đẫm mồ hôi ra sau gáy, để lộ vầng trán rộng và khuôn mặt góc cạnh hoàn mỹ. Hơi nóng hầm hập từ cơ thể vừa vận động cường độ cao tản ra, hòa quyện cùng mùi mồ hôi nam tính nồng đậm lấp đầy không gian tẩm điện chật hẹp.

Tiêu Dực bước đến chiếc ghế thái sư phủ gấm ngay cạnh bàn trà, thong thả ngồi xuống. Hắn hơi dạng chân ra vô cùng phóng khoáng, lưng tựa vào ghế, ánh mắt đen thẳm rực lửa khóa chặt lấy thê tử nhỏ bé đang ngồi đối diện. Hắn vươn cánh tay dài, nắm lấy cổ tay Thẩm Nhu, chỉ dùng một chút lực đã kéo bổng cơ thể mềm mại của nàng lọt thỏm vào giữa hai đầu gối mình.

Thẩm Nhu mất đà, ngã ngồi lên đùi hắn. Nàng chưa kịp phản ứng, vòng tay rắn chắc như sắt thép của Tiêu Dực đã siết chặt lấy eo thon, giam hãm nàng hoàn toàn trong lồng ngực nóng rực của nam nhân. Nàng không giãy giụa, chỉ khẽ ngước mắt lên, đưa tay dùng chiếc khăn tay lụa mềm mại lau đi những giọt mồ hôi còn vương trên trán và thái dương của hắn. Động tác của nàng vô cùng tự nhiên, dịu dàng, tựa như một người vợ hiền chăm sóc phu quân đi săn trở về.

“Trời lạnh như vậy, ngài luyện kiếm xong cũng không chịu khoác áo ấm vào, nhỡ nhiễm phong hàn thì những bài thuốc của thiếp mấy tháng qua coi như đổ sông đổ biển.”

“Có Vương phi là liều thuốc bổ quý giá nhất ở đây, bổn vương làm sao có thể đổ bệnh được.”

Tiêu Dực nhếch mép cười tà mị, hắn bắt lấy bàn tay đang lau mồ hôi cho mình, đưa lên môi đặt một nụ hôn nồng cháy vào lòng bàn tay mềm mại. Xúc cảm nóng ướt từ đôi môi hắn truyền thẳng vào da thịt khiến Thẩm Nhu khẽ rùng mình. Nàng thu tay lại, rũ mắt nhìn những mảnh mật báo trên bàn, giọng nói trong trẻo trở nên vô cùng nghiêm túc.

“Vương gia, mật báo từ Ám Các cài cắm trong Đông cung vừa truyền ra. Tiêu Cảnh đã hoàn toàn mất trí. Hắn ép Thẩm Yên đưa mật thư cho Thẩm Thừa tướng, mưu đồ dùng ba ngàn cấm vệ quân phong tỏa cung Càn Thanh vào đêm tiệc Đông chí sắp tới. Hắn muốn bức cung đoạt vị, tự tay hạ độc hoàng thượng.”

“Bổn vương đã đoán trước được nước cờ cùng đường này của hắn. Một kẻ quen thói hưởng thụ quyền lực, khi bị dồn vào chân tường, nhất định sẽ cắn càn.”

Tiêu Dực không hề tỏ ra ngạc nhiên. Bàn tay thô ráp của hắn vẫn không ngừng vuốt ve dọc theo đường cong eo hông của Thẩm Nhu qua lớp y phục, tận hưởng sự mềm mại kiều diễm trong vòng tay. Ánh mắt hắn sắc lạnh như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ, mang theo sự tự tin tuyệt đối của một kẻ nắm giữ toàn cục.

“Thiếp đã âm thầm phái Lãnh Phong mang theo lệnh bài của ngài, chia nhỏ ba vạn tinh binh từ Hắc Phong sơn cải trang thành bá tánh và thương nhân tản mác vào kinh thành từ mười ngày trước. Chỉ cần đêm Đông chí Tiêu Cảnh dám động binh, ba ngàn cấm vệ quân của nhà họ Thẩm sẽ lập tức bị tinh binh của chúng ta nuốt gọn không còn một mống. Còn về phần hoàng thượng, thiếp đã chuẩn bị sẵn Giải Độc Đan thượng hạng giấu trong tay áo, bảo đảm độc dược của Thái tử không thể phát tác.”

“Nhu nhi của ta quả nhiên chu toàn mọi bề. Đêm nay, bổn vương sẽ bồi nàng diễn nốt vở kịch tàn phế này lần cuối cùng. Khi cánh cửa cung Càn Thanh đóng lại, cũng là lúc Cửu vương gia Tiêu Dực chính thức sống dậy từ cõi chết.”

Lời nói bá đạo vừa dứt, Tiêu Dực cúi đầu phong kín đôi môi đỏ mọng của Thẩm Nhu bằng một nụ hôn sâu thẳm, cuồng nhiệt. Hắn cắn mút cánh môi nàng, lưỡi nóng rực mang theo hơi thở nam tính mạnh mẽ xâm chiếm khoang miệng, càn quét mọi ngóc ngách, ép nàng phải cùng hắn chìm đắm trong cơn lốc của tình yêu và dục vọng. Thẩm Nhu khép hờ đôi mắt, hai tay vòng qua cổ hắn, ngoan ngoãn đáp lại sự cuồng nhiệt của phu quân. Nụ hôn mang theo sự kiên định, lời hứa sinh tử có nhau, đúc kết thành một lớp giáp sắt kiên cố nhất bảo vệ họ trước trận huyết chiến sắp tới.

Ngày diễn ra yến tiệc Đông chí rốt cuộc cũng đến. Bầu trời từ sáng sớm đã thả xuống những bông tuyết lớn bằng lông ngỗng, phủ kín kinh thành trong một màu trắng xóa buốt giá. Chiều muộn, cỗ xe ngựa mộc mạc của Cửu vương phủ chầm chậm lăn bánh trên con đường hướng về phía hoàng cung. Bên trong xe, Thẩm Nhu mặc một thân y phục cáo mệnh phu nhân vô cùng trang nhã, tóc búi cao điểm xuyết trâm ngọc bích. Tiêu Dực ngồi bên cạnh, đã khôi phục lại dáng vẻ tiều tụy, đôi mắt đục ngầu vô hồn, sắc mặt nhợt nhạt như một cái xác khô. Hắn dựa hẳn trọng lượng cơ thể vào người Thẩm Nhu, hai mắt nhắm nghiền tĩnh dưỡng.

Khi xe ngựa dừng lại trước thềm cung Càn Thanh, Thẩm Nhu cẩn thận đỡ Tiêu Dực ngồi vào chiếc xe lăn bằng gỗ Thiết Lực quen thuộc. Nàng tự mình đẩy xe, chậm rãi tiến bước qua những hàng thị vệ trang bị áo giáp sáng loáng đứng gác hai bên lối đi. Không gian hoàng cung đêm nay tĩnh mịch đến đáng sợ, không có tiếng cười nói ồn ào của cung tần mỹ nữ, chỉ có tiếng gió rít gào qua những mái ngói lưu ly và tiếng lạo xạo của đế hài dẫm lên nền tuyết đọng. Ánh mắt Thẩm Nhu vô tình lướt qua phù hiệu thêu trên ống tay áo của đám thị vệ canh cửa, quả nhiên tất cả đều đã bị thay thế bởi người của nhà họ Thẩm.

Thẩm Nhu hít một hơi thật sâu, đôi bàn tay nhỏ bé siết chặt lấy tay đẩy của chiếc xe lăn, kiên định bước qua bậu cửa gỗ cao ngất. Bánh xe lộc cộc tiến vào bên trong Kim Loan điện, nơi ánh nến sáng rực rỡ chiếu rọi hàng trăm bá quan văn võ đang tề tựu đông đủ nhưng không một ai dám ho he lên tiếng. Ngay khi bóng dáng chiếc xe lăn vừa đi khuất vào bên trong, hai cánh cửa gỗ khổng lồ của cung Càn Thanh lập tức bị đám thị vệ bên ngoài dùng sức đẩy mạnh, từ từ khép lại.

Tiếng bản lề rỉ sét vang lên âm thanh khô khốc, nặng nề rầm một tiếng, chốt khóa sắt to bằng cổ tay bị đóng sập lại từ bên ngoài, nhốt toàn bộ quân thần vương triều vào một cái bẫy tử thần đã giăng sẵn, hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài.