Chương 4

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã một năm trôi qua kể từ ngày biến cố kinh thiên động địa tại triều đường xảy ra. Gió xuân lại một lần nữa thổi tung những cánh hoa đào rơi rực rỡ khắp ngõ ngách của kinh thành Trường An, mang theo sự ấm áp xua tan đi cái lạnh lẽo của mùa đông cằn cỗi.

Nơi biên ải Tây Bắc xa xôi vạn dặm, cuồng phong cuốn theo cát bụi mịt mù thổi qua khu trại giam khổ sai tồi tàn, mục nát. Khác xa với vẻ phồn hoa đô hội của kinh thành, nơi đây chính là địa ngục trần gian dành cho những kẻ tội đồ bị lưu đày. Một nam nhân gầy gò ốm yếu, bận bộ y phục rách nát vá víu mỏng tang, đang lê bước chân khập khiễng vác trên lưng một tảng đá tảng lớn. Đôi tay hắn nứt nẻ, ứa máu tươi do cái lạnh cắt da cắt thịt, khuôn mặt tiều tụy hốc hác bám đầy bụi bẩn, không ai còn có thể nhận ra đây từng là Tam hoàng tử Triệu Tử Lăng phong lưu, cao ngạo ngày nào. Do không chịu nổi sức nặng, hắn trượt chân ngã khụy xuống lớp tuyết mỏng hòa lẫn bùn lầy, tảng đá lăn xuống đè lên mắt cá chân khiến hắn phát ra một tiếng kêu la thảm thiết.

Ngay lập tức, một tên lính canh hung tợn bước tới, vung roi da quất mạnh lên tấm lưng gầy gò của hắn, miệng không ngừng chửi rủa, bắt hắn phải đứng dậy làm việc tiếp. Triệu Tử Lăng cắn răng chịu đựng nỗi nhục nhã ê chề, ánh mắt vằn lên tia uất hận nhưng bất lực. Hắn đưa mắt nhìn về phía dòng suối đóng băng cách đó không xa, nơi có một nữ nhân đang ngâm đôi bàn tay rướm máu vào làn nước lạnh buốt để giặt giũ hàng đống y phục bẩn thỉu của quân lính. Đó chính là Liễu Uyển Nhi.

Dung nhan diễm lệ, mỏng manh như đóa hoa sen trắng ngày xưa của nàng ta giờ đây đã hoàn toàn tàn phai. Làn da nhăn nheo sạm đen, tóc tai rối bù, trên cổ và cổ tay hằn rõ những vết sẹo roi vọt do những lần phản kháng bất thành. Nhìn thấy bộ dạng thảm hại của Triệu Tử Lăng, Liễu Uyển Nhi không giấu nổi sự khinh bỉ tột độ. Nàng ta ném mạnh chiếc áo bẩn xuống chậu nước, dùng ánh mắt oán độc nhìn kẻ từng hứa hẹn sẽ cho nàng ta ngôi vị sủng phi. Nếu không phải do hắn ngu ngốc, tự cho mình là thông minh đi tính kế Thẩm gia, thì nàng ta đâu đến nỗi mất hết tất cả, phải sống kiếp nô lệ thấp hèn, ngày đêm hầu hạ phục dịch cho đám binh lính thô lỗ nơi biên cương này. Hai kẻ tâm cơ dơ bẩn ngày nào, giờ đây chỉ còn lại sự thù hận, ngày ngày oán trách, cắn xé và dày vò lẫn nhau trong tận cùng của sự tuyệt vọng, vĩnh viễn không có cơ hội ngóc đầu lên được.

Trái ngược hoàn toàn với sự tăm tối nơi biên ải, phủ Quốc công tại kinh thành Trường An lúc này lại đang ồn ào, náo nhiệt hơn bao giờ hết.

Thẩm Minh Nguyệt năm nay vừa tròn mười tám tuổi, nhan sắc càng thêm mặn mà, rực rỡ tựa đóa mẫu đơn đương độ mãn khai. Cộng thêm uy danh hiển hách của Binh bộ Thượng thư Thẩm lão gia sau khi lập được nhiều công trạng lớn, môn đệ khắp nơi nườm nượp đổ về. Cửa bậu của Thẩm phủ gần như bị các bà mối đạp bằng. Ngày nào cũng có hàng chục phu nhân của các thế gia vọng tộc mang theo chân dung nhi tử nhà mình đến dạm ngõ. Thế nhưng, vị Thẩm đại tiểu thư tính tình ngang bướng này lại chẳng thèm đoái hoài đến bất kỳ ai, hễ thấy bà mối nào bước vào viện của mình là nàng lập tức xách roi da ngựa ra quất vun vút vào thân cây mộc cận để dằn mặt, dọa cho người ta sợ xanh mặt mà chạy mất dép.

Lúc này, trong Tàng Kiều viện, Thẩm Minh Nguyệt đang mặc một bộ váy lụa mỏng màu hoa hiên, lười biếng nằm tựa trên chiếc nhuyễn kỷ êm ái, tay cầm cuốn binh pháp chăm chú lật từng trang. Tiếng thở dài não nuột của Thẩm phu nhân từ ngoài cửa vọng vào.

“Nguyệt nhi, con định làm lão nương tức chết sao? Trương công tử nhà Lễ bộ Thị lang văn hay chữ tốt, lại hiền lành nho nhã, con chê người ta yếu đuối như thư sinh. Lý tướng quân ở Tây doanh thân hình vạm vỡ, võ công cái thế, con lại chê người ta thô lỗ cục cằn. Rốt cuộc con muốn tìm một lang quân thế nào đây hả?”

“Nương, người cứ mặc kệ con đi. Nữ nhi chưa muốn lấy chồng sớm, con muốn ở lại phụng dưỡng phụ mẫu thêm vài năm nữa.” Thẩm Minh Nguyệt không thèm ngẩng đầu lên, giọng điệu hời hợt đáp lời.

“Con định cạo đầu đi tu hay sao? Mười tám tuổi rồi, tiểu thư nhà người ta bằng tuổi con con cái đã chạy đầy nhà. Con xem có ai hung dữ như con không, khéo sau này thành bà cô già không ai thèm rước.”

Thẩm phu nhân hậm hực cằn nhằn thêm vài câu rồi bất lực xoay người rời đi. Đợi mẫu thân đi khuất, Thẩm Minh Nguyệt mới khép cuốn binh pháp lại, ánh mắt phượng lấp lánh nhìn ra cành mai ngoài cửa sổ, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười mỉm. Nàng đâu phải không muốn lấy chồng, chỉ là trong lòng nàng từ lâu đã khắc sâu hình bóng của một tên hồ ly vô sỉ, kiêu ngạo nhưng lại ôn nhu đến tận cùng. Từ sau biến cố năm ngoái, Tạ Cảnh Uyên bận rộn với chức vụ Đại Lý Tự Khanh mới được bổ nhiệm, thường xuyên phải đi tra án ở các châu phủ lân cận, số lần hai người gặp nhau vơi bớt hẳn. Dù thỉnh thoảng hắn vẫn sai người lén gửi về cho nàng khi thì hộp mứt trái cây, khi thì dăm ba cuốn thoại bản thú vị, nhưng sự nhớ nhung trong lòng nàng cứ ngày một lớn dần theo năm tháng.

Đêm hôm đó, bầu trời quang đãng vạn dặm, những vì sao lấp lánh như những hạt kim cương rắc trên tấm thảm nhung đen tuyền. Thẩm Minh Nguyệt vứt bỏ y phục rườm rà, thay một bộ dạ hành y gọn gàng, định bụng lén trèo tường ra ngoài dạo phố đêm cho khuây khỏa. Thế nhưng, chân nàng vừa mới đạp lên bờ tường cao thì một lực đạo mạnh mẽ từ phía sau bất ngờ tóm lấy vòng eo thon gọn của nàng, kéo tuột nàng rơi xuống.

Minh Nguyệt giật mình định tung chưởng phản công, nhưng một mùi hương trúc diệp quen thuộc hòa quyện cùng hơi ấm nam tính đã bao trùm lấy toàn bộ khứu giác của nàng. Nàng rơi trọn vào một lồng ngực săn chắc, vững chãi.

“Thẩm đại tiểu thư đi đêm định giở trò trộm cắp nhà ai vậy?”

Giọng nói trầm thấp, mang theo vài phần trêu chọc lười biếng vang lên bên tai. Thẩm Minh Nguyệt ngẩng phắt đầu dậy. Dưới ánh trăng tỏ mờ, khuôn mặt tuấn mỹ vô song của Tạ Cảnh Uyên hiện ra rõ nét. Hắn vận một bộ cẩm bào màu xanh sẫm thêu họa tiết mây nước, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng bằng một chiếc trâm ngọc. So với một năm trước, Tạ Cảnh Uyên giờ đây bớt đi vài phần bồng bột, thêm vào mười phần uy nghiêm, chững chạc của một trọng thần triều đình, nhưng ánh mắt đào hoa khi nhìn nàng vẫn đong đầy sự sủng nịch không thay đổi.

“Tạ hồ ly! Chàng về từ lúc nào vậy?” Minh Nguyệt không giấu được niềm vui sướng trong đáy mắt, nhưng miệng vẫn cứng cỏi hỏi vặn lại. “Buông ta ra, ta định đi dạo phố, ai mượn chàng xen vào.”

Tạ Cảnh Uyên không những không buông mà còn ôm siết lấy eo nàng chặt hơn, ép sát cơ thể mềm mại của nàng vào người mình, đẩy lùi nàng tựa lưng vào thân cây mộc cận lớn trong viện. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Minh Nguyệt có thể đếm được từng sợi lông mi rậm rạp của hắn.

“Vừa mới hồi kinh đã nghe ngóng được chuyện vui của Thẩm gia. Nghe nói hôm nay lại có thêm năm bà mối đến dạm ngõ, mang theo cả ngọc như ý và trân châu phương Nam để làm quà ra mắt sao? Thẩm đại tiểu thư thật có giá trị nha.” Giọng Tạ Cảnh Uyên phảng phất chút chua loét của dấm chua.

Minh Nguyệt phì cười, cố tình nhón chân lên ghé sát vào mặt hắn, hơi thở thơm ngát mùi hoa mộc phả lên chóp mũi hắn.

“Đúng vậy, toàn là công tử thế gia ngọc thụ lâm phong. Chắc nay mai ta phải chọn bừa một người để xuất giá thôi, chứ nương ta sắp mắng ta đến điếc tai rồi.”

Ánh mắt Tạ Cảnh Uyên tối sầm lại. Hắn nâng một tay lên bóp nhẹ chiếc cằm thon gọn của Minh Nguyệt, ngón tay cái vuốt ve đôi môi đỏ mọng của nàng, giọng nói khàn đặc mang theo sự chiếm hữu mãnh liệt.

“Nàng dám? Thẩm Minh Nguyệt, nàng nợ ta bao nhiêu ân tình, còn chưa trả xong mà định gả cho kẻ khác sao? Trên đời này, ngoài ta ra, không ai được phép rước nàng đi.”

Nói dứt lời, không để Minh Nguyệt kịp phản ứng, Tạ Cảnh Uyên cúi đầu phong bế đôi môi đang định mở ra cãi cọ của nàng. Nụ hôn ập đến mãnh liệt và đầy tính bạo ngược như vũ bão. Hắn thô bạo mút mát cánh môi mềm mại, dùng đầu lưỡi cạy mở hàm răng ngọc ngà của nàng, tiến sâu vào bên trong để càn quét mọi mật ngọt. Thẩm Minh Nguyệt mở to mắt kinh ngạc trong giây lát, nhưng rồi cơ thể nàng nhanh chóng tan chảy trong sự nhiệt tình hừng hực của nam nhân. Nàng vòng hai tay qua cổ Tạ Cảnh Uyên, nhắm mắt lại, vụng về nhưng kiên định đáp trả lại nụ hôn của hắn.

Sự đáp lại của nàng như châm ngòi cho ngọn lửa khao khát đã bị kìm nén suốt bao năm qua trong lòng Tạ Cảnh Uyên. Hắn ôm chặt lấy eo nàng nhấc bổng lên, để hai chân nàng vòng qua eo mình, ép sát nàng vào thân cây. Bàn tay to lớn luồn vào mái tóc đen dài của nàng, nụ hôn từ mãnh liệt dần chuyển sang dịu dàng, quyến luyến, mơn trớn từng chút một. Giữa không gian yên tĩnh của đêm khuya, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc và nhịp tim đập liên hồi của hai kẻ đang chìm đắm trong tình yêu nồng nhiệt.

Rất lâu sau, Tạ Cảnh Uyên mới luyến tiếc buông đôi môi đã sưng đỏ của Minh Nguyệt ra. Hắn gục đầu vào hõm cổ nàng, hít sâu hương thơm đặc trưng của nữ tử, giọng nói khàn khàn cất lên đầy mị hoặc.

“Nguyệt nhi, ta không đợi được nữa. Đợi nàng lớn thêm một năm quả thực là cực hình đối với ta. Ngày mai, ta sẽ nói phụ mẫu mang sính lễ đến hỏi cưới nàng. Nàng chuẩn bị tinh thần đi.”

Thẩm Minh Nguyệt tựa đầu vào vai hắn, khuôn mặt đỏ bừng như gấm hỏa châu, khóe môi nở một nụ cười rạng rỡ mãn nguyện. Nàng vùi mặt vào ngực áo hắn, khẽ gật đầu thay cho lời đồng ý.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng ban mai vừa ló dạng chiếu rọi qua lớp sương mù dày đặc của kinh thành, một cảnh tượng vô tiền khoáng hậu đã diễn ra khiến dân chúng Trường An được phen náo loạn.

Tể tướng đương triều Tạ lão gia và Binh bộ Thượng thư Thẩm lão gia vốn là hai phe đối lập gay gắt trên triều đình. Hễ gặp nhau là cãi vã, móc mỉa, một người nắm văn, một người nắm võ, không ai nhường ai. Ấy vậy mà hôm nay, Tạ Tể tướng lại đích thân dẫn đầu một đoàn tùy tùng dài dằng dặc, khua chiêng gõ trống vang trời, khiêng theo hàng chục rương sính lễ đỏ chót tiến thẳng đến cổng lớn của phủ Quốc công.

Bên trong phủ, Thẩm lão gia và Thẩm phu nhân đang ngồi uống trà sáng thì gia đinh hớt hải chạy vào báo tin. Thẩm lão gia giật mình đánh rơi cả chén trà bằng gốm sứ thanh hoa xuống đất vỡ toang, râu ria vểnh ngược lên vì tức giận.

“Cái gì? Tên cáo già họ Tạ dám mang sính lễ đến hỏi cưới nữ nhi bảo bối của ta? Hắn điên rồi sao? Minh Nguyệt và tên nhãi ranh Tạ Cảnh Uyên hễ gặp nhau là đánh chửi, gả qua đó để nó phá nát cái Tạ phủ nhà hắn à?”

Ông hùng hổ xắn tay áo bước ra sảnh lớn, đụng ngay Tạ Tể tướng đang vuốt râu cười hỉ hả bước vào, theo sau là Tạ Cảnh Uyên mặc bộ cẩm bào đỏ thẫm vô cùng tuấn lãng, chắp tay hành lễ cực kỳ quy củ.

“Thẩm lão đệ, sao lại nóng nảy thế. Hôm nay ta đích thân mang trăm vạn lượng hoàng kim, mười cặp san hô đỏ uyên ương, ngọc trai Đông Hải và hàng trăm xấp lụa Hàng Châu thượng hạng đến để cầu thân cho nhi tử nhà ta. Hai đứa nhỏ thanh mai trúc mã, tình trong như đã mặt ngoài còn e, lão đệ cứ tác thành cho chúng đi.” Tạ Tể tướng đắc ý vỗ vai vị oan gia ngõ hẹp của mình.

Thẩm lão gia trố mắt nhìn Tạ Cảnh Uyên, rồi lại quay sang nhìn Thẩm Minh Nguyệt đang đứng nép sau lưng mẫu thân, khuôn mặt ngượng ngùng đỏ ửng, hoàn toàn không có vẻ gì là muốn cầm roi đánh người như mọi ngày. Thẩm lão gia há hốc miệng, chỉ tay vào hai đứa nhỏ.

“Hai đứa… Hai đứa bay không phải hận nhau thấu xương sao? Ngày trước không phải còn đánh nhau sứt đầu mẻ trán giành đồ ăn sao?”

Tạ Cảnh Uyên mỉm cười, tiến lên một bước, quỳ một chân xuống đất trước mặt Thẩm lão gia, giọng nói vang vọng, kiên định lạ thường.

“Nhạc phụ đại nhân, là tiểu tế trước đây ngu ngốc, thích chọc giận Minh Nguyệt để được nàng chú ý. Trong lòng tiểu tế, từ năm tám tuổi đã chỉ có một mình nàng. Xin nhạc phụ yên tâm giao phó Minh Nguyệt cho con, con thề sẽ dùng cả sinh mệnh này để bảo vệ và yêu thương nàng, tuyệt đối không để nàng phải chịu nửa điểm ủy khuất.”

Thẩm Minh Nguyệt đứng một bên nghe những lời chân thành từ tận đáy lòng của hắn, hốc mắt hơi cay cay. Nàng bước lên, nắm lấy vạt áo của phụ thân, khẽ gật đầu khẳng định tâm ý của mình. Nhìn ánh mắt kiên định của nữ nhi và vẻ mặt thành khẩn của vị thiếu niên tài tuấn xuất chúng nhất kinh thành, Thẩm lão gia dù có cứng rắn đến mấy cũng đành thở dài một tiếng, phẩy tay nhận lấy cuốn danh sách sính lễ từ tay Tạ Tể tướng, chính thức chấp thuận mối lương duyên trời định này.