Chương 4

Khâm thiên giám chọn ngày mười tám tháng năm làm ngày lành.

Từ hôm thánh chỉ ban xuống đến ngày thành hôn chỉ vỏn vẹn hơn một tháng, cả Tô phủ chạy ngược chạy xuôi như có lửa đốt. Tô Minh Viễn cả đời làm quan ở Lễ bộ, chưa từng nghĩ có ngày con gái mình lại gả vào phủ Nhiếp chính vương, nơi mà ngay đến Thượng thư Lễ bộ đến cửa cũng phải cúi đầu thật thấp. Ông vừa mừng vừa lo, mấy đêm liền không chợp mắt, tự tay mở sổ ra kiểm lại của hồi môn, lúc ấy mới phát hiện mười hai cửa hiệu chỉ còn mười, hai nghìn lượng bạc trong sổ không cánh mà bay.

Lần này ông không nể nang gì nữa.

Châu bá được gọi lên đối chất, sổ sách bày ra giữa thư phòng, từng khoản một lần ra đến tận ngõ Hoè Thụ nhà họ Vương. Vương thị khóc lóc, quỳ lạy, rồi ngất xỉu, nhưng cuối cùng vẫn phải trả lại đủ số bạc, hai cửa hiệu đã sang tay người khác cũng phải bỏ tiền chuộc về. Sau chuyện ấy, bà ta lấy cớ trong người không khỏe, dọn vào phật đường ở góc tây phủ, ngày ngày tụng kinh, chuyện hậu viện giao lại cho một vị di nương lớn tuổi trông nom.

Đêm trước ngày xuất giá, Tô Minh Viễn gọi Uyển Ninh vào thư phòng. Ông không nói gì nhiều, chỉ đặt vào tay nàng một chiếc hộp gỗ tử đàn đã cũ, nước sơn bong tróc mấy chỗ.

“Đây là đồ của mẫu thân con,” ông nói, giọng khàn khàn. “Năm ấy bà ấy dặn ta, đợi đến ngày con xuất giá thì đưa cho con. Ta… ta đã quên mất mấy năm rồi.”

Trong hộp là một tờ giấy đã ngả vàng, nét chữ thanh tú của mẹ nàng: Nguyện con tìm được người biết thương con.

Uyển Ninh cầm tờ giấy ấy rất lâu, không khóc, chỉ lặng lẽ gấp lại, cất vào trong hộp, rồi đưa tay chạm lên cây trâm bạch ngọc trên tóc.

Ngày mười tám tháng năm, kiệu hoa của vương phủ dừng trước cổng Tô phủ.

Một trăm hai mươi tám gánh hồi môn nối đuôi nhau ra khỏi cổng, kéo dài gần nửa con phố. Người kinh thành đứng chật hai bên đường xem náo nhiệt, kẻ bảo con gái nhà thị lang tứ phẩm sao mà tốt số, kẻ lại thì thầm chuyện ở tiệc thưởng mẫu đơn, chuyện Nhiếp chính vương công khai nắm tay Tô tiểu thư trước mặt bao nhiêu phu nhân.

Lễ bái đường cử hành ở chính sảnh vương phủ. Tiêu Trầm không còn cha mẹ, chủ hôn là Gia Hòa trưởng công chúa. Hoàng thượng còn nhỏ tuổi không tiện ra khỏi cung, chỉ sai người mang đến một đôi như ý bằng ngọc làm quà mừng. Còn Thái hậu thì cáo bệnh, chẳng gửi lấy một món lễ nào.

Uyển Ninh cúi đầu dưới khăn voan, cảm thấy có một bàn tay to lớn nắm lấy dải lụa đỏ, dẫn nàng đi qua từng bậc thềm, từng ngưỡng cửa. Bàn tay ấy đi rất chậm, mỗi lần đến chỗ có bậc lại khựng lại một chút, như sợ nàng vấp ngã. Có một lần, ở ngưỡng cửa chính sảnh, nàng giẫm phải vạt váy, chới với một thoáng, thì bàn tay ấy đã buông dải lụa, vòng thẳng qua eo nàng, đỡ nàng đứng vững, mặc kệ khách khứa hai bên cười ồ lên.

Tân phòng đặt ở Thanh Phong viện, nến đỏ cháy suốt từ chiều.

Uyển Ninh ngồi trên giường cưới, phượng quan trên đầu nặng đến mức cổ nàng mỏi nhừ. Ma ma hỉ nương đứng hầu bên cạnh, cười nói luôn miệng những câu chúc tụng.

Gần canh hai, ngoài cửa có tiếng bước chân.

Qua mép khăn voan, nàng thấy một đôi ủng đen thêu chỉ vàng dừng lại trước mặt mình, rồi chiếc cân bằng vàng nhẹ nhàng luồn vào dưới khăn, nâng lên.

Ánh nến đỏ ùa vào mắt nàng.

Tiêu Trầm đứng đó, mặc hỉ phục đỏ thẫm thêu kim tuyến. Nàng chưa từng thấy chàng mặc màu đỏ bao giờ. Màu áo rực rỡ khiến gương mặt sắc lạnh kia dịu đi đôi chút, nhưng đôi mắt vẫn đen thẫm và sâu thăm thẳm. Chàng nhìn nàng một lúc lâu, lâu đến mức hỉ nương phải hắng giọng nhắc mới chợt sực tỉnh.

Rượu hợp cẩn được dâng lên. Uyển Ninh cầm chén, vòng tay qua tay chàng. Khoảng cách gần đến mức nàng ngửi thấy mùi rượu thoang thoảng trên áo chàng, lẫn với mùi trầm lạnh quen thuộc. Lúc uống cạn, nàng ngẩng lên, bắt gặp chàng đang nhìn mình, không nhìn chén rượu, cũng chẳng nhìn ai khác.

Hỉ nương dẫn đám nha hoàn lui ra, khép cửa lại. Trong phòng chỉ còn lại hai người, cùng tiếng nến đỏ thỉnh thoảng nổ lách tách.

“Phượng quan nặng lắm phải không?” Tiêu Trầm lên tiếng trước.

“Dạ, cũng hơi nặng ạ.”

Chàng không gọi nha hoàn vào, mà tự mình bước đến, ngồi xuống mép giường bên cạnh nàng, đưa tay tháo phượng quan.

Phượng quan được cài bằng mấy chục cây trâm nhỏ, tháo ra chẳng dễ dàng gì. Ngón tay chàng lần trong tóc nàng, rút ra từng cây một, động tác chậm rãi và vụng về, rõ ràng chưa từng làm việc này bao giờ. Có lúc ngón tay chàng chạm vào da đầu nàng, có lúc lướt qua vành tai, có lúc lại dừng rất lâu nơi gáy, mỗi lần như thế, Uyển Ninh lại khẽ rùng mình, chỉ mong chàng đừng nhận ra.

Nhưng chàng vẫn nhận ra.

“Sao nàng lại run như thế?” Giọng chàng trầm thấp, ngay sát bên tai nàng. “Ở Thanh Khê trang, nàng còn dám luồn tay qua ngực ta mà quấn băng cơ mà.”

Mặt Uyển Ninh đỏ bừng như hỉ phục trên người.

Phượng quan cuối cùng cũng được nhấc ra. Mái tóc dài của nàng xoã xuống, rủ qua vai, chỉ còn cây trâm bạch ngọc giữ lại một búi nhỏ. Tiêu Trầm nhìn cây trâm ấy, rồi đưa tay rút nốt, đặt nó lên chiếc gối bên cạnh, cẩn thận như đặt một món bảo vật.

“Cây trâm này, từ nay ta sẽ giữ cùng nàng,” chàng nói. “Sẽ chẳng còn ai có thể ném nó vào lửa được nữa.”

Uyển Ninh ngẩng lên nhìn chàng, cổ họng nghẹn lại.

Nến đỏ cháy suốt đêm, đó là lệ, không được thổi tắt.

Tiêu Trầm nói chàng sẽ ngủ ở sập gian ngoài. Uyển Ninh đỏ mặt nói sập ngắn lắm, vết thương trên lưng chàng mới lành, mà sáng mai thế nào cũng có ma ma trong cung đến thu dọn giường chiếu. Chàng nhìn nàng, khoé môi khẽ động, hỏi lại có phải vương phi muốn ta ngủ chung giường không. Nàng cúi gằm mặt, lí nhí nói giường rộng, mỗi người một chiếc chăn, thiếp sẽ nằm sát vào phía trong.

Thế là hai người nằm chung một giường, mỗi người một chiếc chăn, cách nhau một sải tay.

Uyển Ninh nằm sát vào vách trong, quay lưng ra ngoài, chăn kéo lên tận cằm. Nàng nghe tiếng chàng cởi áo ngoài, tiếng đai ngọc đặt lên bàn, rồi cảm thấy tấm nệm bên cạnh lún xuống khi chàng nằm xuống. Nàng nằm im không nhúc nhích, mắt mở thao láo nhìn lên màn trướng thêu uyên ương, mãi đến quá canh ba mới chập chờn thiếp đi.

Lúc tỉnh dậy, trời đã sáng bạch.

Nàng không còn nằm sát vách nữa. Chẳng biết từ lúc nào, nàng đã lăn ra giữa giường, đầu tựa lên vai chàng, một tay đặt trên ngực chàng, một chân còn gác lên chân chàng. Tấm chăn của nàng đã bị đạp xuống cuối giường, nàng đang nằm cuộn tròn trong chăn của chàng, ấm áp như một con mèo nhỏ.

Tiêu Trầm đã tỉnh từ lâu, một tay gối sau đầu, tay kia vòng qua lưng nàng, nghe nàng cựa mình thì nghiêng mặt nhìn xuống.

“Nửa đêm nàng kêu lạnh, đạp chăn đi rồi cứ thế lăn sang đây,” chàng chậm rãi nói, giọng còn ngái ngủ. “Ta đẩy nàng về mấy lần, lần nào nàng cũng lăn sang lại. Sau ta nghĩ, đẩy mãi cũng chẳng ích gì, chi bằng ôm cho chặt.”

Uyển Ninh hận không thể đào một cái lỗ mà chui xuống. Nàng vội vàng rụt tay chân về, định ngồi dậy, thì cánh tay sau lưng nàng đã siết lại, giữ nàng nằm yên.

“Vương gia…”

Ngoài cửa có tiếng gõ khẽ.

“Vương gia, vương phi đã dậy chưa ạ? Lão nô là Tống ma ma, phụng mệnh Thái hậu đến hầu vương phi.”

Uyển Ninh cứng đờ người. Theo lệ, sáng hôm sau đêm tân hôn, giáo dưỡng ma ma trong cung sẽ đến thu tấm khăn lạc hồng trải trên giường cưới, mang về trình lên trên. Thái hậu không đến dự lễ cưới, lại sai người đến tận đây vào lúc này, ý tứ thế nào chẳng cần nói cũng rõ.

Nàng nhìn xuống tấm khăn lụa trắng tinh trải giữa giường, mặt mũi tái đi.

Tiêu Trầm không nói gì. Chàng ngồi dậy, với lấy con dao nhỏ gọt hoa quả trên bàn đầu giường, không chút do dự rạch một đường lên đầu ngón tay. Máu đỏ tươi rỉ ra, chàng nhỏ mấy giọt xuống tấm khăn, lấy ngón tay miết qua cho loang ra.

“Vương gia…”

“Chỉ là vết xước nhỏ thôi, nàng đừng lo.” Chàng gấp tấm khăn lại, rồi quay sang nhìn nàng, ánh mắt tối đi. “Có điều tóc nàng gọn gàng quá, trông chẳng giống người vừa qua đêm tân hôn chút nào.”

Chưa để nàng kịp hiểu, chàng đã kéo nàng vào lòng, luồn tay vào tóc nàng vò cho rối tung, rồi cúi xuống.

Môi chàng đặt lên cổ nàng, ngay dưới vành tai.

Uyển Ninh nín thở. Nàng cảm thấy đôi môi nóng hổi ấy chậm rãi trượt xuống, dừng lại nơi hõm cổ, rồi mút nhẹ một cái. Một cơn tê dại chạy dọc sống lưng nàng, tay nàng bấu chặt lấy vạt áo trung y của chàng, cổ họng bật ra một tiếng rên khẽ mà chính nàng cũng không ngờ tới.

Chàng ngẩng lên. Nơi hõm cổ nàng đã hằn một vệt đỏ ửng.

“Bây giờ thì giống rồi,” chàng nói, giọng khàn đi. Rồi chàng kéo lệch cổ áo trung y của nàng, để lộ vệt đỏ ấy ra, mới quay ra phía cửa, cất giọng lạnh nhạt: “Ma ma vào đi.”

Tống ma ma bước vào, mắt đảo quanh phòng một lượt, nhìn mái tóc rối bời của vương phi, nhìn vệt đỏ trên cổ nàng, nhìn đôi má đỏ ửng như vừa khóc, nhìn tấm khăn trên tay vương gia. Bà ta khom người nhận lấy, mở ra xem qua, rồi cười tươi như hoa, nói luôn miệng những câu chúc mừng.

Lúc bà ta lui ra, Uyển Ninh mới dám thở. Nàng cúi đầu nhìn ngón tay Tiêu Trầm, vết rạch không sâu nhưng vẫn còn rỉ máu. Nàng chẳng nghĩ ngợi gì, cầm lấy tay chàng, đưa lên môi ngậm lấy đầu ngón tay như cách mẹ nàng ngày xưa vẫn làm mỗi khi nàng bị kim đâm.

Vị máu tanh mặn lan trên đầu lưỡi. Nàng ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt chàng, đen đặc như mực, chẳng còn lại chút lạnh lẽo nào.

Nàng giật mình nhả ra, mặt đỏ đến tận cổ.

“Thiếp… thiếp chỉ là muốn cầm máu cho vương gia…”

“Ta biết.” Tiêu Trầm nhìn đầu ngón tay mình, giọng khàn khàn. “Lần sau nàng cứ cầm máu cho ta như thế này là được.”

Ngày thứ ba sau lễ cưới, vương phi vào cung tạ ơn.

Từ Ninh cung mái ngói lưu ly vàng óng, hành lang dài hun hút. Uyển Ninh mặc lễ phục vương phi, theo cung nhân đi qua mấy lớp cửa, đến chính điện thì dừng lại.

Thái hậu ngồi trên phượng tọa, năm nay chưa đến bốn mươi, dung mạo vẫn còn kiều diễm, tay đeo hộ giáp vàng dài gần một tấc. Bên cạnh bà ta là Mạnh Thanh Loan, áo đỏ rực rỡ, mắt phượng nhìn xuống Uyển Ninh như nhìn một con kiến.

“Thần phụ Tô thị, bái kiến Thái hậu, Thái hậu thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế.”

Nàng quỳ xuống, dập đầu.

Thái hậu không cho nàng đứng dậy. Bà ta thong thả nâng chén trà lên nhấp một ngụm, rồi quay sang trò chuyện với Mạnh Thanh Loan về hoa sen trong ngự uyển, về bức tranh thêu mới của Thượng y cục, như thể dưới thềm chẳng có ai đang quỳ.

Một cung nữ bưng trà đi ngang qua, bỗng vấp chân, nước trà nóng hắt thẳng lên tay Uyển Ninh. Mu bàn tay nàng đỏ ửng lên, rát bỏng, nhưng nàng không rụt tay về, cũng không kêu lấy một tiếng.

Thái hậu đặt chén trà xuống, nhìn cung nữ ấy, giọng nhẹ nhàng:

“Làm bỏng tay vương phi, đáng tội gì đây?”

Cung nữ quỳ sụp xuống, mặt cắt không còn giọt máu, dập đầu kêu tha mạng.

“Lôi ra ngoài, đánh chết.” Thái hậu phẩy tay, như phẩy một con ruồi. “Để vương phi nghe cho rõ, cho vương phi biết trong cung này, ai gia thương vương phi đến mức nào.”

Hai thái giám bước lên, lôi cung nữ ra sân. Tiếng trượng gỗ đập xuống da thịt vang lên từng tiếng một, tiếng kêu thảm thiết mỗi lúc một yếu dần, rồi tắt lịm.

Uyển Ninh quỳ thẳng lưng, mắt nhìn xuống nền đá cẩm thạch, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu. Nàng biết cung nữ kia vấp chân là do có người sai khiến. Nàng cũng biết Thái hậu đánh chết nàng ta không phải vì thương mình, mà là để nói cho mình biết, trong cung này một mạng người rẻ như cỏ rác. Hôm nay là cung nữ kia, ngày mai có thể là nàng.

“Vương phi ngẩng mặt lên cho ai gia xem nào.”

Uyển Ninh ngẩng đầu, mắt vẫn nhìn xuống đất theo đúng lễ, sắc mặt không đổi.

Thái hậu nheo mắt nhìn nàng một lúc lâu, rồi mỉm cười:

“Quả là một cô nương gan dạ, nghe tiếng người ta chết mà mặt không biến sắc. Nhà Tô gia dạy con khéo thật.”

“Thái hậu quá khen,” Uyển Ninh đáp, giọng ôn hoà mà không chút run rẩy. “Thần phụ chỉ nghĩ, Thái hậu nhân từ, đã nói là thương thần phụ, thì thần phụ phải ghi nhớ trong lòng, nào dám để lộ ra vẻ sợ hãi, khiến Thái hậu phải phiền lòng.”

Mạnh Thanh Loan bật cười, giọng ngọt lịm:

“Cô mẫu đừng trách, vương phi mới vào cửa, chưa biết vương gia khó hầu thế nào đâu. Nghe nói vương gia trước nay chẳng cho nữ nhân nào lại gần, chắc vương phi cũng…”

“Mạnh tiểu thư lo xa quá rồi.”

Giọng nói trầm lạnh vang lên từ ngoài điện.

Tiêu Trầm bước vào, áo triều màu huyền, sắc mặt chẳng có lấy một chút ý cười. Chàng chỉ khẽ khom người hành lễ với Thái hậu cho có lệ, rồi đi thẳng đến chỗ Uyển Ninh đang quỳ, cúi xuống nắm lấy bàn tay bị bỏng của nàng, lật lên nhìn, chân mày nhíu chặt lại.

Chàng không nói gì, chỉ cúi người, một tay luồn dưới gối nàng, một tay đỡ sau lưng, bế bổng nàng lên.

Cả điện lặng ngắt. Uyển Ninh hốt hoảng ôm lấy cổ chàng, mặt đỏ bừng.

“Vương gia, đây là Từ Ninh cung…”

“Ta biết đây là đâu.” Chàng chẳng thèm hạ giọng, rồi quay sang Thái hậu, khom người thêm một lần nữa mà vẫn bế nàng trong tay. “Vương phi của thần thân thể yếu ớt, quỳ lâu e là không chịu nổi, tay lại bị bỏng, thần xin đưa nàng về phủ. Còn cung nữ kia, đã đánh chết rồi thì thôi. Lần sau Thái hậu muốn thương vương phi, chi bằng thương bớt đi một chút.”

Sắc mặt Thái hậu xanh mét, hộ giáp vàng gõ lên tay vịn phượng tọa lách cách. Mạnh Thanh Loan đứng sững tại chỗ, nhìn theo bóng hai người, đôi mắt phượng đỏ hoe như sắp khóc.

Xe ngựa vương phủ chờ sẵn ngoài cửa cung.

Tiêu Trầm bế nàng lên xe, đặt nàng ngồi lên đùi mình, chẳng chịu đặt xuống ghế. Chàng lấy lọ thuốc mỡ trong tay áo ra, thoa lên mu bàn tay bị bỏng của nàng, rồi cúi xuống thổi nhẹ, hơi thở mát lạnh lướt qua làn da đang rát bỏng.

“Tay nàng còn đau lắm không?”

“Không đau lắm nữa ạ.”

“Còn đầu gối của nàng thì sao?”

Uyển Ninh chưa kịp đáp, chàng đã vén vạt lễ phục của nàng lên.

“Vương gia!” Nàng hốt hoảng giữ chặt lấy vạt áo.

“Nàng là vương phi của ta,” chàng nói, giọng không cho phép phản đối. “Ta xem đầu gối của vương phi mình, có gì mà không được?”

Nàng cắn môi, chậm rãi buông tay ra.

Chàng vén vạt áo lên đến ngang gối, kéo ống quần lụa trắng lên. Hai đầu gối nàng đã bầm tím một mảng, hằn rõ vết vân đá. Tiêu Trầm nhìn chỗ bầm ấy rất lâu, rồi đổ thuốc ra lòng bàn tay, xoa xoa cho ấm, áp lên đầu gối nàng.

Bàn tay chàng to và thô ráp, lòng bàn tay nóng hổi. Ngón cái chàng miết theo từng chỗ bầm, chậm rãi day đều, rồi lần xuống bắp chân, xoa bóp chỗ gân cốt đã tê cứng. Nàng ngồi trên đùi chàng, lưng tựa vào ngực chàng, cảm nhận rõ từng chỗ ngón tay chàng chạm vào, nóng ran như lửa đốt. Trong khoang xe chật hẹp, nàng nghe rõ hơi thở chàng mỗi lúc một nặng hơn.

“Nàng có biết,” chàng chợt nói, môi kề sát tai nàng, “lúc bước vào điện, thấy nàng quỳ ở đó, ta đã muốn rút kiếm ra ngay không?”

Uyển Ninh quay đầu lại. Mặt chàng kề sát mặt nàng, đôi mắt đen thẫm nhìn nàng chẳng chớp.

“Cung nữ kia,” nàng khẽ nói, “là Thái hậu sai nàng ta vấp chân, rồi cũng chính Thái hậu đánh chết nàng ta.”

“Ta biết điều ấy.”

“Bà ta muốn thiếp phải sợ.”

“Vậy nàng có sợ không?”

Uyển Ninh im lặng một thoáng.

“Thiếp sợ,” nàng thành thật đáp. “Nhưng thiếp đã chết một lần rồi. Lần này, thiếp không muốn chết trước bà ta.”

Tiêu Trầm nhìn nàng rất lâu, rồi siết chặt vòng tay quanh eo nàng, vùi mặt vào hõm cổ nàng, đúng chỗ vệt đỏ hôm trước còn chưa phai.

Ba ngày sau, Từ Ninh cung lại có ý chỉ.

Lần này không phải ý chỉ trách phạt, mà là ân thưởng. Thái hậu thương Nhiếp chính vương bận rộn quốc sự, vương phủ chỉ có một vương phi thì không đủ người hầu hạ, nên ban cho vương phủ hai mỹ nhân làm thị thiếp.

Hai mỹ nhân được đưa đến cửa vương phủ bằng kiệu nhỏ, một người tên Thuý Vi, một người tên Hồng Ngọc, đều mười sáu mười bảy tuổi, dung mạo kiều diễm, dáng điệu uyển chuyển, vừa nhìn đã biết là được dạy dỗ kỹ lưỡng trong cung. Tống ma ma đích thân áp kiệu đến, dặn dò mấy câu rồi mới trở về cung phục mệnh.

Tần quản gia đứng ở cổng, mặt mũi khó xử, sai người chạy vào bẩm vương phi.

Tiêu Trầm đã vào triều từ sớm. Uyển Ninh ngồi trong chính sảnh, nghe xong thì đặt chén trà xuống, mỉm cười:

“Ý chỉ của Thái hậu, sao dám không nhận. Mời hai vị cô nương vào.”

Thuý Vi và Hồng Ngọc bước vào, quỳ xuống dâng trà. Thuý Vi cúi đầu khép nép, còn Hồng Ngọc thì ngẩng lên nhìn quanh chính sảnh một lượt, ánh mắt dừng lại trên mấy chiếc bình sứ quý, lại liếc sang vương phi trẻ tuổi đang ngồi trên ghế chủ vị, khoé môi khẽ cong lên.

Uyển Ninh nhận trà, nhấp một ngụm, rồi chậm rãi nói:

“Hai vị cô nương là người của Thái hậu, được Thái hậu dạy dỗ, hẳn là rất hiểu lễ nghĩa. Thái hậu dạo này thân thể không được khỏe, ta làm con dâu, ngày đêm lo lắng. Vậy thì từ nay hai vị cô nương cứ ở Tây viện, mỗi ngày chép một quyển kinh Dược Sư cầu phúc cho Thái hậu, chép đủ một trăm quyển thì dâng lên Từ Ninh cung. Đây là tấm lòng hiếu thảo của vương phủ, Thái hậu biết được, ắt sẽ vui lòng.”

Hồng Ngọc ngẩng phắt lên, nụ cười cứng lại trên môi.

“Vương phi, nô tỳ đến đây là để hầu hạ vương gia…”

“Hầu hạ vương gia, trước hết phải biết hiếu thảo với Thái hậu,” Uyển Ninh mỉm cười. “Chẳng lẽ Hồng Ngọc cô nương cho rằng chép kinh cầu phúc cho Thái hậu là việc không đáng làm hay sao?”

Hồng Ngọc nghẹn lời, cúi gằm mặt xuống.

Đêm ấy, Hồng Ngọc không chịu ngồi yên.

Quá canh hai, nàng ta thay một bộ áo lụa mỏng màu hồng nhạt, bưng một bát canh sâm, lén lút đi qua hành lang, đến thư phòng của vương gia. Thị vệ ngoài cửa định ngăn, nàng ta nói là vương phi sai mang canh đến, thị vệ ngần ngừ một thoáng rồi để nàng ta vào.

Tiêu Trầm ngồi sau án thư đọc tấu chương, chẳng buồn ngẩng lên.

“Vương gia,” Hồng Ngọc đặt bát canh xuống, giọng mềm như nước, “đêm khuya rồi, vương gia uống chút canh cho ấm bụng.”

Nàng ta cúi người xuống, vạt áo lụa mỏng trễ xuống một chút, để lộ khoảng da trắng ngần nơi cổ, rồi đưa tay định đặt lên vai chàng.

Bàn tay nàng ta còn cách vai chàng một tấc thì đã bị bóp chặt lấy cổ tay.

Tiêu Trầm vẫn không ngẩng lên, chỉ khẽ vặn tay một cái. Tiếng xương cổ tay kêu răng rắc vang lên trong thư phòng tĩnh lặng, Hồng Ngọc thét lên một tiếng thảm thiết, ngã quỵ xuống sàn, ôm lấy cổ tay đã gập sang một bên.

“Lôi nàng ta ra ngoài cho ta,” chàng nói với thị vệ, giọng chẳng gợn sóng. “Còn kẻ đã để nàng ta bước vào đây, đánh ba mươi trượng.”

Hồng Ngọc bị lôi ra ngoài, tiếng kêu khóc vang khắp hành lang.

Khi Uyển Ninh nghe tin chạy đến, thư phòng đã yên tĩnh trở lại. Tiêu Trầm vẫn ngồi sau án thư, bát canh sâm trên bàn đã nguội ngắt.

“Vương gia…” Nàng đứng ở cửa, chẳng biết nên nói gì cho phải.

Tiêu Trầm ngẩng lên nhìn nàng, rồi đặt bút xuống, đưa tay về phía nàng.

“Nàng lại đây với ta.”

Nàng bước đến. Chàng kéo nàng ngồi lên đùi mình, vòng tay qua eo nàng, cằm tựa lên vai nàng, thở ra một hơi dài như mỏi mệt lắm.

“Lần sau Thái hậu còn ban người,” chàng nói, giọng trầm thấp, “nàng cứ nhận. Nhận về rồi, nàng muốn xử lý thế nào thì xử lý, chỉ là đừng để họ bước chân vào thư phòng của ta nữa.”

“Thiếp đã cho họ ở Tây viện chép kinh rồi,” Uyển Ninh khẽ nói. “Chẳng ngờ nàng ta lại gan đến vậy.”

“Nàng có giận không?”

Uyển Ninh quay đầu nhìn chàng. “Thiếp phải giận chuyện gì ạ?”

“Giận vì có nữ nhân khác đến thư phòng ta lúc nửa đêm.”

Nàng im lặng một thoáng, rồi cúi đầu, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy:

“Có giận một chút.”

Tiêu Trầm bật cười, tiếng cười trầm thấp rung lên trong lồng ngực áp sát lưng nàng. Chàng siết nàng chặt hơn, môi chạm lên vành tai nàng:

“Một chút là đủ rồi. Nàng biết giận vì ta, ta mới vui.”

Cuối tháng năm, Châu bá cho người mang đến vương phủ một chiếc hộp gỗ nhỏ khoá đồng.

Trong hộp là khế ước vay nợ của Lục gia, ba vạn lượng bạc, hạn trả cuối tháng năm, có chữ ký của Lục lão gia và dấu son của Lục phủ.

Ông chủ tiền trang Hối Thông họ Chu, quê ở Huy Châu, năm xưa từng chịu ơn ngoại tổ của Uyển Ninh. Từ sau chuyện ở phủ trưởng công chúa, cả kinh thành đều biết Lục gia sắp sụp, ông ta đã lo đến mất ăn mất ngủ, sợ món nợ ba vạn lượng thành nợ khó đòi. Nay có người chịu bỏ ra hai vạn tám nghìn lượng mua lại, coi như chỉ mất hai nghìn lượng tiền lãi, ông ta mừng còn không kịp. Còn người mua là ai, ông ta đã hứa với Châu bá, đến chết cũng không nói ra.

Lục gia đã định ngày mùng hai tháng sáu rước Liễu Như Yên vào cửa. Chuyện ở phủ trưởng công chúa đã làm danh tiếng hai người nát như tương, Lục gia không cưới cũng chẳng được nữa, chỉ đành làm cho nhanh, làm cho gọn.

Mà hạn trả nợ, lại là ngày cuối cùng của tháng năm.

Ngày mùng hai tháng sáu, trời nắng gắt.

Kiệu hoa của Lục gia rước dâu từ một tòa nhà nhỏ thuê tạm ở ngõ Hạnh Hoa, nơi Như Yên dọn ra ở tạm từ sau chuyện ở phủ trưởng công chúa, đi qua mấy con phố, đến trước cổng Lục phủ thì dừng lại. Không phải vì đã đến giờ lành, mà vì không vào được.

Trước cổng Lục phủ, một đám người đã đứng chờ từ sáng sớm. Người cầm đầu là một lão chưởng quỹ mặc áo the xanh, tay cầm tờ khế ước, sau lưng là mười mấy gã hán tử lực lưỡng, cùng hai nha dịch của phủ Kinh Triệu. Trên cánh cổng sơn son của Lục phủ, một tờ giấy niêm phong đã được dán sẵn, chữ đỏ như máu.

“Lục lão gia,” lão chưởng quỹ chắp tay, giọng ôn hoà mà vang khắp đầu phố, “khế ước ba vạn lượng, hạn trả là hôm qua. Chủ nhà ta đã sai người đến ba lần, lần nào quý phủ cũng nói đợi qua ngày cưới. Hôm nay là ngày cưới rồi đấy. Lục gia trả bạc, chúng ta đi ngay. Không trả, thì theo khế ước, tòa nhà này cùng hai trăm mẫu ruộng ở Thông Châu đều thuộc về chủ nhà ta. Có quan phủ ở đây làm chứng.”

Người đi đường dừng lại xem đông nghẹt. Khách khứa đến dự tiệc cưới đứng ngẩn ra trước cổng, chẳng biết nên vào hay về.

Lục lão gia mặt tím tái, run rẩy cả người. Lục phu nhân chạy ra, khóc lóc kêu oan, xin khất thêm ba ngày, mười ngày, một tháng. Lão chưởng quỹ chỉ cười, lắc đầu.

Trong kiệu hoa, Liễu Như Yên vén một góc rèm nhìn ra. Nàng ta nhìn thấy tờ giấy niêm phong trên cổng, nhìn thấy đám người hiếu kỳ đứng chật cả phố, nhìn thấy Lục Cảnh Hành mặc hỉ phục đỏ đứng giữa sân, mặt trắng bệch như tờ giấy.

Khăn voan đỏ trên đầu nàng ta run lên bần bật.

Cuối cùng, Lục gia phải bán gấp hai trăm mẫu ruộng ở Thông Châu cùng nửa phía tây tòa nhà, lại vay thêm năm nghìn lượng của phủ Thừa ân công, mới gom đủ ba vạn lượng. Đến khi lão chưởng quỹ đếm đủ bạc, gỡ tờ niêm phong xuống, thì giờ lành đã qua từ lâu, khách khứa cũng về quá nửa.

Kiệu hoa của Liễu Như Yên được khiêng vào bằng cửa hông.

Lúc nàng ta bước qua chậu than đặt ở ngưỡng cửa, Lục phu nhân đứng bên cạnh, nghiến răng nói một câu, đủ to để cả đám gia nhân cùng nghe:

“Đồ sao chổi. Chưa vào cửa đã làm Lục gia mất nửa gia sản.”

Đêm tân hôn của Lục phủ, nến đỏ cháy chưa được nửa canh giờ đã có người thổi tắt.

Lục Cảnh Hành say khướt, đạp cửa bước vào tân phòng, chẳng buồn vén khăn voan, cứ thế đè Như Yên xuống giường. Hắn thô bạo giật tung hỉ phục của nàng ta, hơi thở nồng nặc mùi rượu phả lên mặt nàng ta, tay siết chặt lấy cổ tay nàng ta đến bầm tím.

“Biểu ca… biểu ca làm muội đau quá…”

“Đau ư?” Hắn cười, tiếng cười lạnh như băng. “Ở phủ trưởng công chúa, chẳng phải ngươi tự mình bước vào phòng, tự mình ôm lấy cổ ta sao? Bây giờ lại biết kêu đau?”

Như Yên nằm dưới hắn, nước mắt chảy dài xuống thái dương, thấm ướt cả gối.

“Nếu không phải vì ngươi,” Lục Cảnh Hành ghé sát tai nàng ta, giọng gằn từng chữ, “người nằm ở đây hôm nay đã là Tô Uyển Ninh. Mười hai cửa hiệu, ba trang điền, ba vạn lượng bạc kia nàng ta trả không cần chớp mắt. Còn ngươi, ngươi mang đến cho ta được thứ gì? Hai rương quần áo rách với một cái danh tiếng thối nát!”

Như Yên ngừng khóc. Nàng ta mở mắt, nhìn chằm chằm lên màn trướng tối om, không nói một lời nào.

Đến nửa đêm, Lục Cảnh Hành ngủ say như chết. Như Yên ngồi dậy, kéo tấm áo rách che người, ngồi bên song cửa nhìn ra sân. Trăng tháng sáu treo lơ lửng trên mái ngói, sáng vằng vặc. Ở phía bên kia kinh thành, nàng ta biết, có một tòa vương phủ đèn đuốc sáng trưng, có một người đàn bà đang được Nhiếp chính vương bế lên từ giữa điện Từ Ninh cung.

Nàng ta cắn chặt môi đến bật máu.

Tin Lục gia bị đòi nợ ngay ngày cưới truyền đến vương phủ lúc trời đã chập tối.

Uyển Ninh nghe Bích Đào kể lại, không nói gì, chỉ cầm lấy tờ khế ước Châu bá vừa mang trả về, đã được đóng dấu thanh toán, châm lửa đốt trên ngọn nến. Tờ giấy cháy thành tro, rơi xuống khay đồng.

Ba vạn lượng bạc, kiếp trước nàng trả bằng hai cửa hiệu của mẹ. Kiếp này, Lục gia trả bằng nửa gia sản, bằng thể diện, bằng chính ngày vui của họ. Hai nghìn lượng chênh lệch kia, coi như là cái giá nàng bỏ ra để mua lấy một buổi náo nhiệt.

Đêm ấy Tiêu Trầm về phủ muộn, trên vạt áo còn vương mùi máu. Chàng nói ở Binh bộ có kẻ không biết điều, bị chàng cho người đánh hai mươi trượng giữa sân, máu bắn lên áo, nói xong thì đi thẳng vào phòng tắm.

Uyển Ninh ngồi xem sổ sách dưới đèn, nghe tiếng nước chảy róc rách sau tấm bình phong, chẳng hiểu sao không đọc nổi một chữ nào.

Một lúc sau, tiếng chàng vọng ra:

“Uyển Ninh.”

Nàng giật mình. Chàng chưa từng gọi tên nàng như thế, trong vương phủ chàng vẫn gọi nàng là vương phi.

“Dạ, thiếp đây ạ.”

“Vết thương trên lưng ta lại ngứa, tay ta với không tới. Nàng vào đây giúp ta một chút.”

Uyển Ninh ngồi im, mặt nóng ran. Vương phi hầu vương gia tắm rửa vốn là bổn phận, chẳng có gì là không phải. Vậy mà nàng vẫn thấy tay chân luống cuống, đứng dậy đi mấy bước lại muốn quay về. Cuối cùng nàng vẫn vòng qua tấm bình phong.

Hơi nước bốc lên mờ mịt. Tiêu Trầm ngồi trong thùng gỗ lớn, nước ngập đến ngang ngực, hai tay vắt lên thành thùng, lưng quay về phía nàng. Mái tóc đen ướt sũng xoã xuống vai, mấy giọt nước theo đường sống lưng chảy xuống, lăn qua vết sẹo dài màu hồng nhạt.

Uyển Ninh cầm lấy chiếc khăn bông, nhúng nước, nhẹ nhàng lau dọc theo vết sẹo.

Da thịt chàng nóng hổi, cơ bắp rắn chắc dưới lòng bàn tay nàng. Lần đầu tiên nàng chạm vào tấm lưng này là trong khoang xe ngựa giữa đêm mưa, khi ấy nó đầy máu và bùn đất, nàng chỉ mong chàng đừng chết. Bây giờ nó sạch sẽ, lành lặn, chỉ còn lại những vết sẹo chồng chéo, mà mỗi lần nàng chạm vào, tim nàng lại đập lỡ một nhịp.

“Vương gia còn ngứa ở chỗ nào nữa ạ?” Nàng khẽ hỏi.

“Nàng lau thấp xuống một chút nữa.”

Nàng lau xuống thấp hơn, đến gần mặt nước thì dừng lại.

“Thấp hơn chút nữa đi.”

Tay nàng run lên. Chiếc khăn bông rơi tõm xuống nước. Nàng hốt hoảng cúi xuống định nhặt lên, thì cổ tay đã bị một bàn tay ướt đẫm nắm lấy.

Tiêu Trầm quay đầu lại. Hơi nước làm ướt hàng mi chàng, khiến đôi mắt đen thẫm như phủ một lớp sương mờ, chẳng còn lạnh lẽo như mọi khi.

“Uyển Ninh,” chàng gọi tên nàng, giọng trầm thấp, khàn khàn, “nàng còn định giả vờ đến bao giờ nữa?”

Tim nàng như ngừng đập.

“Thiếp… thiếp không hiểu ý vương gia…”

“Sáng nào nàng cũng lăn vào lòng ta, tối nào nàng cũng chờ ta về mới chịu đi ngủ. Ta bị Thái hậu làm khó, nàng thức trắng ba đêm tra sổ sách phủ Thừa ân công. Hồng Ngọc vào thư phòng ta, nàng nói nàng có giận một chút.” Chàng kéo nhẹ tay nàng, kéo nàng cúi người xuống sát hơn, đến mức hơi thở chàng phả lên má nàng, ấm nóng mà ẩm ướt. “Còn ta, nàng nghĩ ta cắt tay nhỏ máu lên tấm khăn kia, chỉ để qua mắt Tống ma ma thôi sao?”

Uyển Ninh không trả lời được. Nàng chỉ thấy hơi nước bốc lên làm mắt mình cay xè, thấy bàn tay đang nắm cổ tay mình nóng như lửa, thấy khoảng cách giữa hai người chỉ còn chưa đầy một tấc.

Rồi khoảng cách ấy không còn nữa.

Tiêu Trầm nâng cằm nàng lên, cúi xuống hôn lên môi nàng.

Nụ hôn đầu tiên không vội vàng, chỉ là môi chạm môi, nhẹ như cánh bướm đậu lên hoa, như đang hỏi nàng có cho phép hay không. Uyển Ninh cứng đờ người, tay bấu chặt lấy thành thùng gỗ, chẳng biết phải làm gì. Kiếp trước nàng làm vợ người ta ba năm, chưa từng được ai hôn như thế.

Chàng khẽ rời ra, nhìn nàng, ngón cái miết nhẹ lên làn môi vừa bị hôn của nàng.

“Nàng không thích ta hôn nàng sao?”

Nàng không đáp. Nàng chỉ nhắm mắt lại, hơi ngẩng mặt lên.

Lần này chàng không nhẹ nhàng nữa. Một tay chàng giữ chặt gáy nàng, tay kia vòng qua eo kéo nàng sát vào thành thùng, nước bắn tung toé ướt đẫm cả vạt áo nàng. Môi chàng nóng hổi, mút lấy môi nàng như kẻ khát nước giữa sa mạc tìm được dòng suối. Uyển Ninh thở dốc, hai tay vô thức vòng lên ôm lấy cổ chàng, ngón tay luồn vào mái tóc ướt sũng sau gáy chàng.

Hơi nước, mùi bồ kết, mùi trầm lạnh, và nhịp tim dồn dập của cả hai người trộn lẫn vào nhau, chẳng còn phân biệt được đâu là của ai.

Ngoài cửa có tiếng gõ dồn dập.

“Vương phi!” Giọng Bích Đào hốt hoảng. “Trong cung có người đến đưa thiếp mời, còn có thư của Châu bá, nói là chuyện gấp, phải đưa tận tay vương phi.”

Uyển Ninh giật mình rời ra, thở hổn hển, môi đỏ mọng, mặt đỏ bừng đến tận cổ. Vạt áo trước ngực nàng đã ướt sũng, dính sát vào người.

Tiêu Trầm nhìn nàng, ánh mắt tối đặc, hơi thở vẫn còn nặng nề. Chàng đưa tay vén lọn tóc ướt dính trên má nàng, giọng khàn đến khó nghe:

“Nàng ra xem đi. Lát nữa nàng quay lại, chúng ta sẽ nói tiếp chuyện này.”

Bích Đào đưa vào hai thứ.

Thứ nhất là một tấm thiếp mời thếp vàng của Từ Ninh cung. Rằm tháng tám, Thái hậu mở cung yến Trung thu ở Thái Dịch trì, mời Nhiếp chính vương và vương phi nhập cung dự tiệc.

Thứ hai là một mảnh giấy nhỏ của Châu bá, chỉ vỏn vẹn mấy dòng:

Ba ngày sau tiệc cưới, Lục thiếu phu nhân lấy cớ đi chùa dâng hương, nửa đường đổi xe, vào phủ Thừa ân công bằng cửa sau, ở lại hai canh giờ. Người tiếp nàng ta là Mạnh tiểu thư.

Uyển Ninh đứng dưới ngọn đèn, đọc đi đọc lại mấy dòng chữ ấy.

Sau lưng nàng, tiếng bước chân vang lên. Tiêu Trầm đã thay áo trung y, tóc còn ướt nhỏ giọt, bước đến đứng sau lưng nàng, vòng tay qua eo nàng, cằm tựa lên vai nàng, nhìn xuống tấm thiếp mời và mảnh giấy trong tay nàng.

“Liễu Như Yên,” chàng chậm rãi nói, giọng đã lạnh đi, “lại đi với Mạnh Thanh Loan.”

Uyển Ninh gấp mảnh giấy lại, đặt lên ngọn nến. Lửa liếm vào mép giấy, cuộn thành một vệt đen.

“Một kẻ ghen với thiếp vì một người đàn ông, một kẻ hận thiếp vì một người đàn ông khác,” nàng khẽ nói. “Hai người ấy ngồi với nhau suốt hai canh giờ, chắc chẳng phải để bàn chuyện thêu thùa.”

Tiêu Trầm siết chặt vòng tay, môi chạm lên vành tai nàng:

“Rằm tháng tám, nàng có sợ không?”

Uyển Ninh nhìn tàn giấy cháy đen trong khay đồng, rồi quay đầu lại, nhìn vào đôi mắt đen thẫm của chàng.

“Thiếp sợ chứ,” nàng nói. “Nhưng lần này, người nên sợ không phải là thiếp.”

(Hết chương 4)