Chương 5

Đêm ấy, Tiêu Trầm không nói tiếp như lời chàng hứa.

Lúc Uyển Ninh đốt xong mảnh giấy của Châu bá, quay vào trong phòng, nàng thấy chàng đã nằm xuống giường, một tay gối sau đầu, mắt nhìn lên màn trướng. Nàng đứng ở mép giường rất lâu, vạt áo trước ngực vẫn còn ướt, môi vẫn còn nóng, chẳng biết nên nằm xuống hay nên làm gì cho phải.

“Nàng định đứng ở đó đến sáng hay sao?” Chàng nghiêng mặt nhìn nàng, giọng pha chút ý cười.

Uyển Ninh cắn môi, thay áo khô, rồi nằm xuống, vẫn nép sát vào vách trong như mọi đêm. Nhưng nằm chưa được bao lâu, một cánh tay đã vòng qua eo nàng, kéo nàng lùi lại, lưng áp vào lồng ngực nóng hổi phía sau.

“Lúc ở trong phòng tắm, ta thấy cả người nàng run lên,” chàng nói khẽ, môi kề sát gáy nàng. “Ta biết nàng không phải vì lạnh mà run như thế.”

Nàng không đáp. Nàng nhìn chằm chằm vào bức vách tối om trước mặt, chợt nhớ đến đêm tân hôn kiếp trước. Lục Cảnh Hành dịu dàng chu đáo, nói năng ngọt ngào, vậy mà ba năm sau, cũng chính hắn bế một người đàn bà khác lên chiếc sập kê sát cửa sổ trong phòng nàng.

“Thiếp sợ,” nàng khẽ nói, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, rồi lần đầu tiên, chẳng biết vì sao, nàng gọi chàng bằng một tiếng khác: “Thiếp không sợ chàng, thiếp chỉ sợ đến một ngày, mọi thứ lại giống hệt như trong giấc mơ ấy.”

Cánh tay quanh eo nàng khựng lại một thoáng, rồi siết chặt hơn.

“Nàng vừa gọi ta là gì?”

Uyển Ninh đỏ bừng mặt, vùi mặt vào gối, chẳng dám nhắc lại.

Tiêu Trầm không ép nàng. Chàng chỉ khẽ cười, tiếng cười trầm thấp rung lên sau lưng nàng, rồi nói, giọng rõ ràng từng chữ:

“Ta không vội đâu. Năm ấy ở Nhạn Môn quan, ta còn đợi được viện binh suốt bốn mươi ngày, thì đợi nàng thêm ít lâu nữa có đáng gì. Bao giờ nàng gật đầu, bấy giờ ta mới thôi đợi.”

Uyển Ninh nằm im trong vòng tay chàng, nước mắt chẳng biết từ đâu lặng lẽ chảy xuống gối.

Hai tháng sau đó, chàng quả thật không ép nàng. Nhưng không ép không có nghĩa là để yên.

Sáng sáng, chàng đợi nàng chải đầu xong mới chịu vào triều, có hôm còn giành lấy chiếc lược từ tay Bích Đào, tự mình chải cho nàng, chải đến nỗi búi tóc lệch hẳn sang một bên, khiến cả đám nha hoàn đứng ngoài cửa che miệng cười khúc khích. Chiều chiều, chàng về phủ là đi thẳng vào chỗ nàng, chẳng buồn thay triều phục, kéo nàng ngồi lên đùi mình mà xem tấu chương, nói vương phi tính sổ giỏi, giúp ta xem mấy con số này có chỗ nào sai không.

Có hôm chàng dắt nàng ra bãi tập ngựa phía sau vương phủ, nói vương phi của Nhiếp chính vương mà không biết cưỡi ngựa thì còn ra thể thống gì. Chàng bế nàng lên lưng ngựa, rồi tự mình nhảy lên ngồi phía sau, hai tay vòng qua eo nàng cầm lấy dây cương, lồng ngực áp sát lưng nàng. Ngựa phi được ba vòng, nàng chẳng học được chút gì về cưỡi ngựa, chỉ nhớ mãi hơi thở chàng phả bên tai mình, và bàn tay chàng đặt trên bụng nàng để giữ cho nàng khỏi ngã, nóng đến mức như thiêu qua mấy lớp áo.

Có đêm nàng ngồi tính sổ đến khuya, chàng đứng sau lưng nàng, cúi xuống hôn lên gáy nàng một cái, rồi thêm một cái nữa, cho đến khi ngọn bút trong tay nàng run lên, viết chữ Thìn thành chữ Tị.

“Chàng làm thiếp viết sai cả rồi,” nàng đỏ mặt trách.

“Viết sai thì nàng viết lại là được,” chàng nói, vẫn chẳng chịu buông ra. “Ta chỉ hôn nàng thôi, đã làm gì đâu.”

Chỉ hôn thôi, mà nàng phải ngồi viết lại ba trang sổ.

Ba ngày trước rằm tháng tám, Tiêu Trầm về phủ muộn hơn mọi hôm.

Chàng không đi thẳng vào chỗ nàng như thường lệ, mà ngồi lì trong thư phòng đến quá canh hai, cùng một người mặc áo thái giám của Càn Thanh cung, cửa đóng kín, đèn sáng suốt đêm. Uyển Ninh bưng canh đến, bị thị vệ nhẹ nhàng ngăn lại ngoài cửa.

Đến khi chàng về phòng, nàng đã ngồi chờ bên đèn từ lâu.

“Chàng có chuyện gì giấu thiếp phải không?”

Tiêu Trầm nhìn nàng một lúc, rồi kéo nàng vào lòng, cằm tựa lên đỉnh đầu nàng.

“Rằm tháng tám, Thái hậu bày tiệc,” chàng nói chậm rãi. “Nàng chỉ cần nhớ một điều: đêm ấy dù nàng thấy ta làm gì, uống gì, đi đâu, cũng đừng sợ. Có những chuyện ta chưa thể nói với nàng ngay lúc này, nhưng nàng tin ta có được không?”

Uyển Ninh ngẩng lên nhìn chàng, rồi khẽ gật đầu.

Rằm tháng tám, Thái Dịch trì trong hoàng cung treo đèn kết hoa rực rỡ.

Trăng tròn vành vạnh soi xuống mặt hồ, ánh bạc lấp lánh như ai rải một vốc vụn bạc. Hai bên bờ hồ dựng mấy chục gian đình lụa, đèn lồng đỏ treo kín các mái hiên, nhạc công ngồi trên thuyền rồng giữa hồ dạo khúc Nghê thường. Thái hậu ngồi trên đài cao ở giữa, bên cạnh là hoàng thượng mới tám tuổi, mặt tròn trĩnh, mắt cứ dán vào đĩa bánh trung thu nhân hạt sen đặt trước mặt.

Uyển Ninh ngồi cạnh Tiêu Trầm ở hàng ghế ngay dưới đài cao. Bích Đào đứng hầu sau lưng nàng, theo lời nàng dặn từ trước: không được rời nàng nửa bước, không ăn uống bất cứ thứ gì trong cung, để ý tất cả những ai đến gần.

Ở hàng ghế phía bên kia, Mạnh Thanh Loan ngồi cạnh Thừa ân công phu nhân, áo đỏ thêu kim tuyến, cài trâm phượng vàng ròng, đẹp đến chói mắt. Đằng sau nàng ta, ngồi khép nép ở một góc khuất, là Liễu Như Yên.

Lục Cảnh Hành nhờ nương nhờ phủ Thừa ân công mà vừa được bổ làm chủ sự ở Hộ bộ, chức quan nhỏ đến mức chẳng ai thèm để mắt. Đáng lẽ quan quyến cỡ ấy chẳng có tư cách vào cung dự yến, chỉ vì Mạnh Thanh Loan nói muốn có người hầu chuyện, nên Như Yên mới được đi theo.

Hai tháng không gặp, Như Yên gầy đi trông thấy. Hai má hóp lại, đôi mắt từng ướt át như nai con giờ quầng thâm một vòng, lớp phấn dày cũng chẳng che hết vết bầm mờ mờ nơi khoé môi. Nàng ta mặc chiếc áo gấm màu hồng đào cũ, cài lại đúng cây trâm bộ dao vàng ròng hôm ở phủ trưởng công chúa, chỉ là một viên ngọc trai trên đầu trâm đã rơi mất từ lúc nào.

Lục Cảnh Hành ngồi ở hàng ghế dành cho quan viên nhỏ tận cuối hồ. Từ lúc Uyển Ninh bước vào, ánh mắt hắn chưa rời khỏi nàng lấy một khắc.

Hắn nhìn nàng trong bộ lễ phục vương phi màu đỏ son thêu hoa mẫu đơn, tóc vấn cao cài trâm phượng, cổ đeo chuỗi trân châu, gương mặt hồng hào rạng rỡ, khác hẳn cô tiểu thư áo xanh giản dị ngày nào. Hắn nhìn Nhiếp chính vương ngồi bên cạnh nàng, chẳng để ý đến ai khác, chỉ cúi đầu bóc từng hạt dẻ nướng đặt vào đĩa trước mặt nàng, có lúc còn đưa tay lau vụn bánh nơi khoé môi nàng.

Chén rượu trong tay Lục Cảnh Hành run lên, rượu sóng sánh tràn ra ngoài. Như Yên ngồi ở góc khuất, nhìn theo ánh mắt hắn, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

Quá nửa tiệc, Thái hậu rời đài sang điện Thanh Lương thay áo.

Lúc trở về, bà ta không đi thẳng lên đài, mà thong thả dạo qua mấy gian đình, dừng lại chuyện trò với các vị mệnh phụ. Đến chỗ Uyển Ninh, bà ta cầm lấy tay nàng, cười hiền từ như mẹ chồng thương con dâu:

“Bộ lễ phục này vương phi mặc vào thật hợp. Lại đây cho ai gia xem kỹ nào.”

Uyển Ninh đứng dậy, cúi đầu tạ ơn. Thái hậu nắm tay nàng khá lâu, xoay qua xoay lại ngắm nghía tay áo thêu mẫu đơn, rồi mới buông ra, thong thả đi lên đài cao.

Ngay sau đó, Như Yên bưng một đĩa bánh hạt sen đi ngang qua, nói là Mạnh tiểu thư sai mang biếu vương phi. Đến trước mặt Uyển Ninh, nàng ta bỗng vấp chân, ngã chúi về phía trước, đĩa bánh rơi xuống, vụn bánh dính đầy vạt áo và ống tay áo của vương phi.

“Thần phụ đáng chết!” Như Yên quỳ sụp xuống, cuống quýt đưa tay phủi vụn bánh trên ống tay áo rộng của Uyển Ninh. “Xin vương phi tha tội, thần phụ vụng về quá…”

Ống tay áo bên trái của Uyển Ninh bỗng nặng thêm một chút.

Chỉ một chút thôi, nhẹ như có ai thả vào đó một cánh hoa. Nhưng nàng đã chờ khoảnh khắc này từ lúc nhìn thấy Như Yên đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Châu bá báo tin Như Yên lén vào phủ Thừa ân công gặp Mạnh Thanh Loan, Tiêu Trầm dặn nàng đêm nay đừng sợ, Thái hậu vừa cầm tay nàng xoay qua xoay lại rất lâu. Ba chuyện ấy gộp lại, nàng chẳng cần đoán cũng biết thứ đang nằm trong tay áo mình là gì.

Uyển Ninh cúi xuống, chẳng những không giận, mà còn đưa cả hai tay ra đỡ Như Yên đứng dậy, giọng ôn hoà:

“Lục thiếu phu nhân đứng lên đi, một đĩa bánh thôi mà, có gì đâu mà phải quỳ.”

Nàng nắm lấy hai bàn tay Như Yên, siết nhẹ như an ủi. Ống tay áo rộng của nàng phủ lên tay áo Như Yên, chỉ trong thoáng chốc, vật vừa nằm trong tay áo nàng đã theo lực tay trượt sang ống tay áo hẹp hơn của Như Yên. Như Yên mải cúi đầu tạ ơn, trong lòng lại đang thấp thỏm, chẳng hề nhận ra.

“Đa tạ vương phi rộng lượng,” Như Yên lí nhí, rồi vội vã lui về chỗ, chẳng dám ngoái lại.

Bích Đào đứng sau lưng Uyển Ninh, mặt cắt không còn giọt máu, nhưng không dám thở mạnh lấy một hơi.

Một lúc sau, Thái hậu nâng chén, cười nói:

“Năm nay Nhiếp chính vương cưới được vương phi hiền thục, vương phủ có người trông nom, ai gia cũng yên lòng. Người đâu, rót rượu, ai gia muốn kính Nhiếp chính vương một chén.”

Một cung nữ bưng bình rượu bằng ngọc bích bước xuống, rót đầy chén của Tiêu Trầm.

Uyển Ninh liếc nhìn bình rượu ấy. Rượu rót cho các vị đại thần đều từ những bình sứ men xanh đặt dọc bàn tiệc, riêng bình này là bình ngọc bích từ trên đài cao bưng xuống, mà cung nữ bưng bình lại cúi gằm mặt, chẳng dám ngẩng lên.

Tim nàng thắt lại. Nàng khẽ đưa tay chạm vào tay áo chàng dưới gầm bàn.

Tiêu Trầm không nhìn nàng. Chàng chỉ nâng chén rượu lên, hướng về phía Thái hậu, giọng bình thản như thường ngày:

“Thần xin tạ ơn Thái hậu.”

Rồi uống cạn một hơi.

Uyển Ninh nhìn chàng đặt chén rượu rỗng xuống bàn, lòng như lửa đốt. Nhưng dưới gầm bàn, bàn tay chàng lật lại, nắm lấy tay nàng, ngón cái miết nhẹ lên mu bàn tay nàng hai cái, chậm rãi và vững vàng, như muốn nói với nàng rằng ta đã dặn rồi, nàng đừng sợ.

Chưa đến nửa nén hương sau, trên đài cao bỗng vang lên tiếng kêu thất thanh.

“Thái hậu! Cây trâm Cửu phượng triều dương của Thái hậu không thấy đâu nữa rồi!”

Cả Thái Dịch trì im bặt. Nhạc công trên thuyền rồng ngừng tay, khúc Nghê thường đứt ngang giữa chừng.

Thái hậu đưa tay sờ lên búi tóc, sắc mặt biến đổi. Cây trâm Cửu phượng triều dương là vật tiên đế ban cho bà ta ngày được sắc phong hoàng hậu, chín con phượng vàng ròng ngậm chín viên đông châu, cả thiên hạ chỉ có một chiếc.

“Lúc nãy ai gia đi thay áo về, có dừng lại chuyện trò với mấy vị mệnh phụ dưới đài,” Thái hậu chậm rãi nói, ánh mắt quét khắp các gian đình. “Trâm rơi lúc nào, rơi vào tay ai, ai gia cũng không rõ. Vật của tiên đế để lại, nhất định phải tìm cho ra.”

Bà ta còn chưa kịp nói tiếp, thì ở góc khuất phía bên kia, Như Yên đã đứng bật dậy, giọng run run mà vang khắp mặt hồ:

“Bẩm Thái hậu, thần phụ có một chuyện, không biết có nên nói hay không.”

Cả Thái Dịch trì quay đầu nhìn nàng ta.

“Lúc nãy thần phụ vô ý làm đổ bánh lên áo vương phi, lúc phủi vụn bánh, thần phụ có cảm thấy trong ống tay áo bên trái của vương phi có vật gì cưng cứng, nặng nặng…” Nàng ta cúi gằm mặt, như sợ hãi lắm. “Thần phụ không dám nghi ngờ vương phi, chỉ là vừa nghe Thái hậu mất trâm, trong lòng bất an, không dám giấu.”

Mạnh Thanh Loan ngồi bên cạnh nhẹ nhàng phe phẩy quạt lụa, khoé môi khẽ cong lên.

Thái hậu nhìn xuống Uyển Ninh, ánh mắt sâu thẳm:

“Vương phi, chuyện này ngươi nói sao?”

Uyển Ninh đứng dậy, khom người hành lễ, giọng ôn hoà mà vang khắp mặt hồ:

“Bẩm Thái hậu, vật của tiên đế bị thất lạc là chuyện hệ trọng, Lục thiếu phu nhân đã nói như vậy, thần phụ không dám để Thái hậu phải khó xử. Xin Thái hậu cho ma ma khám xét thần phụ ngay tại đây, trước mặt các vị phu nhân, để mọi người cùng thấy rõ.”

Thái hậu mỉm cười: “Vương phi biết điều như vậy, ai gia rất vui lòng. Tống ma ma, khám cho thật kỹ.”

Tống ma ma bước xuống, việc đầu tiên là lật ống tay áo bên trái của vương phi. Bà ta lật một lần, lật hai lần, lần từng nếp gấp, rồi sang ống tay áo bên phải, rồi thắt lưng, rồi vạt áo, khám kỹ đến mức gần như lột cả lớp áo ngoài của nàng. Càng khám, sắc mặt bà ta càng tái đi.

Trên người vương phi chẳng có thứ gì cả.

“Bẩm Thái hậu…” Tống ma ma quỳ xuống, giọng run run, “trên người vương phi không tìm thấy cây trâm.”

Ở góc khuất, Như Yên mặt cắt không còn giọt máu, đôi mắt mở to không tin nổi. Mạnh Thanh Loan dừng tay phe phẩy quạt.

Uyển Ninh khẽ chỉnh lại ống tay áo, rồi quay sang Thái hậu, giọng vẫn nhỏ nhẹ:

“Thái hậu, thần phụ đã được khám xét rồi. Có điều Lục thiếu phu nhân nói đã sờ thấy cây trâm trong tay áo thần phụ, mà lúc phủi bánh, tay cô ấy lại chạm vào tay áo thần phụ rất lâu. Nếu cây trâm từng ở đó mà nay không còn, thì người cuối cùng chạm vào nó, e là chẳng phải thần phụ. Để cho công bằng, xin Thái hậu cho khám cả Lục thiếu phu nhân.”

Cả Thái Dịch trì lặng đi.

Như Yên lùi lại một bước, theo bản năng đưa tay ôm lấy ống tay áo. Chính cử chỉ ấy khiến tất cả những người đang nhìn nàng ta đều hiểu ra.

Thái hậu siết chặt tay vịn phượng tọa. Trước mặt văn võ bá quan, bà ta không thể không gật đầu.

Tống ma ma bước đến chỗ Như Yên, vừa lật ống tay áo trái lên, một vật vàng chói đã rơi ra, lăn lóc trên nền đá. Chín con phượng vàng ròng lấp lánh dưới ánh trăng, chín viên đông châu sáng rực như chín vầng trăng nhỏ.

“Không… không phải thần phụ!” Như Yên quỳ sụp xuống, giọng lạc đi. “Là vương phi! Là vương phi lúc đỡ thần phụ dậy đã bỏ nó vào tay áo thần phụ! Xin Thái hậu minh xét!”

Uyển Ninh không vội đáp. Nàng đi đến bên cây trâm, cúi người nhặt lên, rồi hai tay dâng lên trước mặt Thái hậu.

“Xin Thái hậu hãy xem móc phượng thứ ba bên trái.”

Thái hậu cúi nhìn. Trên móc phượng nhỏ xíu ấy, có mắc một sợi chỉ tơ mảnh màu hồng đào.

“Hôm nay thần phụ mặc lễ phục bằng gấm đỏ son, trong tay áo lót lụa trắng,” Uyển Ninh chậm rãi nói. “Còn sợi chỉ hồng đào này, chẳng phải cùng màu với chiếc áo gấm trên người Lục thiếu phu nhân hay sao? Cây trâm phải nằm trong tay áo cô ấy đủ lâu, cọ đi cọ lại đủ nhiều, móc phượng mới kéo được sợi chỉ ra như thế. Nếu nó chỉ vừa bị bỏ vào trong chốc lát, thì làm sao mắc chỉ được?”

Mấy vị phu nhân ngồi gần đó ghé mắt nhìn, rồi nhìn sang ống tay áo của Như Yên. Ở mép ống tay áo bên trái, quả nhiên có một chỗ sợi gấm bị kéo tưa ra, lởm chởm.

Như Yên quay sang Mạnh Thanh Loan, ánh mắt van lơn, tuyệt vọng. Mạnh Thanh Loan quay mặt đi chỗ khác, như thể chưa từng quen biết người đàn bà đang quỳ dưới đất kia.

Thái hậu nhìn sợi chỉ hồng đào trên móc phượng rất lâu. Bà ta biết, chính bà ta đã gài cây trâm này vào tay áo Như Yên khi dặn dò nàng ta trước tiệc, sợi chỉ ấy đã mắc vào móc phượng từ lúc ấy rồi. Nhưng điều ấy, bà ta không thể nói ra.

“Lục thị dám trộm vật ngự dụng, lại còn vu oan cho vương phi,” Thái hậu chậm rãi nói, giọng lạnh như băng. “Kéo ra ngoài, đánh hai mươi trượng. Phu quân của ả là chủ sự Hộ bộ Lục Cảnh Hành, quản thê không nghiêm, giáng hai bậc, phạt bổng một năm.”

Như Yên bị hai thái giám lôi đi, tiếng kêu khóc thảm thiết vang khắp mặt hồ. Đi ngang qua chỗ Uyển Ninh, nàng ta vùng vẫy ngoái đầu lại, đôi mắt đỏ ngầu đầy căm hận:

“Tô Uyển Ninh! Ngươi sẽ không được chết tử tế đâu!”

Uyển Ninh ngẩng lên nhìn nàng ta, ánh mắt bình thản như mặt hồ không gợn sóng. Kiếp trước, nàng đã chết chẳng tử tế gì rồi. Kiếp này, đến lượt người khác nếm mùi ấy.

Ở hàng ghế cuối hồ, Lục Cảnh Hành quỳ rạp xuống tạ tội, trán dập xuống nền đá. Lúc đứng dậy, mặt hắn tím tái, hai nắm tay siết chặt đến trắng bệch cả đốt ngón.

Có một người đàn ông ngồi ở hàng ghế của phủ Thừa ân công, từ đầu đến cuối chẳng nói câu nào, chỉ nhìn theo bóng Như Yên bị lôi đi, ánh mắt sâu thẳm khó đoán. Hắn chừng ba mươi tuổi, mặt dài, môi mỏng, tay mân mê chiếc nhẫn ngọc trên ngón cái. Đó là thế tử phủ Thừa ân công, Mạnh Diên.

Tiếng trượng gỗ ngoài cửa cung còn chưa dứt, Tiêu Trầm bỗng đưa tay day trán, hơi thở nặng nề, hai má đỏ bừng như người say rượu nặng. Chàng đứng dậy, loạng choạng một bước, khom người với Thái hậu, nói rượu trong cung mạnh quá, thần e đã quá chén, xin phép ra ngoài hóng gió cho tỉnh.

Một thái giám áo xanh lập tức bước lên, cung kính nói:

“Vương gia, Thái hậu đã sai người chuẩn bị sẵn Thính Vũ hiên ở phía tây hồ để vương gia nghỉ ngơi, nô tài xin dẫn đường.”

Tiêu Trầm gật đầu, theo hắn đi về phía tây, bước chân xiêu vẹo.

Uyển Ninh ngồi im, nhìn theo bóng chàng khuất sau rặng liễu ven hồ, rồi quay sang hàng ghế phía bên kia. Chỗ của Mạnh Thanh Loan đã trống không từ lúc nào.

Chàng đã dặn nàng đừng sợ. Nhưng nhìn bóng chàng loạng choạng đi vào bóng tối, tim nàng vẫn như bị ai bóp chặt. Nàng đứng dậy, khom người với Thái hậu, xin phép theo hầu vương gia. Thái hậu cười, phất tay, nói vương phi thật là chu đáo, cứ đi đi, ánh mắt bà ta sáng lên một tia khó đoán.

Thính Vũ hiên nằm ở góc tây Thái Dịch trì, khuất sau một rặng trúc tía, xa hẳn tiếng nhạc tiếng người.

Uyển Ninh dẫn Bích Đào đi men theo lối sỏi, càng đến gần, mùi hương ngọt lịm từ trong hiên càng nồng. Chính là thứ hương nàng từng ngửi thấy ngoài sương phòng phủ trưởng công chúa hôm nào. Cửa hiên khép hờ, bên trong chỉ le lói một ngọn nến nhỏ, mờ đến mức chẳng nhìn rõ mặt người.

Nàng còn cách cửa hiên mấy chục bước thì bị một bàn tay từ bóng tối kéo mạnh, lôi tuột vào sau một khối giả sơn.

Nàng chưa kịp kêu lên, miệng đã bị một bàn tay ấm áp bịt lại, lưng áp vào một lồng ngực quen thuộc, mùi trầm thanh lạnh phả vào mũi nàng.

“Là ta đây,” Tiêu Trầm ghé sát tai nàng, giọng trầm thấp, tỉnh táo vô cùng, chẳng còn chút men say nào. “Ninh Ninh, nàng đừng lên tiếng.”

Uyển Ninh quay đầu lại. Dưới ánh trăng lọt qua kẽ đá, đôi mắt chàng trong veo, nhìn nàng mà khoé môi khẽ cong lên.

“Chàng… chàng không say?”

“Rượu trong bình ngọc bích kia, từ lúc còn ở ngự thiện phòng đã bị người của Đức Phúc đổi thành rượu hoa quế thường rồi,” chàng hạ giọng. “Ta biết bọn họ tính kế từ ba hôm trước, chỉ đợi xem họ muốn diễn đến đâu thôi.”

Bích Đào đã kịp nép vào bụi trúc gần đó, ngồi thụp xuống, hai tay bịt chặt miệng.

Khe giả sơn chật hẹp, chàng ôm nàng từ phía sau, một tay vẫn đặt hờ trên môi nàng, tay kia vòng qua eo nàng, kéo nàng áp sát vào người mình. Nàng cảm nhận được tim chàng đập chậm và đều sau lưng mình, còn tim nàng thì vẫn chưa hết loạn nhịp vì sợ hãi lúc nãy.

“Chàng có biết thiếp sợ đến mức nào không,” nàng thì thầm, giọng run run, “lúc thấy chàng uống chén rượu ấy…”

“Ta biết nàng sợ.” Chàng cúi xuống, môi lướt qua vành tai nàng. “Cho nên lúc nãy ta mới miết tay nàng hai cái, nàng không nhận ra sao?”

“Thiếp có nhận ra, nhưng trong lòng vẫn cứ sợ.”

Chàng không đáp, chỉ siết nàng chặt hơn.

Ngoài kia, tiếng bước chân lảo đảo vang lên. Một nam tử mặc áo gấm màu tía, mặt đỏ gay, mắt lờ đờ, được một thị vệ mặc áo đen dìu đi về phía Thính Vũ hiên. Hắn vừa đi vừa cười hềnh hệch, miệng lè nhè:

“Mạnh tiểu thư hẹn ta thật sao? Hẹn ở Thính Vũ hiên thật sao? Ta biết mà, cả tối nay ta liếc nàng ta mấy lần, nàng ta cũng liếc lại ta…”

Uyển Ninh nhận ra người ấy. Đó là Triệu Hoành, thế tử phủ Ninh quốc công, nổi tiếng khắp kinh thành vì thói trăng hoa. Trong phủ hắn nuôi mười mấy thị thiếp, năm ngoái còn cưỡng đoạt con gái một nhà buôn ở phố Đông, khiến người ta treo cổ tự vẫn, Ninh quốc công phải bỏ ra mấy nghìn lượng bạc mới dẹp yên được chuyện.

Thị vệ áo đen đẩy cửa Thính Vũ hiên, dìu Triệu Hoành bước qua ngưỡng cửa, rồi lặng lẽ lui ra, khép cửa lại, cài then từ bên ngoài. Hắn quay về phía khối giả sơn, khẽ khom người một cái, rồi biến mất vào trong rặng trúc.

Bên trong hiên, ánh nến mờ mờ khẽ lay. Rồi một giọng nữ cất lên, ngọt lịm và run rẩy, mang theo hơi thở gấp gáp của người đã hít phải mê hương quá lâu:

“Vương gia… vương gia cuối cùng cũng đến rồi…”

Tiếp theo là tiếng Triệu Hoành cười hềnh hệch, tiếng bàn ghế đổ, tiếng xiêm áo bị xé toạc.

Uyển Ninh quay mặt đi, áp trán vào ngực Tiêu Trầm. Chàng đưa tay che tai nàng lại.

“Chàng đã sắp đặt mọi chuyện từ đầu,” nàng thì thầm.

“Nàng ta đốt mê hương, tắt bớt nến, nằm chờ một người đàn ông bước vào. Ta chỉ đổi người đàn ông ấy mà thôi.” Giọng chàng lạnh như băng. “Triệu Hoành hại chết con gái nhà người ta, Mạnh Thanh Loan dùng thuốc để hại người. Hai kẻ ấy, cũng xứng đôi lắm.”

Không bao lâu sau, từ phía đông, tiếng nói cười rộn ràng kéo đến.

Thái hậu dẫn theo mấy vị phi tần, mười mấy vị mệnh phụ phu nhân, cả mấy vị đại thần lớn tuổi, nói là đêm rằm trăng đẹp, muốn đến Thính Vũ hiên ngắm trăng soi bóng rừng trúc. Đi cạnh bà ta là Thừa ân công phu nhân, mẹ ruột của Mạnh Thanh Loan, mặt mày rạng rỡ như sắp được nghe tin mừng.

Lúc ấy, Tiêu Trầm đã nắm tay Uyển Ninh, đi vòng qua rặng trúc ra phía bờ hồ, nơi hoàng thượng đang được mấy thái giám bế ra xem thả đèn hoa đăng.

“Hoàng thúc!” Hoàng thượng reo lên, giơ chiếc đèn hình con thỏ trong tay. “Hoàng thúc với hoàng thẩm thả đèn với trẫm đi!”

Tiêu Trầm bế hoàng thượng lên, cùng Uyển Ninh ngồi xuống bậc đá ven hồ, thả từng chiếc đèn hoa đăng xuống mặt nước, mặt mày tỉnh táo, cười nói ung dung, trước mặt mười mấy thái giám cung nữ của Càn Thanh cung.

Bên kia hồ, đoàn người của Thái hậu đã đến trước cửa Thính Vũ hiên. Thấy then cài bên ngoài, Thừa ân công phu nhân còn cười, nói vương gia say rượu, chắc là người hầu sợ vương gia chạy lung tung nên cài cửa lại.

Một thái giám bước lên rút then, đẩy cửa ra.

Trong phòng, mùi mê hương xộc ra nồng nặc. Dưới ánh nến lập loè, trên chiếc sập kê sát cửa sổ, Mạnh Thanh Loan và Triệu Hoành quấn lấy nhau, áo quần xé rách vương vãi khắp nền gạch, tóc tai rũ rượi, cả hai đều mê man vì thuốc, chẳng biết gì đến người ngoài.

Thừa ân công phu nhân thét lên một tiếng rồi ngất lịm. Mấy vị đại thần lớn tuổi vội quay mặt đi, lấy tay áo che mắt. Các phi tần đứng sau Thái hậu che miệng, mắt mở to, chẳng rõ là kinh hãi hay hả hê.

Một vị phu nhân lắp bắp hỏi: “Kia… kia chẳng phải là thế tử phủ Ninh quốc công hay sao? Còn Nhiếp chính vương… Nhiếp chính vương đâu rồi?”

Một thái giám chạy từ bờ hồ lại, thở hổn hển bẩm báo:

“Bẩm Thái hậu, Nhiếp chính vương cùng vương phi đang ngồi thả đèn với hoàng thượng bên bờ hồ phía đông từ nãy đến giờ ạ.”

Thái hậu đứng ở ngưỡng cửa, nhìn đứa cháu gái mình nuôi nấng mười tám năm nằm trên sập trong vòng tay một tên công tử khét tiếng trăng hoa, trước mặt văn võ bá quan, trước mặt các phi tần mệnh phụ khắp kinh thành. Bà ta lùi lại một bước, suýt ngã, nhờ Tống ma ma đỡ kịp mới đứng vững được.

“Đóng cửa lại cho ai gia,” Thái hậu nói, giọng run lên, khàn đặc, “mau đóng cửa lại!”

Nhưng đã quá muộn. Đêm rằm tháng tám năm Cảnh Hòa thứ mười hai, cả kinh thành rồi sẽ biết, đích nữ phủ Thừa ân công, cháu gái ruột của Thái hậu, đốt mê hương trong Thính Vũ hiên, cuối cùng lại cùng thế tử phủ Ninh quốc công làm chuyện bại hoại ngay giữa hoàng cung. Danh tiết đã mất, ngoài gả cho Triệu Hoành làm kế thất, nàng ta chẳng còn đường nào khác.

Trong xe ngựa trở về vương phủ, Uyển Ninh ngồi im lặng rất lâu.

Tiêu Trầm ngồi bên cạnh nàng, nhìn nàng mấy lần, rồi đưa tay định ôm lấy vai nàng. Nàng bỗng quay sang, giơ nắm tay đấm mạnh vào ngực chàng một cái, rồi một cái nữa.

“Chàng biết hết từ trước,” nàng nói, giọng nghẹn lại, nước mắt chẳng biết đã trào ra từ lúc nào, “vậy mà chàng chẳng chịu nói với thiếp một lời. Lúc chàng uống chén rượu ấy, lúc chàng loạng choạng đi về phía Thính Vũ hiên, chàng có biết thiếp nghĩ gì không? Thiếp đã nghĩ, nếu chàng có mệnh hệ gì…”

Nàng không nói tiếp được nữa.

Tiêu Trầm nắm lấy nắm tay đang đấm vào ngực mình, kéo nàng vào lòng, ôm thật chặt.

“Ta xin lỗi nàng,” chàng nói khẽ, giọng khàn đi. “Thái hậu có tai mắt khắp nơi, nếu ta nói trước với nàng, chỉ cần nàng lộ ra một chút bình tĩnh khác thường thôi, bà ta sẽ sinh nghi ngay. Ta muốn nàng sợ thật, để bà ta tin là thật.”

Uyển Ninh vùi mặt vào ngực chàng, khóc thành tiếng.

“Lần sau chàng đừng như thế nữa,” nàng nức nở. “Thiếp chịu không nổi đâu.”

“Sẽ không có lần sau nữa.” Chàng cúi xuống, hôn lên tóc nàng, lên trán nàng, lên đôi mắt đẫm nước của nàng. “Ninh Ninh, ta hứa với nàng.”

Đêm ấy, về đến Thanh Phong viện, Uyển Ninh không để Bích Đào hầu nàng thay áo.

Nàng bảo con bé lui ra, khép cửa lại, rồi đứng trước gương đồng, tự tay tháo từng cây trâm phượng trên tóc. Mái tóc dài xoã xuống, chỉ còn cây trâm bạch ngọc hải đường giữ lại một búi nhỏ.

Tiêu Trầm đứng sau lưng nàng, nhìn nàng trong gương.

Nàng quay lại nhìn chàng, rồi đưa tay lên, chậm rãi rút nốt cây trâm bạch ngọc, đặt vào tay chàng.

“Đêm tân hôn, chàng nói từ nay sẽ giữ cây trâm này cùng thiếp,” nàng nói, giọng nhỏ nhưng không run. “Vậy thì những thứ khác của thiếp, từ nay cũng để chàng giữ.”

Tiêu Trầm nhìn cây trâm trong tay, rồi nhìn nàng. Ánh mắt chàng tối lại, sâu đến mức như muốn nuốt chửng nàng.

“Ninh Ninh,” chàng gọi, giọng khàn đặc, “nàng có biết mình đang nói gì không?”

“Thiếp biết chứ.” Nàng bước lên một bước, áp mặt vào ngực chàng, nghe tim chàng đập dồn dập dưới tai mình. “Hai tháng trước chàng nói, bao giờ thiếp gật đầu, chàng mới thôi đợi. Bây giờ thiếp gật đầu rồi, chàng đừng đợi nữa.”

Tiêu Trầm đặt cây trâm lên bàn trang điểm, cẩn thận như đặt một món bảo vật. Rồi chàng cúi xuống, bế bổng nàng lên.

Màn trướng thêu uyên ương buông xuống.

Chàng đặt nàng xuống giường, cúi người nhìn nàng thật lâu, bàn tay đặt trên má nàng run lên, nhẹ đến mức như sợ làm vỡ nàng.

“Từ cái đêm mưa ở Tây Sơn,” chàng nói chậm rãi, từng chữ một, “từ lúc nàng bảo nếu ta muốn giết nàng thì hãy đợi nàng băng bó xong đã, ta đã muốn có nàng rồi. Ta đợi đến hôm nay, không phải vì ta giỏi nhịn, mà vì ta muốn nàng tự mình bước về phía ta.”

Nước mắt Uyển Ninh lại trào ra. Nàng vòng tay lên ôm lấy cổ chàng, kéo chàng xuống.

“Thiếp đã bước về phía chàng rồi đây.”

Chàng cúi xuống hôn nàng. Nụ hôn bắt đầu rất chậm, như lần đầu chàng hôn nàng bên thùng tắm, rồi dần dần sâu hơn, nóng hơn, chẳng còn chút dè dặt nào. Môi chàng lướt từ môi nàng xuống cằm, xuống cổ, xuống hõm vai, nơi vệt đỏ đêm tân hôn đã phai từ lâu. Chàng cởi từng lớp áo trên người nàng, chậm rãi như mở một món quà quý, mỗi lớp áo rơi xuống là một nụ hôn đặt lên nơi vừa lộ ra. Lễ phục vương phi đỏ son, áo lót lụa trắng, yếm thêu hoa hải đường, lần lượt rơi xuống cuối giường.

Uyển Ninh run lên dưới bàn tay chàng, nhưng không phải vì sợ. Nàng lần tay theo những vết sẹo trên lưng chàng, những vết sẹo nàng đã quấn băng không biết bao nhiêu lần, giờ chẳng còn lớp vải nào ngăn cách nữa.

Lúc chàng tiến vào, nàng đau đến bật khóc, móng tay bấm sâu vào lưng chàng. Chàng dừng lại ngay, cúi xuống hôn lên mí mắt nàng, hôn đi giọt nước mắt nơi khoé mắt nàng, thì thầm bên tai nàng những lời nàng chẳng nghe rõ, chỉ biết giọng chàng khàn đặc mà dịu dàng đến lạ, như dỗ dành một đứa trẻ.

Đợi đến khi nàng thôi run, chàng mới chuyển động, chậm rãi và kiềm chế, dù mồ hôi đã ướt đẫm lưng, dù bàn tay chàng siết chặt tấm nệm bên cạnh đầu nàng đến rách cả lụa.

Ngoài cửa sổ, trăng rằm tháng tám tròn vành vạnh, soi qua lớp giấy dán cửa, rải ánh bạc lên màn trướng đang lay động.

Không biết bao lâu sau, khi hơi thở của cả hai đã dịu lại, Tiêu Trầm vẫn ôm nàng trong lòng, chẳng chịu buông ra. Chàng vùi mặt vào tóc nàng, hít một hơi thật sâu, rồi khẽ gọi:

“Ninh Ninh.”

Uyển Ninh đã mệt lả, mắt nhắm nghiền, nghe tiếng gọi ấy thì khẽ cựa mình, rúc sâu hơn vào lòng chàng, giọng ngái ngủ:

“Chàng gọi thiếp có chuyện gì thế?”

“Ta chỉ muốn gọi nàng thôi,” chàng nói, môi kề sát thái dương nàng. “Gọi một tiếng, thấy nàng còn đáp, ta mới tin là thật.”

Uyển Ninh mở mắt ra, mặt đỏ bừng dưới ánh trăng. Nàng vùi mặt vào ngực chàng, giọng nhỏ như muỗi kêu:

“Là thật mà. Thiếp ở ngay đây, chàng gọi bao nhiêu lần, thiếp cũng sẽ đáp.”

Tiêu Trầm bật cười, tiếng cười trầm thấp rung lên trong lồng ngực nàng đang áp vào. Chàng cúi xuống hôn lên đỉnh đầu nàng, siết nàng chặt hơn nữa, như sợ chỉ cần buông tay, nàng sẽ tan biến cùng ánh trăng ngoài cửa sổ.

Đêm ấy, ở Lục phủ, Liễu Như Yên được khiêng về trên một tấm ván gỗ.

Hai mươi trượng trong cung không đến mức chết người, nhưng đủ để lưng nàng ta nát bấy, máu thấm qua mấy lớp áo, đông lại thành từng mảng đen sì. Nàng ta nằm sấp trên giường, đau đến không thở nổi, gọi nha hoàn mang nước đến, gọi mãi mà chẳng ai thưa.

Cửa phòng bị đạp tung.

Lục Cảnh Hành đứng ở ngưỡng cửa, mặt tím tái, hơi rượu nồng nặc. Hắn bước đến bên giường, chẳng nói chẳng rằng, giáng một bạt tai xuống mặt Như Yên.

“Đồ ngu xuẩn!” Hắn gầm lên. “Ngươi có biết ta phải quỳ bao lâu ở phủ Thừa ân công mới có được cái chức chủ sự ấy không? Bây giờ thì hay rồi, giáng hai bậc, phạt bổng một năm! Ngươi muốn hại chết cả Lục gia mới vừa lòng phải không?”

Như Yên ngẩng lên nhìn hắn, khoé môi rỉ máu, đôi mắt khô khốc chẳng còn giọt nước mắt nào.

“Biểu ca,” nàng ta khẽ nói, giọng khàn đặc, “là Mạnh tiểu thư sai thiếp làm. Mạnh tiểu thư nói chỉ cần vương phi bị bắt quả tang trộm đồ, Thái hậu sẽ có cớ phế nàng ta. Đến lúc ấy Mạnh tiểu thư làm vương phi, nhất định sẽ nâng đỡ biểu ca…”

“Mạnh tiểu thư?” Lục Cảnh Hành bật cười, tiếng cười rợn người. “Ngươi còn chưa biết sao? Đêm nay Mạnh tiểu thư của ngươi bị bắt quả tang nằm chung một sập với Triệu Hoành ở Thính Vũ hiên, cả kinh thành đều biết rồi! Chỗ dựa của ngươi, chỗ dựa của Lục gia, sụp hết cả rồi!”

Hắn túm lấy tóc nàng ta, kéo ngửa mặt nàng ta lên:

“Ngươi tưởng mình là cái thá gì mà người ta phải để mắt đến? Ngươi chỉ là một con chó, một con chó vô dụng mà thôi!”

Hắn hất mạnh tay, đầu Như Yên đập vào thành giường đánh cộp một tiếng. Hắn quay người bỏ đi, đóng sầm cửa lại, chẳng buồn ngoái đầu.

Như Yên nằm sấp trên giường, máu từ trán chảy xuống, nhỏ từng giọt lên gối.

Không biết bao lâu sau, cửa sổ phía sau giường khẽ mở. Một bàn tay đặt lên bậu cửa một lọ thuốc nhỏ bằng sứ trắng, cùng một mảnh giấy gấp làm tư.

Như Yên gắng gượng với tay lấy, mở mảnh giấy ra. Nét chữ xa lạ, mạnh mẽ mà phóng túng:

Thuốc trị thương thượng hạng của Thái y viện. Người như phu nhân, không đáng bị đối xử như thế. Nếu có ngày phu nhân muốn đổi một chỗ dựa khác, cứ đến cửa sau phủ Thừa ân công tìm ta.

Cuối thư không ký tên, chỉ đóng một con dấu nhỏ màu son: một con ưng ngậm vầng trăng khuyết, bên cạnh khắc một chữ Diên.

Như Yên nắm chặt mảnh giấy trong tay, nhìn ra ngoài cửa sổ. Trăng rằm vẫn sáng vằng vặc, soi xuống mái ngói Lục phủ đã cũ, soi xuống nửa phía tây tòa nhà đã bán cho người khác, giờ chỉ còn là một khoảng tường gạch trống trơn.

Khoé môi nàng ta chậm rãi cong lên.

Còn ở Từ Ninh cung, đèn đuốc sáng trưng đến tận sáng.

Mạnh Thanh Loan đã được khiêng về phủ Thừa ân công, khóc đến ngất đi mấy lần, nghe nói còn đòi treo cổ, bị người nhà giật dây xuống kịp. Sáng hôm sau, Ninh quốc công đã sai người mang sính lễ đến cửa, nói là thế tử nhà ông ta đã lỡ làm chuyện không phải, nguyện cưới Mạnh tiểu thư về làm kế thất. Thừa ân công quỳ ngoài Từ Ninh cung từ nửa đêm đến sáng, Thái hậu nhất định không cho vào.

Thái hậu ngồi một mình trên phượng tọa, nhìn cây trâm Cửu phượng triều dương đặt trên bàn, chín con phượng vàng ròng lấp lánh dưới ánh nến, sợi chỉ hồng đào vẫn còn mắc trên móc phượng thứ ba bên trái. Tống ma ma quỳ dưới thềm, chẳng dám ngẩng đầu lên.

“Ai gia nuôi Thanh Loan mười tám năm,” Thái hậu chậm rãi nói, giọng mỏi mệt mà lạnh lẽo, “định cho nó làm Nhiếp chính vương phi, sau này làm hoàng hậu cũng chẳng ngại. Vậy mà chỉ sau một đêm, nó thành kế thất của một tên ăn chơi trác táng, thành trò cười cho cả kinh thành.”

“Thái hậu bớt giận…”

“Chuyện này không phải lỗi của Thanh Loan.” Thái hậu cầm cây trâm lên, gỡ sợi chỉ hồng đào ra, rồi bỗng siết chặt cây trâm lại, đầu nhọn đâm vào lòng bàn tay, rỉ ra một giọt máu đỏ tươi.

“Là con tiện nhân họ Tô kia,” bà ta gằn từng chữ. “Từ ngày nó xuất hiện, Tiêu Trầm như hổ mọc thêm cánh. Ở Tây Sơn, nó cứu hắn. Ở phủ trưởng công chúa, nó lật bài. Đêm nay, nó còn dùng chính cây trâm của ai gia để tát vào mặt ai gia.”

Bà ta đứng dậy, đi đến bên song cửa, nhìn ra phía đông, nơi vương phủ của Nhiếp chính vương nằm khuất sau những lớp mái ngói cung điện.

“Tống ma ma, ngươi còn nhớ thứ năm xưa ai gia dùng để tiễn Thục phi lên đường không?”

Tống ma ma run bắn người, dập đầu xuống nền đá.

“Nô tỳ vẫn nhớ. Đó là Hồng Nhan Tiếu, không màu không mùi, uống vào chẳng thấy gì khác thường, ba tháng sau mới phát tác, người chết như đang ngủ, thái y không cách nào tra ra được.”

Thái hậu mỉm cười. Nụ cười ấy, dưới ánh nến lập loè, đẹp mà lạnh như rắn độc.

“Tiêu Trầm có thể tráo được một bình rượu trong cung, nhưng vương phủ của hắn hơn hai trăm miệng ăn, hắn không thể canh được từng bát canh dưới bếp.” Bà ta quay lại nhìn Tống ma ma. “Hai con bé ai gia ban cho vương phủ, chỉ là để con tiện nhân kia nhìn vào mà đề phòng. Còn người thật sự của ai gia trong vương phủ, đã ở đó từ trước khi nó bước qua cửa rồi.”

(Hết chương 5)