Chương 9

Tiếng chốt khóa sắt khổng lồ nặng nề rơi xuống khớp ngàm vang lên một tiếng rầm chát chúa, chấn động màng nhĩ của tất cả những người đang có mặt bên trong Kim Loan điện. Bầu không khí yến tiệc vốn đã trầm lắng nay lập tức bị bao trùm bởi một luồng tử khí lạnh lẽo và ngột ngạt đến mức nghẹt thở. Hàng trăm ánh mắt của bá quan văn võ đồng loạt hướng về phía cánh cửa gỗ lim vừa bị đóng sập, sự hoang mang và sợ hãi bắt đầu lan tràn như một bệnh dịch. Hoàng đế ngồi trên ngai vàng cao ngất, mi tâm nhíu chặt, đôi mắt đục ngầu vì tuổi tác quét qua đám cấm vệ quân đang bủa vây xung quanh điện, tay nắm chặt lấy thành ngai vàng chạm trổ long đầu.

Từ trong hàng ngũ quan viên, Thái tử Tiêu Cảnh chậm rãi bước ra. Hắn mặc một thân mãng bào màu minh hoàng chói mắt, trên đầu đội kim quan khảm ngọc, phong thái hoàn toàn không có nửa điểm ăn năn của một kẻ đang bị cấm túc. Trên tay hắn bưng một khay ngọc bích, bên trên đặt một bát sứ tinh xảo bốc khói lượn lờ. Khóe môi Tiêu Cảnh nhếch lên một nụ cười nham hiểm và điên cuồng. Hắn phớt lờ mọi ánh nhìn khiếp đảm của quần thần, từng bước từng bước vững chãi dẫm lên bậc thềm lát bạch ngọc tiến thẳng về phía ngai vàng.

“Nghịch tử! Trẫm đã hạ lệnh cấm túc ngươi trong Đông cung, ai cho phép ngươi tự tiện vác mặt đến đây? Đám cấm vệ quân ngoài kia là có ý gì?”

Hoàng đế gầm lên, giọng nói mang theo uy nghiêm của bậc đế vương nhưng lại ẩn chứa sự run rẩy khó nhận ra. Ngài đã già, lại ở trong tình thế tứ cố vô thân giữa chính cung điện của mình, làm sao có thể không sợ hãi trước sát khí ngùn ngụt của đứa con trai đang bị dồn vào đường cùng.

“Phụ hoàng bớt giận. Nhi thần nghe nói dạo này phụ hoàng long thể bất an, đêm thường xuyên mất ngủ, nên đã tự tay sắc một bát canh an thần, muốn tận hiếu dâng lên cho người. Còn đám cấm vệ quân kia, chỉ là để đảm bảo không có kẻ gian nào quấy rầy giấc ngủ ngàn thu của phụ hoàng mà thôi.”

Tiêu Cảnh cười lớn, tiếng cười văng vẳng dội vào các vách tường cẩm thạch nghe rợn tóc gáy. Cùng lúc đó, Thẩm Thừa tướng từ trong đám quan viên bước vọt ra, rút thanh kiếm giắt bên hông giơ lên cao. Ngay lập tức, hàng chục tên thị vệ thân tín của Đông cung đang trà trộn trong điện đồng loạt rút đao sáng loáng, kề tận cổ những vị quan thanh liêm dám đứng lên phản đối. Tiếng la hét hỗn loạn, tiếng binh khí va chạm vang lên chát chúa. Triều đường uy nghiêm phút chốc biến thành một lò sát sinh chờ châm lửa.

Thẩm Thừa tướng chắp tay hướng về phía Tiêu Cảnh, lớn giọng tuyên bố.

“Hoàng thượng tuổi cao sức yếu, bệnh tật quấn thân, nay đã đến lúc nhường ngôi cho Thái tử điện hạ. Kẻ nào thuận theo sẽ được hưởng vinh hoa phú quý, kẻ nào nghịch lại, chém không tha!”

Trong góc khuất của đại điện, nơi chiếc xe lăn bằng gỗ Thiết Lực đang lặng lẽ dừng chân, Thẩm Nhu vẫn duy trì dáng đứng điềm tĩnh, bàn tay nhỏ bé đặt trên vai Tiêu Dực. Nàng mặc kệ sự hỗn loạn xung quanh, đôi mắt trong veo tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu ghim chặt vào vở kịch điên rồ đang diễn ra trên ngai vàng. Nàng khẽ cúi đầu, hơi thở mang theo hương mộc lan phả nhẹ vào vành tai nam nhân đang nhắm nghiền mắt giả vờ tàn phế.

“Vương gia, Tiêu Cảnh đã đi nước cờ cuối cùng rồi.”

Bàn tay thô ráp của Tiêu Dực đặt trên đùi khẽ lật ngửa, chuẩn xác bắt lấy bàn tay nhỏ bé của Thẩm Nhu đang đặt trên vai mình, mười ngón tay đan xen gắt gao siết chặt. Nhiệt độ nóng rực từ lòng bàn tay hắn truyền sang, mang theo một loại sức mạnh an định lòng người đến kỳ lạ.

Trên đài cao, Tiêu Cảnh đã bước đến sát ngai vàng. Hắn bưng bát canh an thần kịch độc, kề sát miệng hoàng đế, ánh mắt hằn lên những tia máu đỏ ngầu. Hắn muốn tận mắt chứng kiến lão hoàng đế già nua này chết đi, muốn tự tay dập tắt mọi chướng ngại vật cuối cùng trên con đường xưng đế của mình. Hoàng đế nghiến răng cắn chặt khớp hàm, kiên quyết không há miệng, hai tay vùng vẫy muốn hất đổ bát canh nhưng lại bị hai tên thị vệ cường tráng ép chặt xuống ghế.

“Phụ hoàng, người đừng rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt. Ngoan ngoãn uống hết bát canh này, nhi thần sẽ giữ lại cho người toàn thây.”

Ngay khoảnh khắc bát sứ sắp sửa cạy mở được khớp hàm của hoàng đế, một thanh âm trầm thấp, mang theo nội lực thâm hậu vô song vang lên từ góc điện, xé toạc mọi tiếng ồn ào hỗn loạn, rõ ràng rành mạch dội thẳng vào màng nhĩ của từng người.

“Thái tử hoàng huynh sốt sắng như vậy, là muốn bức tử phụ hoàng để cướp ngôi sao?”

Giọng nói ấy vừa cất lên, mọi động tác trong Kim Loan điện dường như bị đóng băng. Tiêu Cảnh sững sờ, bát canh trên tay khẽ run lên sóng sánh. Thẩm Thừa tướng trố mắt kinh hãi, quay ngoắt đầu nhìn về phía góc tối. Tất cả bá quan văn võ đều nín thở, không dám tin vào tai mình. Thanh âm uy lực nhường ấy, mang theo sự bễ nghễ thiên hạ nhường ấy, vương triều này ngoại trừ vị chiến thần bách chiến bách thắng kia ra thì còn ai có thể phát ra được.

Trước hàng trăm cặp mắt mở to khiếp đảm, nam nhân mặc áo bào màu mặc ngọc chậm rãi chống tay lên thành xe lăn. Hắn không hề loạng choạng hay yếu ớt, đôi chân dài mang hắc ngoa dứt khoát đạp xuống nền ngọc thạch, cả thân hình vĩ ngạn, cao lớn sừng sững đứng thẳng dậy. Tiêu Dực buông thõng hai tay, xoay người bước ra khỏi bóng tối. Đôi mắt từng đục ngầu xám xịt ngày nào nay rực sáng tinh quang, sắc bén như chim ưng nhìn thấu mọi tâm can đê hèn của kẻ đối diện. Khí thế bức người, sát khí ngút trời tỏa ra từ cơ thể hắn cuốn phăng mọi sự hoài nghi. Vị Tu La vương khát máu của sa trường đã thực sự sống lại.

Sự bàng hoàng tột độ hiện rõ trên khuôn mặt Thẩm Thừa tướng. Ông ta nhìn Tiêu Dực đi lại bình thường, rồi lại nhìn sang Thẩm Nhu đang đứng điềm nhiên phía sau chiếc xe lăn, một nỗi sợ hãi tột cùng dâng lên nghẹn ứ ở cổ họng, cắn xé tâm can. Hóa ra, suốt gần một năm qua, đứa con gái bị ông ta ghẻ lạnh, vứt bỏ đi gả thay lại chính là người nắm giữ bí mật kinh thiên động địa này. Ông ta đã tự tay dâng cho Cửu vương gia một thê tử tuyệt đỉnh thông minh, đồng thời tự cắt đứt con đường sống duy nhất của cả gia tộc. Sự dày vò vì hối hận và kinh khiếp khiến đôi chân Thẩm Thừa tướng run lẩy bẩy, thanh kiếm trên tay suýt chút nữa rơi xuống đất.

“Tiêu Dực… ngươi… ngươi không bị liệt? Mắt của ngươi…”

Tiêu Cảnh lắp bắp, lùi lại nửa bước, bát canh trên tay chao đảo. Sự khiếp sợ hằn rõ trong đáy mắt vị Thái tử kiêu ngạo. Hắn luôn ám ảnh bởi sức mạnh và chiến công của Tiêu Dực, và giờ đây, cơn ác mộng lớn nhất của hắn đã trở thành hiện thực ngay trong khoảnh khắc hắn tưởng chừng đã nắm chắc ngai vàng.

“Để hoàng huynh thất vọng rồi. Mạng của đệ đệ rất lớn, một chút độc dược Tây Vực chưa thể lấy mạng ta được. Hôm nay, đệ đệ đến đây là để thanh toán sòng phẳng món nợ máu nơi biên ải năm xưa.”

Tiêu Dực sải những bước dài, chậm rãi đi dọc theo lối đi giữa hai hàng quan viên, tiến về phía ngai vàng. Mỗi bước chân của hắn đều vô cùng vững chãi, nhịp nhàng nhưng lại gõ thẳng vào trái tim đang run rẩy của bè lũ Đông cung. Trước khi tiến lên, hắn không quên xoay người, vươn tay kéo Thẩm Nhu giấu sát vào phía sau tấm lưng rộng lớn của mình, chắn cho nàng một khoảng không gian tuyệt đối an toàn. Hắn không cần nói một lời, nhưng hành động bảo vệ ngầm ấy đã chứng minh vị thế độc tôn của người con gái này trong lòng vị chiến thần bạo chúa.

“Đừng có phô trương thanh thế! Ngươi đứng lên được thì đã sao? Trong ngoài cung Càn Thanh hiện tại đều là người của ta. Ba ngàn cấm vệ quân đang bủa vây bên ngoài, ngươi dù có mọc cánh cũng không thoát khỏi cái lưới trời này đâu!”

Tiêu Cảnh lấy lại được chút dũng khí từ quyền lực quân sự mà hắn đang nắm giữ. Hắn gầm lên điên cuồng, vung tay ném vỡ bát canh độc xuống sàn, rút thanh trường kiếm bên hông chĩa thẳng về phía Tiêu Dực.

“Người đâu! Băm vằm tên nghịch tặc Tiêu Dực ra làm trăm mảnh cho bổn cung!”

Lời ra lệnh ban ra, nhưng đám thị vệ trong điện lại chần chừ không dám bước tới trước sát khí ngùn ngụt của chiến thần. Tiêu Cảnh điên tiết, hướng về phía cánh cửa đóng kín gào thét gọi đội trưởng cấm vệ quân bên ngoài xông vào.

Bên ngoài điện bỗng nhiên vang lên những tiếng la hét thất thanh, tiếng kim loại va đập chát chúa và tiếng máu thịt bị xé toạc hòa lẫn trong tiếng gió bấc rít gào. Âm thanh chém giết diễn ra cực kỳ nhanh gọn và tàn khốc, kéo dài không quá nửa khắc đồng hồ rồi đột ngột chìm vào im lặng tĩnh mịch.

Chốt khóa sắt khổng lồ bên ngoài vang lên tiếng lách cách rồi bị rút mạnh ra. Hai cánh cửa gỗ lim nặng nề từ từ mở toang, mang theo từng luồng gió tuyết buốt giá lùa vào trong đại điện. Ánh sáng từ những ngọn đuốc cháy rực hắt bóng một đội quân mặc thiết giáp đen sì, trên tay cầm trường đao còn nhỏ giọt máu tươi, sát khí lạnh lẽo như từ cõi âm ty bước lên.

Đi đầu là Lãnh Phong. Hắn một tay cầm kiếm, tay kia xách theo một vật thể tròn trịa đẫm máu. Lãnh Phong bước qua bậu cửa, nhếch mép cười lạnh lẽo, vung tay ném mạnh vật thể đó lăn lông lốc trên nền ngọc thạch, dừng lại ngay dưới chân bậc thềm ngai vàng.

Đó chính là thủ cấp còn nguyên vẻ kinh hoàng của viên đội trưởng ba ngàn cấm vệ quân nhà họ Thẩm.