Chương 3

Sáng mùng hai tháng tư, trời trong như ngọc.

Uyển Ninh ngồi trước gương đồng, để Bích Đào chải tóc. Con bé chải mãi mà tay vẫn run, mấy lần làm rối cả lọn tóc, cuối cùng không nhịn được nữa, đặt lược xuống, nước mắt lưng tròng:

“Tiểu thư, hay là mình đừng đi nữa. Ra đó bao nhiêu phu nhân tiểu thư, ai cũng nghe lời đồn rồi, người ta sẽ chỉ trỏ tiểu thư cho mà xem.”

“Không đi thì chẳng khác nào nhận tội.” Uyển Ninh cầm cây trâm bạch ngọc lên, tự tay cài vào búi tóc. “Em cứ chải cho gọn gàng, đừng cài gì thêm, chọn cho ta bộ áo màu xanh ngọc nhạt là được.”

Bích Đào lau nước mắt, làm theo. Lúc thay áo xong, Uyển Ninh lấy chiếc khăn tay thêu hải đường gấp vuông vắn, cất vào trong tay áo. Dòng chữ mực ở góc khăn nằm áp sát cổ tay nàng, nàng không nhìn, nhưng vẫn cảm thấy nó ở đó.

Vương thị ngồi trên xe ngựa chờ sẵn, mặc áo gấm đỏ thẫm, tay lần chuỗi tràng hạt, thấy nàng bước lên thì mỉm cười, giọng ngọt như đường phèn:

“Ninh nhi hôm nay ăn mặc giản dị quá. Cũng phải, phận đang mang tiếng thị phi, ăn mặc rực rỡ quá lại thành ra kẻ không biết xấu hổ.”

Uyển Ninh cúi đầu ngồi xuống, không đáp lời nào.

Phủ Gia Hòa trưởng công chúa nằm ở phía đông hoàng thành, chiếm trọn nửa con phố. Mùa này mẫu đơn trong vườn nở rộ, đủ cả đỏ, tím, vàng, trắng, có những đoá to bằng miệng bát, cánh dày như lụa, hương thơm ngào ngạt cả một góc trời. Tiệc chia làm hai bên, nữ quyến ngồi ở thuỷ tạ giữa hồ, nam khách ngồi ở lầu Vọng Nguyệt bên kia bờ, cách nhau một mặt nước xanh biếc.

Xe nhà họ Tô vừa dừng trước cổng, Uyển Ninh đã nghe tiếng xì xào nổi lên quanh mình. Mấy vị phu nhân đang đứng chuyện trò dưới mái hiên liếc sang, rồi lấy quạt che miệng ghé tai nhau. Một vị tiểu thư nhà Hàn lâm, năm ngoái còn cùng nàng ngồi thêu chung một khung tranh, vừa trông thấy nàng đã vội quay mặt đi, kéo tay mẫu thân bước vào trong như thể sợ dính phải thứ gì ô uế.

Uyển Ninh xuống xe, chỉnh lại vạt áo, thẳng lưng bước vào.

Còn chưa đi được mấy bước thì phía sau vang lên tiếng vó ngựa. Xe của Lục phủ dừng ngay sau xe nhà họ Tô. Lục Cảnh Hành nhảy xuống trước, rồi quay lại đưa tay đỡ Liễu Như Yên xuống. Nàng ta mặc áo màu hồng đào, tóc cài trâm bộ dao vàng ròng gắn ngọc trai to bằng hạt đậu, mỗi bước đi lại đung đưa lấp lánh.

Lúc bước xuống bậc xe, Như Yên khẽ lảo đảo như vấp phải gì đó, ngã nhào vào lòng Lục Cảnh Hành. Hắn ôm lấy eo nàng ta, chẳng những không buông ra mà còn cúi xuống thì thầm gì đó bên tai, môi lướt qua thái dương nàng ta, ngay trước cổng phủ trưởng công chúa, trước mắt bao nhiêu người đang đứng.

Như Yên đỏ mặt đẩy hắn ra, nhưng ánh mắt lại liếc về phía Uyển Ninh, khoé môi khẽ cong lên.

Mấy vị phu nhân dưới mái hiên lại xì xào, lần này là về hai người họ. Nhưng chỉ được một lát, đã có người cười nói rằng biểu huynh biểu muội có hôn ước từ nhỏ, sắp thành thân đến nơi rồi, thân mật một chút cũng chẳng sao, còn hơn kẻ chưa chồng chưa con mà đã ở chung phòng với nam nhân lạ ba đêm liền.

Uyển Ninh nghe rõ từng chữ, mà chân vẫn không dừng.

Thuỷ tạ giữa hồ đã đông người.

Uyển Ninh vừa ngồi xuống chỗ của mình ở hàng cuối thì phía cửa bỗng ồn ào hẳn lên. Một thiếu nữ áo đỏ được mấy nha hoàn vây quanh bước vào, mặt trái xoan, mắt phượng, môi son, cài một bộ trâm phượng bằng vàng đỏ, đẹp đến mức chói mắt. Các phu nhân tiểu thư đồng loạt đứng dậy nhường đường, ai cũng tươi cười chào một tiếng Mạnh tiểu thư.

Mạnh Thanh Loan, con gái út của Thừa ân công, cháu gái ruột của Thái hậu.

Như Yên lập tức đứng dậy, đi theo sau lưng nàng ta, cười nói luôn miệng, cung kính như một nha hoàn thân cận. Uyển Ninh nhìn cảnh ấy, chợt hiểu ra vì sao lời đồn lại lan nhanh đến thế. Một mình Liễu Như Yên, một nữ tử mồ côi từ Dương Châu lên kinh chưa được hai tháng, làm sao khiến cả kinh thành bàn tán trong vòng mười ngày.

Mạnh Thanh Loan đi một vòng chào hỏi, cuối cùng dừng lại trước mặt Uyển Ninh.

“Vị này là Tô tiểu thư nhà Lễ bộ thị lang phải không?” Nàng ta nghiêng đầu nhìn Uyển Ninh từ đầu xuống chân, giọng ngọt lịm. “Nghe danh đã lâu. Ta nghe người ta nói Tô tiểu thư vừa đi điền trang về, ở bên ấy chắc vui lắm nhỉ, đến nỗi chẳng muốn về kinh.”

Cả thuỷ tạ im bặt.

Uyển Ninh đứng dậy hành lễ, giọng ôn hoà:

“Đa tạ Mạnh tiểu thư để tâm. Thanh minh sắp đến, tiểu nữ ra điền trang quét mộ cho mẫu thân, chép kinh cầu siêu, ở lại mười ngày, cũng chẳng có gì vui.”

“Chép kinh à?” Mạnh Thanh Loan bật cười, che miệng bằng quạt lụa. “Ta còn tưởng ở trang trại có gì hay ho lắm, nghe nói có người còn trông thấy Tô tiểu thư lăn lộn trên đồi trà nữa kia.”

Mấy tiếng cười khúc khích nổi lên. Như Yên đứng sau lưng Mạnh Thanh Loan, cúi đầu như ngại ngùng, nhưng vai thì rung lên vì nén cười.

Uyển Ninh nhìn thẳng vào mắt Mạnh Thanh Loan.

“Đường đồi trà trơn trượt, tiểu nữ có ngã một lần thật. Chẳng ngờ chuyện nhỏ như thế mà cũng có người theo dõi rồi truyền về tận kinh thành, đến tai Mạnh tiểu thư.” Nàng khẽ mỉm cười. “Người ấy làm việc chăm chỉ quá, chẳng biết là gia nhân nhà ai?”

Nụ cười trên mặt Mạnh Thanh Loan cứng lại một thoáng. Như Yên ở phía sau ngẩng phắt lên.

“Tô tiểu thư nói vậy là có ý gì?”

“Tiểu nữ chỉ tiện miệng hỏi vậy thôi,” Uyển Ninh cúi đầu, giọng vẫn nhỏ nhẹ. “Mạnh tiểu thư không biết thì thôi vậy.”

Gia Hòa trưởng công chúa vừa lúc ấy bước vào, các phu nhân vội vàng đứng dậy hành lễ. Mạnh Thanh Loan liếc Uyển Ninh một cái, phẩy quạt quay về chỗ ngồi.

Quá trưa, rượu đã qua ba tuần.

Một nha hoàn bưng bình rượu đi ngang qua chỗ Uyển Ninh, chẳng biết vấp phải gì mà ngã chúi về phía nàng, cả bình rượu đổ ụp lên tay áo và vạt váy.

“Nô tỳ đáng chết!” Nha hoàn quỳ sụp xuống, dập đầu liên tục. “Xin tiểu thư tha tội, để nô tỳ đưa tiểu thư đi thay y phục.”

Vương thị đứng dậy, vẻ mặt lo lắng:

“Ninh nhi mau đi thay đi. Mẫu thân có mang theo một bộ dự phòng, để trong sương phòng phía tây vườn ấy.”

Uyển Ninh nhìn vết rượu loang trên tay áo, rồi nhìn quanh. Như Yên không còn ngồi ở chỗ của mình nữa. Bên kia mặt hồ, trên lầu Vọng Nguyệt, giữa đám nam khách đang nâng chén, cũng chẳng thấy bóng áo trắng của Lục Cảnh Hành đâu.

Nếu nàng không đi, Vương thị sẽ nói nàng không biết lễ, mặc áo ướt rượu ngồi giữa tiệc của trưởng công chúa. Mà nếu đi thì…

“Bích Đào, em theo ta.”

“Tiểu thư,” nha hoàn kia vội nói, “sương phòng chật lắm, để nô tỳ hầu tiểu thư là được rồi…”

“Nha hoàn của ta, ta đi đâu thì nó theo đấy,” Uyển Ninh mỉm cười. “Phiền ngươi dẫn đường.”

Sương phòng phía tây vườn nằm khuất sau một rặng trúc, cách xa thuỷ tạ, cửa đóng im lìm.

Còn cách mấy chục bước, Bích Đào bỗng kéo mạnh tay áo nàng, hạ giọng run run:

“Tiểu thư, người đứng gác dưới hiên kia là A Thành, thư đồng của Lục công tử, nô tỳ nhận ra hắn.”

Uyển Ninh dừng chân. Gió thổi qua rặng trúc, mang theo mùi rượu nồng nặc từ căn phòng kia, lẫn cả một mùi hương ngọt lịm khác thường, như hương xạ mà lại không phải hương xạ.

Nàng nhớ đến những lời Lục Cảnh Hành nói ở chính sảnh Tô phủ hôm nào. Cưới nàng làm bình thê, giữ thanh danh cho nàng. Hoá ra hắn chẳng đợi được đến lúc Tô gia trả lời. Chỉ cần nàng bước vào căn phòng ấy, chỉ cần cửa phòng bị đẩy ra trước mặt các phu nhân, thì nàng chẳng còn cách nào khác ngoài việc vào Lục phủ, mà vào bằng cửa hông, cúi đầu dâng trà Bích La Xuân cho Liễu Như Yên.

Nha hoàn dẫn đường thấy nàng dừng lại thì cuống lên, bước tới định nắm tay nàng kéo đi, bị Bích Đào chặn lại. Uyển Ninh không nói một lời, xoay người rẽ sang một lối nhỏ lát sỏi dẫn vào sâu trong vườn.

Sau lưng nàng, nha hoàn kia kêu lên một tiếng rồi chạy mất về phía thuỷ tạ.

Lối sỏi uốn lượn qua một khóm thược dược, rẽ vào sau dãy giả sơn chất cao quá đầu người. Uyển Ninh định vòng qua để trở về thuỷ tạ bằng lối khác, nào ngờ vừa rẽ qua góc đá đã đâm sầm vào một người.

Trước mắt nàng là vạt áo huyền thêu hoa văn mây cuộn chỉ bạc.

Một cánh tay vòng qua eo nàng, giữ nàng đứng vững. Nàng ngẩng lên. Tiêu Trầm đứng đó, sắc mặt đã hồng hào hơn nhiều so với hôm ở Thanh Khê trang, đôi mắt đen thẫm nhìn xuống nàng, đầu mày khẽ nhướng lên, như thể đã đứng đây chờ nàng từ lâu.

“Vương gia…”

Từ phía rặng trúc vọng lại tiếng bước chân gấp gáp, cùng giọng Như Yên lanh lảnh: “Bích Đào? Tô tỷ tỷ đâu rồi? Tỷ tỷ đi thay áo mà sao lại đi lạc lối này?”

Tiêu Trầm không nói gì, kéo nàng lùi vào khe hẹp giữa hai khối giả sơn. Bích Đào đã kịp nép vào bụi trúc gần đó, ngồi thụp xuống, hai tay bịt chặt miệng.

Khe đá chỉ vừa đủ cho một người đứng, hai người chen vào thì lưng nàng áp sát vách đá lạnh ngắt, cả người bị ép chặt vào lồng ngực chàng, chẳng còn một kẽ hở nào. Một tay chàng chống lên vách đá sau đầu nàng, tay kia vẫn vòng qua eo nàng, bàn tay đặt ngay chỗ thắt lưng, nóng rực qua mấy lớp lụa mỏng.

Mặt Uyển Ninh đỏ bừng như máu. Nàng cúi đầu, trán chạm vào cằm chàng, hơi thở chàng phả lên tóc mai nàng, mang theo mùi trầm thanh lạnh như gió trên núi cao.

“Nàng đừng cử động,” chàng ghé sát tai nàng, giọng trầm thấp, môi gần như chạm vào vành tai, “nàng ta đang đi ngang qua đây.”

Tiếng bước chân của Như Yên dừng lại ngay bên ngoài dãy giả sơn. Uyển Ninh nín thở. Nàng cảm nhận được lồng ngực chàng áp vào người mình, tim chàng đập chậm và đều, còn tim nàng thì đập loạn như trống trận. Bàn tay trên eo nàng khẽ siết lại, kéo nàng sát thêm một chút, như muốn giấu nàng vào trong vạt áo mình.

“Tô tỷ tỷ?” Như Yên gọi thêm một tiếng, giọng đã có chút sốt ruột.

Rồi tiếng bước chân xa dần, đi ngược về phía rặng trúc.

Uyển Ninh thở hắt ra một hơi, định đẩy chàng ra, nhưng cánh tay trên eo nàng không hề nới lỏng.

“Vương gia… nàng ta đi xa rồi.”

“Ta biết nàng ta đi rồi.”

Chàng vẫn không buông. Chàng cúi đầu nhìn nàng, trong khe đá chật hẹp, chỉ có một vệt sáng mỏng lọt vào, hắt lên nửa gương mặt sắc lạnh của chàng. Ánh mắt chàng dừng lại trên môi nàng rất lâu, lâu đến mức nàng thấy môi mình khô khốc, bất giác mím lại.

“Ta đứng trên lầu Vọng Nguyệt, nhìn thấy nàng bị người ta đổ rượu lên áo, nhìn thấy nàng theo nha hoàn ấy đi về phía tây,” chàng nói chậm rãi, giọng trầm xuống. “Lúc ấy ta đã nghĩ, nếu nàng bước vào căn phòng kia, ta sẽ đạp cửa xông vào, chém chết kẻ ở bên trong.”

Uyển Ninh run lên, nhưng không phải vì sợ.

“Tiểu nữ không vào,” nàng khẽ đáp.

“Phải, nàng đã không vào.” Ngón cái chàng miết nhẹ lên eo nàng qua lớp áo. “Nàng thông minh hơn ta tưởng nhiều.”

Như Yên quay lại sương phòng phía tây, lòng nóng như lửa đốt.

Mạnh tỷ tỷ đã dẫn các phu nhân đi dạo về phía này, nói là muốn ngắm khóm mẫu đơn Diêu Hoàng mới nở, chỉ chừng một khắc nữa thôi là đến nơi. Vậy mà Tô Uyển Ninh chẳng biết đã trốn đi đâu, bên trong căn phòng kia chẳng nghe thấy động tĩnh gì.

Nàng ta đẩy A Thành sang một bên, mở cửa bước vào.

Trong phòng, mùi rượu lẫn mùi hương ngọt lịm nồng nặc đến nghẹt thở. Lục Cảnh Hành ngồi tựa trên sập, áo ngoài đã cởi, cổ áo trung y mở rộng, mặt đỏ gay, mắt đỏ ngầu. Chén rượu Mạnh tỷ tỷ sai người mang đến cho hắn, nói là để hắn thêm can đảm, giờ đã cạn sạch.

“Biểu ca, Tô Uyển Ninh không đến, chúng ta phải đi ngay thôi…”

Nàng ta còn chưa nói hết câu, Lục Cảnh Hành đã chồm dậy, kéo mạnh tay nàng ta, xô ngã xuống sập.

“Biểu ca! Biểu ca buông ra, có người sắp đến rồi…”

Hắn không nghe thấy gì nữa. Hơi rượu và thứ hương ngọt lịm kia đã làm đầu óc hắn mụ mị. Hắn đè lên người nàng ta, giật tung dây áo, vùi mặt vào cổ nàng ta. Như Yên vùng vẫy được mấy cái, rồi chẳng biết vì sợ hay vì gì khác, tay nàng ta lại vòng lên ôm lấy cổ hắn, cây trâm bộ dao rơi xuống nền gạch kêu leng keng.

Ngoài cửa, A Thành trông thấy đám người từ xa đi lại, mặt cắt không còn giọt máu, quay đầu bỏ chạy.

Cánh cửa sương phòng bị đẩy ra.

Mạnh Thanh Loan đứng ở ngưỡng cửa, sau lưng là bảy tám vị phu nhân, có cả nữ quan thân cận của trưởng công chúa. Câu “Tô tiểu thư ở trong này sao?” nàng ta định nói còn kẹt lại nơi đầu lưỡi.

Trên sập, Lục Cảnh Hành và Liễu Như Yên quấn lấy nhau, áo quần xộc xệch, tóc tai rũ rượi.

Một vị phu nhân thét lên. Mấy vị tiểu thư đi theo vội lấy quạt che mắt, mặt đỏ bừng. Nữ quan của trưởng công chúa sầm mặt, quay người đi thẳng về phía thuỷ tạ.

Như Yên hoàn hồn trước, thét lên một tiếng, vội vàng kéo áo che người, nước mắt trào ra. Lục Cảnh Hành ngẩng đầu lên, nhìn đám đông ở cửa, rồi nhìn người nằm dưới mình, men rượu tan đi quá nửa, mặt mũi trắng bệch.

“Không… không phải như các vị nghĩ…” Hắn lắp bắp, đẩy Như Yên ra như đẩy một thứ gì bẩn thỉu. “Là nàng ta tự vào đây! Là nàng ta…”

Như Yên ngã nhào khỏi sập, nằm sõng soài trên nền gạch, tóc xoã rối bời, ngẩng lên nhìn hắn, đôi mắt ướt đẫm không tin nổi.

Lúc Uyển Ninh trở lại thuỷ tạ, chuyện ở sương phòng phía tây đã truyền khắp phủ.

Nàng không đi một mình. Đi bên cạnh nàng là Gia Hòa trưởng công chúa, áo gấm tím thêu phượng, tay cầm quạt lụa, sắc mặt lạnh như băng. Trên người Uyển Ninh đã thay một bộ áo màu xanh lục nhạt bằng Thục cẩm thượng hạng, là y phục của chính trưởng công chúa thuở còn khuê các.

Lục phu nhân quỳ dưới thềm thuỷ tạ, dập đầu liên tục, miệng không ngừng xin tội. Lục Cảnh Hành đã bị đuổi ra khỏi phủ từ trước. Như Yên ngồi co ro ở một góc, khoác tạm một tấm áo choàng của nha hoàn, mặt mũi sưng vù, chẳng ai thèm lại gần.

“Lục phu nhân,” trưởng công chúa nói, giọng không lớn mà lạnh đến thấu xương, “phủ của bản cung không phải lầu xanh. Con trai bà với cháu gái bà muốn làm gì thì về nhà mà làm, đừng làm bẩn đất của bản cung. Từ nay về sau, phủ này không tiếp người họ Lục.”

Lục phu nhân ngã quỵ xuống.

Uyển Ninh ngồi xuống chỗ của mình, hai tay đặt trên đùi, mắt nhìn xuống mặt bàn. Nàng nghe rõ tiếng nức nở bị kìm nén của Như Yên ở góc thuỷ tạ, nghe rõ tiếng các phu nhân xì xào, lần này chẳng ai còn nhắc đến Tô tiểu thư nữa.

Nhưng có một người không chịu buông tha.

Mạnh Thanh Loan đứng dậy, đi thẳng đến trước bàn của Uyển Ninh, mắt phượng long lên, nụ cười trên môi đã chẳng còn chút ngọt ngào nào.

“Tô tiểu thư giỏi thật. Ra ngoài thay áo mà cũng thay được sang tận y phục của trưởng công chúa.” Nàng ta hừ lạnh một tiếng, rồi cao giọng cho cả thuỷ tạ cùng nghe. “Có điều chuyện của Lục gia là chuyện của Lục gia, chuyện của Tô tiểu thư vẫn là chuyện của Tô tiểu thư. Ba đêm ở Thanh Khê trang, có người tận mắt nhìn thấy. Hôm nay trưởng công chúa ở đây, các vị phu nhân ở đây, Tô tiểu thư nếu trong sạch, sao không nói thẳng ra nam nhân kia là ai?”

Nàng ta phẩy tay. Một gã gia đinh mặc áo nâu bị đẩy vào, quỳ sụp xuống thềm. Uyển Ninh nhìn bóng lưng ấy, nhận ra ngay kẻ vác củi chạy vào rừng trúc đêm hôm ấy.

“Ngươi nói đi,” Mạnh Thanh Loan ra lệnh, “ngươi đã thấy những gì?”

Lục Thuận run lẩy bẩy, liếc về phía Như Yên đang ngồi co ro trong góc, rồi lắp bắp kể lại: nam nhân lạ mặt được khiêng vào từ xe ngựa, ở lại viện sau ba đêm, bóng hai người in trên cửa sổ sát vào nhau, hai người ôm nhau lăn trên đồi trà.

Mỗi câu hắn nói ra, thuỷ tạ lại lặng thêm một phần. Vương thị ngồi ở góc bàn, nắm chặt chiếc khăn tay, mắt sáng lên. Mấy vị phu nhân vừa nãy còn xì xào về Lục gia, giờ đã quay sang nhìn Uyển Ninh bằng ánh mắt khác hẳn.

Uyển Ninh đứng dậy, hành lễ với trưởng công chúa trước, rồi mới quay sang Mạnh Thanh Loan.

“Ba ngày ở Thanh Khê trang, tiểu nữ quả thật có cứu một người bị thương nằm bên đường. Tôn ma ma, Bích Đào, quản sự Châu bá, cả hai hộ viện đều ở đó, ngày đêm không rời tiểu nữ nửa bước.” Giọng nàng vẫn bình thản, không run. “Chỉ là người ấy là ai, tiểu nữ đã hứa không nói ra, nay xin được giữ lời.”

“Hứa với ai mà không nói được?” Mạnh Thanh Loan cười khẩy. “Hay là kẻ ấy thân phận thấp hèn, nói ra thì Tô gia càng thêm mất mặt?”

“Cái mạng này của bản vương đúng là có hơi thấp hèn thật, làm phiền Mạnh tiểu thư phải quan tâm.”

Một giọng nói trầm lạnh vang lên từ cửa thuỷ tạ.

Cả thuỷ tạ quay đầu lại. Tiêu Trầm đứng đó, áo huyền thêu mây bạc, đai ngọc bên hông, sắc mặt chẳng có lấy một chút ý cười. Các phu nhân tiểu thư đồng loạt đứng bật dậy, quỳ rạp xuống hành lễ, đến cả Gia Hòa trưởng công chúa cũng đứng lên.

Chàng không nhìn ai, chỉ đi thẳng qua giữa thuỷ tạ, bước chân thong thả mà nặng như đá đè lên ngực từng người. Chàng đi qua chỗ Lục Thuận đang quỳ, chẳng buồn liếc xuống, đi qua chỗ Mạnh Thanh Loan đang đứng sững, chẳng buồn liếc sang, rồi dừng lại trước mặt Uyển Ninh.

Uyển Ninh đang định quỳ xuống hành lễ, thì cổ tay đã bị chàng nắm lấy, kéo nàng đứng thẳng dậy.

Trước mắt bao nhiêu người, chàng không buông tay. Năm ngón tay chàng bao trọn cổ tay nàng, ngón cái đặt đúng chỗ mạch đập như những ngày ở Thanh Khê trang.

“Ba đêm ở Thanh Khê trang, người được Tô tiểu thư nhặt từ trong bùn về, chính là bản vương,” Tiêu Trầm nói, giọng không lớn mà vang khắp thuỷ tạ.

“Tháng ba năm nay, bản vương đi tuần ở Tây Sơn, gặp thích khách, trúng độc Lam Tịch. Nếu không có Tô tiểu thư cứu, bản vương đã chết trong một hang đá nào đó rồi.” Chàng ngừng lại, ánh mắt chậm rãi quét qua thuỷ tạ, cuối cùng dừng lại trên gương mặt Mạnh Thanh Loan. “Bọn thích khách ấy đánh rơi một tấm đồng bài, chạm hình con ưng ngậm trăng. Mạnh tiểu thư có muốn xem qua một chút không?”

Sắc mặt Mạnh Thanh Loan trắng bệch, cây quạt lụa trong tay rơi xuống đất.

Tiêu Trầm không đợi nàng ta trả lời. Chàng quay sang Lục Thuận đang quỳ run như cầy sấy dưới thềm, giọng nhẹ như gió thoảng:

“Ngươi theo dõi bản vương ba ngày, nhìn thấy bản vương ngã trên đồi trà, nhìn thấy bóng bản vương in trên cửa sổ. Ngươi to gan thật đấy.”

Lục Thuận dập đầu xuống nền đá, kêu không ra tiếng.

Tiêu Trầm buông cổ tay Uyển Ninh, nhưng chỉ để cởi tấm áo choàng huyền trên vai mình, khoác lên vai nàng, tự tay buộc dây trước ngực nàng. Ngón tay chàng lướt qua cằm nàng, chậm rãi, không chút vội vàng, như thể quanh hai người chẳng có ai khác.

“Từ hôm nay,” chàng nói, mắt vẫn nhìn nàng, nhưng lời thì để cho cả thuỷ tạ nghe, “kẻ nào còn bàn tán về Tô tiểu thư, tức là bàn tán về bản vương. Bản vương sẽ vào cung cầu hoàng thượng ban hôn. Nàng đã cứu mạng bản vương, thì bản vương lấy cả mạng này mà đền.”

Tiệc tàn, Uyển Ninh được nữ quan của trưởng công chúa mời vào một gian thư phòng nhỏ ở góc vườn phía đông. Bích Đào được giữ lại ngoài cửa.

Tiêu Trầm ngồi sau án thư, nghe tiếng cửa đóng thì ngẩng lên.

Uyển Ninh không ngồi. Nàng đứng cách án thư ba bước, cởi tấm áo choàng huyền trên vai xuống, gấp lại cẩn thận, đặt lên bàn, rồi quỳ xuống.

“Vương gia, những lời ngài nói ở thuỷ tạ, tiểu nữ thật không dám nhận.”

“Nàng đứng dậy trước đã rồi hẵng nói.” Giọng chàng trầm xuống.

“Vương gia vì cứu danh tiết cho tiểu nữ mà nói ra chuyện bị ám sát, còn công khai đối đầu với phủ Thừa ân công trước mặt bao người. Từ nay Thái hậu sẽ nhìn ngài bằng con mắt khác.” Nàng vẫn cúi đầu. “Chuyện ban hôn, xin vương gia nghĩ lại. Tiểu nữ không đáng để vương gia…”

Nàng chưa nói hết câu, đã bị chàng nắm lấy cánh tay, kéo đứng dậy.

Tiêu Trầm đứng trước mặt nàng, cao hơn nàng gần một cái đầu, cúi xuống nhìn nàng, ánh mắt tối lại.

“Thái hậu muốn ta chết đã từ lâu rồi, chẳng cần đợi đến hôm nay.” Chàng nói chậm rãi. “Ở Thanh Khê trang, ta đã nói, lần sau gặp lại, nàng hãy nói thật với ta. Bây giờ nàng nói đi, rốt cuộc nàng biết những gì?”

Uyển Ninh im lặng. Ngoài cửa sổ, nắng chiều đã ngả màu vàng, gió đưa hương mẫu đơn vào phòng, ngọt đến ngấy.

Nàng có thể nói dối. Nhưng với người đàn ông này, nói dối thêm một lần là mất đi một phần tin tưởng, mà nàng chẳng còn bao nhiêu để mất.

“Vương gia có tin vào chuyện mộng mị không?” Nàng khẽ hỏi.

Tiêu Trầm không đáp, chỉ lặng lẽ chờ nàng nói tiếp.

“Tiểu nữ từng mơ một giấc mơ rất dài,” nàng chậm rãi kể, mắt nhìn xuống sàn. “Trong mơ, người rơi xuống hồ ở đình Vọng Hồ là tiểu nữ. Tiểu nữ gả vào Lục gia, mang theo mười hai cửa hiệu của mẫu thân, ba năm sau chỉ còn lại một tấm áo lông cáo, mà tấm áo ấy cũng khoác trên người Liễu Như Yên.” Nàng ngừng lại, tay bất giác chạm lên cây trâm trên tóc. “Cây trâm này, trong mơ, bị nàng ta ném vào chậu than, vỡ làm đôi.”

“Cũng trong giấc mơ ấy, tháng ba năm nay Nhiếp chính vương gặp nạn ở Tây Sơn, ba ngày sau mới được tìm thấy trong một hang đá phía nam, rồi phải nằm liệt giường suốt nửa năm. Trong nửa năm ấy, Lục gia nương nhờ phủ Thừa ân công mà chen chân được vào Hộ bộ.”

Tiêu Trầm im lặng rất lâu. Chàng không hỏi chuyện triều đình, cũng không hỏi nửa năm ấy Thái hậu đã làm những gì, mà chỉ hỏi một câu:

“Trong giấc mơ ấy, nàng đã chết như thế nào?”

Uyển Ninh ngẩng lên nhìn chàng. Nước mắt nàng chẳng biết đã trào ra từ lúc nào.

“Chết vì rét,” nàng đáp. “Vào một đêm tuyết rơi, trong phòng không còn lấy một cục than. Bọn họ… ngay trước mặt tiểu nữ…”

Nàng không nói tiếp được nữa.

Tiêu Trầm không hỏi thêm. Chàng đưa tay lên, chậm rãi lau nước mắt trên má nàng, rồi kéo nàng vào lòng. Không mạnh bạo như trong khe giả sơn, không ghì chặt như đêm sốt ở Thanh Khê trang, mà chỉ ôm, một tay đặt sau lưng nàng, một tay đặt sau gáy nàng, để nàng tựa trán vào ngực mình.

Uyển Ninh đứng yên trong vòng tay chàng, nghe tim chàng đập dưới tai mình, từng nhịp chậm và đều. Lần đầu tiên sau hai kiếp người, nàng khóc thành tiếng.

Không biết bao lâu sau, nàng mới nghe giọng chàng vang lên trên đỉnh đầu, trầm thấp mà rõ ràng:

“Nàng gả cho ta đi.”

Nàng ngẩng lên.

“Vương phủ không có thiếp thất, không có thông phòng, chuyện hậu viện đều do nàng làm chủ. Của hồi môn của nàng, vương phủ không động đến một văn tiền. Nàng muốn làm gì với Lục gia, ta cũng không hỏi đến.” Chàng cúi xuống nhìn nàng, ngón cái vẫn đặt trên gò má nàng. “Còn ta, ta cần một vương phi dám đứng trước mặt Thái hậu mà không cúi đầu. Ngoài nàng ra, ta chẳng nghĩ được ai khác.”

“Vương gia cần một vương phi,” Uyển Ninh khẽ nói, giọng còn nghèn nghẹn, “hay là cần tiểu nữ?”

Tiêu Trầm nhìn nàng thêm một lúc. Rồi chàng nâng tay nàng lên, xoay cổ tay nàng lại, cúi đầu đặt môi lên đúng chỗ mạch đập, chỗ ngón cái chàng đã đặt lên không biết bao nhiêu lần.

Môi chàng nóng hổi. Mạch đập dưới da nàng nhảy lên dữ dội.

“Nàng tự đếm thử xem,” chàng nói, môi vẫn kề sát cổ tay nàng, ánh mắt ngước lên nhìn nàng, đen thẫm và sâu thăm thẳm. “Tim nàng đập nhanh như thế này, còn phải hỏi ta làm gì nữa.”

Uyển Ninh đỏ bừng mặt, muốn rút tay về mà chẳng còn chút sức lực nào. Cuối cùng, nàng khom người, cúi đầu thật thấp:

“Tiểu nữ xin nghe theo sự sắp đặt của vương gia.”

Tiêu Trầm rút trong tay áo ra một miếng ngọc bội màu trắng sữa chạm hình mây cuộn, dây đeo bằng lụa đen, rồi cúi người tự tay buộc lên thắt lưng nàng. Ngón tay chàng lướt qua eo nàng, chậm rãi, cố ý, khiến cả người nàng run lên.

“Bây giờ nàng về trước đi,” chàng nói khi đứng thẳng dậy. “Đêm nay ta sẽ vào cung. Sáng mai, sẽ có người đến Tô phủ.”

Đêm ấy, ở Từ Ninh cung, chén trà bằng sứ Nhữ Diêu vỡ tan trên nền đá.

Mạnh Thanh Loan quỳ dưới thềm, má trái sưng đỏ in năm dấu ngón tay, khóc không thành tiếng. Thái hậu ngồi trên phượng tọa, hộ giáp vàng vẫn còn rung rung.

“Ngu xuẩn!” Bà ta gằn từng chữ. “Ai gia bảo ngươi tìm ra kẻ đã giúp hắn, chứ không phải bảo ngươi đem chuyện ấy ra giữa thuỷ tạ cho hắn có cớ lật bài trước mặt cả kinh thành! Bây giờ ai cũng biết hắn bị ám sát ở Tây Sơn, ai cũng biết thích khách đeo đồng bài của phủ Thừa ân công!”

“Cô mẫu… cháu không ngờ hắn lại…”

“Không ngờ!” Thái hậu cười lạnh. Bà ta phẩy tay áo, giọng bỗng dịu xuống, dịu đến mức đáng sợ. “Gã gia đinh của Lục gia, cái tên Lục Thuận gì đó, hắn đã nhìn thấy quá nhiều. Đêm nay xử lý cho sạch sẽ.”

Thái giám tổng quản cúi đầu lui ra.

“Còn Tô Uyển Ninh,” Thái hậu chậm rãi nói, ngón tay gõ lên tay vịn phượng tọa, “Tiêu Trầm muốn cưới nó, thì ai gia gả nó đi trước. Thanh Loan, ca ca ngươi Mạnh Diên năm nay ba mươi tư tuổi, đã chết hai đời vợ rồi phải không?”

Mạnh Thanh Loan ngẩng lên, đôi mắt còn đẫm nước chợt sáng lên.

“Dạ phải. Đời vợ trước của ca ca ngã từ trên lầu xuống, gãy cổ mà chết. Đời trước nữa thì chết đuối trong hồ sen.”

“Truyền ý chỉ của ai gia,” Thái hậu mỉm cười. “Trưởng nữ của Lễ bộ thị lang Tô Minh Viễn là Tô Uyển Ninh, hiền thục đoan trang, ban cho thế tử phủ Thừa ân công làm kế thất. Sáng mai đến Tô phủ tuyên chỉ, càng sớm càng tốt.”

Giờ Thìn sáng hôm sau, Tô phủ mở cửa chính, bày hương án giữa sân.

Người đến trước là thái giám của Từ Ninh cung. Hắn bước qua cổng, tay nâng cuộn ý chỉ màu vàng nhạt, giọng the thé:

“Thái hậu có ý chỉ, Tô gia tiếp chỉ!”

Cả nhà họ Tô quỳ rạp xuống. Tô Minh Viễn quỳ ở hàng đầu, mặt xám như tro. Ông đã nghe chuyện ở tiệc thưởng mẫu đơn từ tối qua, đã thức trắng cả đêm, cũng đã đoán được phần nào chuyện hôm nay. Vương thị quỳ sau lưng ông, tay lần chuỗi tràng hạt, khoé môi khẽ nhếch lên.

Uyển Ninh quỳ ở hàng thứ hai, tay đặt trên miếng ngọc bội bên hông, lòng bàn tay lạnh toát.

Thái giám mở cuộn ý chỉ, hắng giọng:

“Thái hậu ý chỉ: Trưởng nữ của Lễ bộ thị lang Tô Minh Viễn là Tô Uyển Ninh, hiền thục đoan trang, nay ban cho thế tử phủ Thừa ân công…”

“Khoan đã!”

Tiếng hô vang lên từ ngoài cổng, the thé mà vang dội hơn gấp mấy lần.

Thái giám tổng quản Đức Phúc của Càn Thanh cung bước vào, sau lưng là hai hàng thị vệ ngự tiền, hai tay nâng cao một cuộn thánh chỉ màu vàng tươi thêu rồng. Hắn đi thẳng đến giữa sân, liếc tên thái giám của Từ Ninh cung một cái, cười nhạt:

“Thánh chỉ đến trước, ý chỉ để sau, đó là quy củ trong cung. Lý công công chắc không quên đấy chứ?”

Tên thái giám của Từ Ninh cung mặt tái mét, lùi lại mấy bước, quỳ xuống.

Đức Phúc mở thánh chỉ, giọng vang khắp sân:

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Trưởng nữ của Lễ bộ thị lang Tô Minh Viễn là Tô Uyển Ninh, hiền thục đoan trang, có ơn cứu giá với Nhiếp chính vương, nay ban hôn cho Nhiếp chính vương Tiêu Trầm làm chính phi, khâm thiên giám chọn ngày lành thành hôn. Khâm thử.”

Cả sân lặng ngắt như tờ.

Tô Minh Viễn run rẩy giơ hai tay lên đón thánh chỉ, mãi mới thốt được lời tạ ân. Vương thị quỳ sau lưng ông, ngả nghiêng sang một bên, nhờ nha hoàn đỡ kịp mới không đổ sụp xuống đất. Tên thái giám của Từ Ninh cung cuộn ý chỉ lại, cúi đầu lủi ra khỏi cổng như chó cụp đuôi.

Uyển Ninh cúi đầu, nghe tim mình đập từng nhịp, chậm và đều.

Lúc người trong cung rời đi, nàng theo phụ thân tiễn ra đến cổng. Bên kia đường, dưới mái hiên một hiệu sách, có một người áo trắng đứng lặng. Là Lục Cảnh Hành. Mặt hắn hốc hác, mắt thâm quầng, trên má còn hằn một vệt cào đỏ ửng, chẳng biết là móng tay của ai. Hắn nhìn nàng, nhìn đạo thánh chỉ trong tay Tô Minh Viễn, nhìn đoàn người mặc áo cung đình đang rời đi, sắc mặt trắng bệch như người chết.

Uyển Ninh nhìn lại hắn thoáng chốc, rồi xoay người bước vào trong.

Cánh cổng chưa kịp khép lại, Bích Đào đã chạy từ cổng sau tới, mặt cắt không còn giọt máu, ghé sát tai nàng thì thầm:

“Tiểu thư, sáng nay người ta vớt được một cái xác dưới sông hộ thành, là Lục Thuận, gia đinh nhà họ Lục. Nghe nói… nghe nói trên cổ hắn có một vết dây thắt.”

Uyển Ninh đứng lặng giữa sân, ánh nắng sớm chiếu lên đạo thánh chỉ màu vàng tươi trong tay phụ thân, chói đến nhức mắt.

Nàng biết, Thái hậu đã bắt đầu ra tay rồi.

(Hết chương 3)