Chương 3

Mùa đông năm ấy đến sớm hơn mọi năm, những bông tuyết đầu mùa phủ trắng những mái ngói lưu ly của kinh thành Trường An. Vụ bê bối tại bãi săn Hoàng gia khiến Tam hoàng tử Triệu Tử Lăng bị Hoàng đế giáng tội cấm túc trong phủ nửa năm, phạt bổng lộc, trở thành trò cười trong giới quyền quý.

Bên trong thư phòng ấm áp của phủ Tam hoàng tử, chậu than hồng rực rỡ cháy tí tách. Triệu Tử Lăng sắc mặt u ám, hung hăng ấn Liễu Uyển Nhi xuống mặt bàn gỗ tử đàn, mặc kệ những cuộn giấy tờ lả tả rơi xuống đất. Hắn thô bạo xé toạc lớp yếm lụa mỏng manh của nàng ta, bàn tay thô ráp xoa nắn bầu ngực trắng ngần, đôi môi cắn mạnh lên cần cổ thon thả khiến Liễu Uyển Nhi khẽ nấc lên vì đau đớn xen lẫn khoái cảm. Nàng ta vòng tay ôm lấy tấm lưng ướt đẫm mồ hôi của nam nhân, thân thể trần trụi uốn éo hùa theo từng nhịp điệu nguyên thủy, điên cuồng và không biết xấu hổ.

“Điện hạ, thiếp đau…” Liễu Uyển Nhi nũng nịu rên rỉ, ánh mắt lả lơi.

Triệu Tử Lăng dừng lại một nhịp, bóp chặt chiếc cằm nhọn của nàng ta, giọng nói thâm độc cất lên.

“Đau sao? Sự nhục nhã mà con ả Thẩm Minh Nguyệt ban cho chúng ta còn đau đớn, dày vò gấp vạn lần. Lần này, bổn vương sẽ cho cả Thẩm gia chết không có chỗ chôn. Nàng đã liên lạc được với tâm phúc cũ trong phủ Quốc công chưa?”

“Điện hạ yên tâm, tỳ nữ hầu hạ thiếp trước kia vẫn đang làm việc tại trù phòng Thẩm gia, rất dễ sai sử. Bức thư ngụy tạo nét chữ của Thẩm Binh bộ Thượng thư cấu kết với ngoại bang, thiếp đã giao cho ả ta. Đêm nay, ả sẽ lén chôn dưới gốc mai trong viện của Thẩm Minh Nguyệt. Sáng mai chỉ cần điện hạ tâu lên Hoàng thượng xin lệnh khám xét, Thẩm gia chắc chắn tru di cửu tộc.”

“Tốt lắm. Đợi triệt hạ được Thẩm gia, ta sẽ cho nàng ngồi lên vị trí sủng phi.” Triệu Tử Lăng đắc ý cười man rợ, tiếp tục cúi xuống tham lam cắn nuốt đôi môi đỏ mọng của Liễu Uyển Nhi, hai kẻ cặn bã tiếp tục đắm chìm trong dục vọng dơ bẩn giữa mưu đồ thâm độc.

Cùng đêm đó, tại Tàng Kiều viện của Thẩm phủ.

Thẩm Minh Nguyệt khoác áo choàng lông cáo, tựa đầu bên cửa sổ nhìn những bông tuyết rơi lác đác. Bất chợt, một bóng đen cao lớn nhẹ nhàng đáp xuống ban công, vạt áo bào màu nguyệt bạch quen thuộc khẽ lay động trong gió bấc.

“Đêm hôm khuya khoắt, Tạ đại công tử không ngủ ở nhà, lại trèo tường vào khuê phòng nữ tử, không sợ người ta đánh gãy chân sao?” Thẩm Minh Nguyệt khẽ nhếch môi, lùi lại một bước để nhường chỗ cho hắn bước vào.

Tạ Cảnh Uyên phủi những bông tuyết vương trên vai, mỉm cười tiến lại gần. Từ trong ngực áo, chàng lấy ra một gói giấy báo bọc kỹ, hơi nóng cùng mùi thơm ngọt ngào của hạt dẻ rang đường lập tức lan tỏa khắp căn phòng nhỏ.

“Đi ngang qua phố nam thấy hàng hạt dẻ mới ra lò, nhớ tới có con mèo nhỏ nhà ai đang thèm nên mua một ít.” Tạ Cảnh Uyên vừa nói vừa tự nhiên ngồi xuống chiếc kỷ trà, đưa tay bóc từng hạt dẻ nóng hổi, cẩn thận thổi nguội rồi đưa đến tận miệng nàng.

Thẩm Minh Nguyệt đỏ mặt, nhưng cũng ngoan ngoãn há miệng cắn lấy hạt dẻ. Vị ngọt bùi tan ra nơi đầu lưỡi. Bàn tay của Tạ Cảnh Uyên lướt nhẹ qua đôi môi mềm mại của nàng, xúc cảm ấm áp khiến trái tim Minh Nguyệt khẽ run lên. Từ sau sự việc ở bãi săn, khoảng cách giữa hai người đã thu hẹp đi rất nhiều, những màn đấu khẩu vẫn còn, nhưng trong ánh mắt đã chất chứa sự dung túng và yêu chiều không thể giấu giếm.

Đúng lúc này, một tiếng sột soạt rất khẽ vang lên từ khu vườn phía dưới. Tạ Cảnh Uyên lập tức thay đổi sắc mặt, ngón tay dài ra hiệu cho Minh Nguyệt giữ im lặng. Hai người khẽ hé cánh cửa sổ nhìn xuống.

Dưới gốc mai già phủ đầy tuyết trắng, một thân ảnh nhỏ thó đang run rẩy dùng chiếc cuốc xẻng đào một cái hố nhỏ, nhét một hộp gỗ màu đen xuống đất rồi vội vã lấp tuyết lại, lủi nhanh vào màn đêm. Minh Nguyệt nhận ra ngay đó là Thúy Nhi, tỳ nữ từng theo hầu Liễu Uyển Nhi lúc ả còn ở Thẩm phủ.

“Xem ra con chó cắn càn sắp dồn đến đường cùng rồi.” Tạ Cảnh Uyên cười lạnh, tung người phi thẳng từ cửa sổ lầu hai xuống đất nhẹ như một chiếc lá rơi. Chàng nhanh chóng đào chiếc hộp gỗ lên, mang trở lại phòng.

Dưới ngọn nến tỏ mờ, Minh Nguyệt mở nắp hộp. Bên trong là một phong thư được đóng dấu sáp giả mạo ấn tín của Binh bộ Thượng thư cha nàng, nội dung là những lời lẽ trao đổi tình báo quân sự vớ quốc vương Bắc Địch. Nét chữ sao chép giống đến chín phần, nếu Hoàng thượng đọc được, Thẩm gia vạn kiếp bất phục.

Thẩm Minh Nguyệt nắm chặt phong thư, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao.

“Triệu Tử Lăng và Liễu Uyển Nhi đúng là không biết chữ tử viết thế nào. Dám vu oan tội thông đồng địch quốc cho phụ thân ta.”

Tạ Cảnh Uyên rót một chén trà nóng đưa cho nàng, điềm đạm nói.

“Nàng đừng giận, giận hỏng thân thể lại làm ta đau lòng. Bọn chúng thích chơi trò tang chứng vật chứng, chúng ta liền tương kế tựu kế, gậy ông đập lưng ông.”

Nói rồi, chàng lấy từ trong tay áo ra một xấp tài liệu khác, đặt lên bàn.

“Ta vốn định vài ngày nữa mới tung thứ này ra, nhưng nếu Triệu Tử Lăng đã nóng vội muốn chết, ta thành toàn cho hắn. Đây là sổ sách mật ghi chép lại toàn bộ việc hắn tham ô tiền cứu trợ thiên tai ở Giang Nam năm ngoái, cùng với danh sách quan lại hắn đã nhận hối lộ để mua bán chức tước.”

Thẩm Minh Nguyệt sáng mắt lên, nhìn nam nhân tuấn tú trước mặt, thầm nể phục tâm tư sâu xa của chàng. Nàng cẩn thận cuộn xấp tài liệu của Cảnh Uyên lại, bọc vào một lớp vải sáp chống nước, sau đó cất lại vào hộp gỗ đen.

“Huynh mau đem thứ này chôn lại chỗ cũ đi. Ngày mai triều sớm, chúng ta cứ an tọa xem kịch hay.”

Sáng hôm sau, bầu trời kinh thành xám xịt. Giữa triều đình uy nghiêm, Triệu Tử Lăng vừa hết hạn cấm túc đã vội vàng quỳ rạp xuống, dõng dạc tố cáo Binh bộ Thượng thư Thẩm lão gia tội mưu phản, giấu thư từ qua lại với địch quốc ngay trong Tàng Kiều viện của đích nữ.

Hoàng đế nổi trận lôi đình, lập tức phái cấm quân đến Thẩm gia lục soát. Trước sự chứng kiến của bá quan văn võ và gia quyến Thẩm phủ, Thống lĩnh cấm quân đào lên từ dưới gốc mai một chiếc hộp gỗ đen y như lời tấu trình của Tam hoàng tử.

Triệu Tử Lăng đắc ý đứng chắp tay, ánh mắt đầy khiêu khích nhìn Thẩm lão gia và Thẩm Minh Nguyệt đang đứng điềm nhiên ở một góc. Hắn chờ đợi khoảnh khắc Hoàng đế đọc phong thư và hạ lệnh chém đầu toàn bộ Thẩm gia.

Thế nhưng, khi Thống lĩnh cấm quân mở hộp gỗ, dâng xấp tài liệu lên cho Hoàng đế, sắc mặt của bậc đế vương từ nghi hoặc chuyển sang khiếp sợ, rồi phẫn nộ tột cùng. Hoàng đế đập mạnh xấp giấy vào thẳng mặt Triệu Tử Lăng, giận dữ gầm lên.

“Nghịch tử! Trẫm cho ngươi cấm túc hối lỗi, ngươi không biết an phận, lại còn dám vu khống trung thần để che đậy tội lỗi tày trời của mình! Ngươi tự nhìn xem trong hộp gỗ này là cái gì!”

Triệu Tử Lăng run rẩy nhặt những tờ giấy vương vãi trên nền gạch. Không phải là bức thư thông đồng với Bắc Địch, mà rõ ràng rành rành là từng khoản tiền tham ô, từng cái tên quan viên mà hắn đã giao dịch mua bán quan tước, có kèm theo cả chữ ký xác nhận và ấn tín riêng tư của hắn. Bằng chứng thép không thể chối cãi.

“Phụ hoàng… Nhi thần bị oan! Có kẻ hãm hại nhi thần, bức thư không phải như thế này!” Triệu Tử Lăng dập đầu kêu gào thảm thiết, nhưng mồ hôi lạnh đã ướt đẫm y phục.

“Chứng cứ rành rành còn kêu oan? Người đâu, tước bỏ mãng bào của Tam hoàng tử, đánh tám mươi trượng, phế làm thứ dân, đày ra biên cương chịu khổ sai, vĩnh viễn không được gọi về kinh!”

Tiếng thét chói tai của Triệu Tử Lăng vang vọng khắp đại điện khi bị cấm quân lôi xềnh xệch ra ngoài. Một đời mưu mô xảo quyệt, cuối cùng lại tự đào hố chôn mình bởi chính trò đê tiện hắn bày ra.

Sau khi bãi triều, Tạ Cảnh Uyên và Thẩm Minh Nguyệt đi sóng vai nhau trên hành lang cẩm thạch của hoàng cung. Gió đông mang theo những bông tuyết lất phất rơi xuống mái tóc bồng bềnh của Minh Nguyệt. Tạ Cảnh Uyên dừng bước, cởi áo choàng của mình khoác lên vai nàng, hai tay cẩn thận thắt lại dải lụa dưới cằm nàng.

“Ván cờ này kết thúc sớm hơn ta tưởng.” Tạ Cảnh Uyên khẽ cười, ánh mắt dịu dàng nhìn sâu vào đôi mắt phượng của người đối diện. “Triệu Tử Lăng đã bị phế, Liễu Uyển Nhi với thân phận thị thiếp của kẻ tội đồ cũng sẽ bị sung quân làm nô lệ, sống không bằng chết.”

Thẩm Minh Nguyệt nhẹ nhàng gật đầu, kéo vạt áo choàng mang hơi ấm của chàng áp sát vào người. Nàng ngước nhìn bầu trời trong trẻo đằng xa, cảm nhận sự bình yên hiếm hoi sau bao nhiêu biến cố. Tạ Cảnh Uyên nắm lấy tay nàng, đan mười ngón tay vào nhau thật chặt, bước chân của hai người thong thả rời khỏi chốn hoàng cung.